23 لقاء مع الظلام
القارب عائم بكسل تجاه ضفة النهر. هيبنوس بدا كأنه خفاش كبير منتصب، يتكئ على المؤخرة وذراعيه ملفوفة حول نفسه. الفشل المتكرر جعله مريرًا ومنزعجًا.
هو دائمًا يحدد الأوعية الملائكية المحتملة من خلال تعويذة دموية. في محاولته الأخيرة للطقوس، اختطف الثنائي فتاة من عائلة نبيلة من مودة. كانت فتاة صحية ذات بنية قوية. كان هيبنوس متفائلاً جدًا بشأن النتائج. وسط طقوس متقنة، بما في ذلك التضحيات الدموية ودائرة النار، انفجر الوعاء الحي في منتصف الطريق.
هذه المرة كانت مختلفة.
لقد رأى رؤية للفتاة وأين تعيش، في حلم حي. قبولًا لذلك كإشارة من سيدته، شرع هيبنوس في استخدامها كوعاء. لكنه واجه فشلاً ذريعًا مرة أخرى.
بهذه الوتيرة، لن يتمكن أبدًا من إيقاظ ملاك الظلام، وستتحطم أحلامه في أن يصبح إلهًا.
كان هيبنوس مرفوضًا من العمال. سخر منه الآلهة وأهانوه خلال المسابقات. عندها قرر اتباع أساليب مظلمة للحصول على القوى.
تم إطفاء الشعلة المثبتة على الأرض بالرياح. أصوات جريف وهي تجدف بالقارب اخترقت الصمت. عيون هوركوس تتوهج باللون الأخضر في الظلام. كان بإمكانه الرؤية من خلال الليل الأسود، وربما أكثر.
فجأة، تلاشى ضوء القمر. شهق هيبنوس وهز رأسه نحو السماء. دخل القمر في كسوف.
"بسرعة! جدّف أسرع!" أمر جريف.
"ماذا حدث؟"
قبل أن يتمكن الساحر من الإجابة، انتفخ النهر عبر المنحدر. انقسم سطح الماء كما لو أن يدًا فرقته. اندفعت الأمواج نحو الضفة في كاسر واحد ضخم، واصطدمت بالصخور. ركب قاربهم الانتفاخ وحرث في الجسر. حطم التأثير السفينة وألقى الركاب بعنف على الأرض. هرع هيبنوس وجريف إلى أقدامهم ليشهدوا العجب.
انقسم وجه الماء على طوله، واكتسب عمقًا حتى أصبح قاع النهر مرئيًا، وشكل خطًا مستقيمًا عبر جسم الماء إلى الأرض.
توهج ضوء من قاع الصدع. لم يكن أبيضًا ومتوهجًا، بل مظلمًا ونذيرًا. يبدو أنه يستهلك بدلاً من أن يضيء.
"ما هذا؟" سأل جريف، مفتونًا.
"إيرا كورا!" أعلن هيبنوس.
سارت شخصية عبر الصدع نحو الضفة. ألسنة اللهب المظلمة ابتلعتها. انقسم النهر لتمهيد الطريق.
خرجت رود من الحوض وسارت على الأرض. لكنها لم تعد تبدو مثل نفسها القديمة. كانت أطول من تسعة أقدام، بنفس ارتفاع أشجار العرعر الساحلية. كان جسدها عارياً في اليوم الذي ولدت فيه. لكنها نضجت، وامتلأت بشكل رائع في جميع الأماكن. العينان تتوهجان كالفحم المتوهج. شعرها يتجذر على الأرض خلفها.
كان الغلاف الجوي المحيط برود كثيفًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب التنفس. شعر شاهدا العيان وكأن يدًا غير مرئية تحاول دفعهم إلى الأرض.
كان هيبنوس قد استدعى بالفعل درعًا مظلمًا لحماية نفسه. لكن جسد جريف كان يتحمل خسائره الكاملة. تشققت بشرته، ونزفت عيناه.
سقط الخادمان على ركبتيهما وسجدا أمام سيدتهما.
كانت رود تنظر إلى السماء، ثم لاحظت المتسولين الاثنين تحت قدميها.
"ما أنتم، حشرات؟" رعدت. بدا صوتها مزدوجًا، سوبرانو وباريتون، يتردد معًا.
"يا ملاك الظلام، سيدة العالم السفلي!" صرخ الساحر تحت وجودها المسبب للتآكل. "أنا هيبنوس، خادمك التافه الذي قام بالطقوس من أجل ولادتك من جديد."
"وهذا المخلوق،" أضاف، مشيرًا إلى جريف، "هو خلقي الحي، الذي ساعدني في خدمتك."
"نتذكرك يا هيبنوس. لن تجعلنا كارثة العالم السفلي ننسى."
تبددت الهالة المدمرة، وانكمشت رود إلى حجم الشخص. ومع ذلك، احتفظ جسدها بالنضج الأنثوي. كانت أطول وعمودها الفقري أكثر انتصابًا. ازدهر لحمها وعظامها إلى الكمال، وصنعت جسدًا رياضيًا شهيًا للغاية، يليق بإلهة.
هرع هيبنوس إليها برداء ولبسها وعيناه منخفضتان.
توجهوا إلى فم الكهف. نهض جريف وتبع. شفيت الإصابات التي لحقت به إلى حد ما.
استدعى هيبنوس صالة لها من الهواء النحيف، لكن رود رفضتها.
"إيلا زوكيديو فولكانوس،" ترنمت.
ظهر وحش عملاق يشبه السحلية خلفها. كان لديه جسم نحيل، وخطم حاد، وأطراف قصيرة عمودية، وجلد شفاف. يبدو أن النار تحترق حيث يفترض أن يكون قلبها. كان كبيرًا جدًا لدرجة أنه يمكن أن يبتلع رجلًا بالغًا بأكمله. كان هيبنوس قد قرأ عن المخلوق في الكتب. كان السمندر.
اخترق توهجه الظلام.
اتكأت إيرا كورا على أرجلها الخلفية.
سجد الأتباع أمامها مرة أخرى.
"قفوا،" أمرت، بصوتها مثل رود مرة أخرى. "أخبرنا، هل حصلت على سفن الملائكة الآخرين لنا؟"
"لم أ-" بدأ هيبنوس.
صفع ذيل السمندر وجهه، وتعثر للخلف بأنف مدمم.
"أخبرينا لماذا لا يجب أن نطعمك حيواننا الأليف الآن!" قالت بصرامة.
"بروفيدنس الخاص بك،" توسل هيبنوس. "سفن إخوتك غير مدركة لمصيرهم ولكنهم استغلوا بالفعل ألوهيتهم الملائكية، مما يجعل الأمر يمثل تحديًا لنا نحن الكائنات المتواضعة."
"جيد جدًا،" طمأنتهم. "سوف تحصلون على قوى تساوي الآلهة. لكن لا تفشلوا فينا مرة أخرى."
"بروفيدنس الخاص بك هو الأكثر رحمة."
"تعهدوا بالولاء لنا وشاركونا في فسادنا،" أعلنت رود.
"أنا، هيبنوس، ابن لودوس، أتعهد بولائي الأبدي للملاك، إيرا كورا، سيدتي وأمي."
"نحن نقبل تعهدك،" قالت رود.
ألسنة اللهب المظلمة ابتلعت جسد هيبنوس، وظهر يبتسم من أذن إلى أذن، أطول، وعيناه تتوهجان باللون الأخضر. قفزت قوى الساحر إلى الدرجات العليا في لحظات قليلة.
سافرت عيون رود إلى جريف.
"سيدة سيدي، ملكة العالم السفلي، أنا، جريف، أعطي نفسي لك. تنفسي، ميت وغير ميت، أقسم لك، حتى اليوم الذي أتمزق فيه!
ابتسمت رود، معجبة باختيار جريف للكلمات.
"مخلوق غريب. لكن مثل هذه الصناعة الضعيفة."
"لوريم جراتوس!" تهجأت.
سقط جريف على ركبتيه مرة أخرى، مغمورًا بالنيران. بدا جسده وكأنه يلتوي ويتصاعد ويتحول. نهض مرة أخرى بنفس القامة، لكنه الآن رجل جذاب. ركض جريف إلى النهر وأخذ وقته في الإعجاب بانعكاسه في الماء.
أمطر الخادمان سيدتهما بالامتنان والثناء.
"لسنا في كامل قوتنا،" قالت رود.
نظرت إلى الكهف خلفها. "سنرتاح في هذا التجويف لمدة عام، ونحصن هذه السفينة الضعيفة ونرفع جيشنا المظلم. ستجلبون سفن إخوتي وتطعمونها لنا بمجرد أن نظهر في الانقلاب الصيفي التالي. نحتاج إلى جوهرهم لمحاربة الآلهة الكاذبة."
أضافت: "يمكنك إنشاء المزيد من الأتباع لأوامرك. القوى التي منحناها ستفي بالغرض. لكن كلاكما ستكونان جنودي، متساويين في الرتبة وبتساوي الاستماع إلى أذني."
فرقعت بأصابعها، وانفجرت غابة كثيفة حول الكهف. استدارت رود لتغادر عندما تحدث جريف بشكل غير متوقع.
"بروفيدنس الخاص بك، إذا سمحت لي بالسؤال. إذا كنت ملاك الظلام المولود من جديد، فماذا حدث للفتاة، رود."
ابتسمت رود، هذه المرة ببراءة وجودها السابق.
"نحن الاثنان متدحرجان في واحد. جوهرنا وروحها متوافقان. لقد كان اختيارًا ممتازًا للسفينة."
ركع خادماها في خشوع عندما دخلت إيرا كورا التجويف، وغرست الغابة مدخل الكهف من بعدها.
بعيدًا بالقرب من ساحل خليج ستراتوس، استيقظ ماركوس بيتروماكس بفزع على سرير الملك. كان لا يزال على متن السفينة، مرة واحدة في الشهر. لكن القتال مع شاريديس سحبه كثيرًا منه. جعلته السلالة ينزل إلى نوم مبكر.
كان لديه كابوس فظيع عن قدوم قوة، فرضت في كل من الشر والقوة. كان الملك الإله ينام دائمًا دون أحلام. لقد هزته الشذوذ.
كانت العديد من القوى المتعارضة تعمل، بناءً على الأخبار من إلكترا ورؤيته. حقيقة الأمر، كان سيبحث بمجرد وصوله إلى جبل رادومير.
"أرض!" صرخ أحد أفراد طاقم السفينة من على سطح السفينة.
انقسم الضباب ليكشف عن الشمس وهي تشرق على التربة الكرومية لـ ثيكوس. في المسافة، ارتفعت قمة جبل رادومير مثل إصبع مهدد. احتشد عدد كبير من البشر على الشاطئ، في انتظار وصول ملكهم الإله. أراد جزء من ماركوس أن يدور في رحلة أخرى. لكن واجبه تجاه مواطني ثيكوس دعا.
في القلعة، شعرت إلكترا وبيوولف وأناكسيماندر وميرون، في أماكنهم، بعدم التوازن أيضًا. تواصلت عقول العمالقة للحظة.
"دعنا نجتمع،" فكروا في نفس الوقت.