24 آثار الأقدام على الغبار
الشمس كانت منخفضة في الأفق. ثلاثة خيول كانت تمشي على طريق ترابي بوتيرة سريعة.
على اليسار كان حصان فيليكس، فريار، وهو من سلالة خيول الفجور ذات اللون الكستنائي، وهو من السلالات اللطيفة في المراعي التي اشتراها من كوبا.
فيليستي، في المنتصف، أحضرت حصانًا كانت قد ربته في مزرعتها، وهو حصان رائع من جلد الظبي بلون الكريم. كانت قد سمته سيلفر، على اسم معطفه اللامع. كان لدى سيلفر عينان رماديتان عندما كان مهرًا، والآن تحولتا إلى لون الكهرمان.
الرجال كانوا يستمعون إليها وهي تتحدث عن الحصان بصبر. لم يكن هذا الموضوع مثيرًا للاهتمام بالنسبة لهم. كانوا يحبون سماع صوت فيليستي. كان هذا هو العطش الذي لم يعرفوا أنهم يشعرون به حتى التقوا بها.
لكن المشكلة كانت في العثور على تارسوس، وهو حصان مناسب. كان هذا الهيكل الضخم يزيد طوله عن ستة أقدام ويزن أكثر من مائتي وخمسين رطلاً. بعد الاستكشاف الدقيق، حصل أحد معارف إمبوسا على حصان كريولوس له. كان حيوانًا ساميًا، يبلغ ارتفاعه حوالي ستة أقدام. لكن تارسوس صعد ونزل منه بسهولة.
أخبرهم أوديتور جنوب سوبورا أنه يجب عليهم زيارة عشرين مدينة من مدن باغو، والانخراط في المغامرات، وجمع شهادات الإنجازات. هذا سيحدد أهليتهم في الأعمال. عندما يصلون إلى نقاط التفتيش عند سفح جبل رادومير، سيعرضون قيمة إنجازاتهم.
الطريق المتجه شمالًا، والذي سمي بذلك عن حق، يمر مباشرة عبر باغو، متجهًا إلى مودو، ومن مودو مباشرة إلى جبل رادومير. ومع ذلك، للذهاب عبر عشرين مدينة من مدن باغو، اتخذت المجموعة الطريق الدائري، الذي يمتد عبر المدينة. كانت مودو وباغو وفوجي عبارة عن ولايات مدن شبه دائرية حول جبل رادومير. كانت الطرق الدائرية تدور حولها لتوفير الراحة للمسافرين.
كان دايمون بارعًا في ركوب الخيل. كانت وظيفته السابقة تتطلب منه أن يجتاز المدن من أجل المهام.
كانت زوي تركب معه في وقت واحد. كان هذا يمثل إزعاجًا له في البداية، لأنها كانت تحاول الإمساك باللجام في بعض الأحيان. سخر تارسوس من دايمون بشكل كافٍ لركوبه مع فتاة. كانت زوي تغفو في بعض الأحيان وكادت تسقط من الحصان مرة واحدة. سمح لها دايمون بالإمساك باللجام في بعض الأحيان وبنى ركابًا مرتفعة لمنعها من الترهل.
'لا تتحركي كثيرًا,' قال لها. 'إنها تعطي الحصان إشارات مختلطة. ولا نريد أن نفقد السيطرة على فريار أو نشتت انتباهه. لدينا طريق طويل لنقطعه معه.'
لم يكن دايمون يحمل أي أسلحة، لكنه اشترى خنجرًا لزوي. قد يعتقد المرء أنه كان بإمكانه أن يظهر واحدًا لها بقدرته. لكن دايمون أصر على أن أغراضه المسحورة تخصه هو فقط.
كان لدى تارسوس بعض المشاكل في تعلم الركوب. كان حصانه المسمى رودي فخورًا ومتمردًا. استغرق الأمر من الراكب ساعات لترويض الوحش.
لاحظ دايمون أن شعر تارسوس قد طال بسرعة. كان مقصوصًا في اليوم السابق، لكنه كان بطول الكتف وينساب في الوقت الحالي.
'هذا له علاقة بقوى التجدد لدي,' أوضح تارسوس. 'أقوم بقص شعري كل يوم. ربما يعتبر جسدي القص إصابة ويشفيه. وبما أنني لم أتمكن من قصهم على مدار اليومين الماضيين، فقد نموا.'
كانت أول مدينة سيزورونها هي بيتيا، على بعد أكثر من مائة ميل. سيستغرق الأمر ثلاثة أيام لإجراء الرحلة، وكانوا في اليوم الأول من السفر. لقد انطلقوا صباح يوم الاثنين. كانت الخطة هي التوقف في الليل وإقامة معسكر ثم الاستمرار في اليوم التالي. في اليوم الثاني سيتوقفون في نزل يسمى نزل ماء الغسيل.
ركبت فيليستي في المنتصف، وسرق الرجلان نظرات إليها من حين لآخر. كان سيلفر فرسًا صغيرًا نشيطًا. وكان الحصانان اللذان يرافقانها يتمتعان بروح مماثلة للرجال.
'أتساءل لماذا يسمونها هكذا. نزل ماء الغسيل,' تساءلت فيليستي بصوت عالٍ.
'أي شيء خارج سوبوراس له أسماء غريبة,' أوضح دايمون. 'الناس ليسوا مصقولين. عاداتهم بدائية. وتعلمهم متخلف وخرافي. الأراضي غريبة أيضًا. لقد مررت بالطريق المتجه شمالًا مرات عديدة لدرجة أنني فقدت العد. لكنه يبدو غريبًا وغير مألوف في كل مرة. الأمر كما لو أن المناظر الطبيعية على أي من الجانبين تتغير أقل مع الفصول وأكثر مع مزاج الأراضي.'
'علينا أن نقيم معسكرًا قريبًا,' أعلن تارسوس. 'إنها تظلم.'
في المسافة، على اليسار، رأوا النيران.
'تبدو وكأنها قافلة,' لاحظ دايمون. طريق الشمال. حقًا
'ما هي القافلة؟' سألت فيليستي.
'إنها مجموعة من التجار أو الحجاج يسافرون معًا. دعنا نرى ما إذا كان بإمكاننا الحصول على بعض الطعام والشراب هناك.'
'من أين هم؟' ضغطت فيليستي بينما انعطفوا يسارًا نحو التجمع. أخذهم طريق ترابي ضيق يحده العشب بعيدًا عن الطريق الدائري.
'تتجول القوافل في جميع أنحاء المدن لبيع وشراء البضائع. إذا كانوا حجاجًا، فإنهم يزورون معابد أيون والسيرافيم. إذا كانوا فنانين، فإنهم يزورون مسارح سوبورا أو، في حالة المدن، قاعات المدينة. أهل القوافل ليسوا من مكان واحد. يبقون في مدينة لمدة أسبوع ثم ينتقلون.'
'يبدو الأمر ممتعًا,' قالت فيليستي، وكسرت ساق عشب من الجانب.
'لكن ليس لديهم منزل,' عرض تارسوس.
'ربما يصبح الأشخاص الذين تسافر معهم منزلك,' أجابت، وهي تطعنه بشفرة العشب.
حل الظلام بحلول الوقت الذي وصلت فيه المجموعة الثلاثية إلى موقع معسكر القافلة.
ثلاثة حرائق، كان أكبرها في المنتصف، تضيء المنطقة.
حوالي خمسين شخصًا جلسوا حولهم، يشربون ويثرثرون.
رجل يعزف على آلة العود من الزاوية.
'من هناك؟' سأل رجل من الحشد.
'نحن مغامرون، نبحث عن مكان نقضي فيه الليل. نحن على استعداد للدفع مقابل الطعام والشراب والشركة.'
لم يكن هناك رد من الرجل الذي طرح السؤال، لكن الحشد تحول نحو امرأة مسنة تجلس في الخلف. على الأرجح كانت رئيسة القافلة.
تجرعت المرأة من شرابها وأومأت برأسها.
'أنت مرحب بك هنا,' قال الرجل بمرح. وانضم إليه الحشد أيضًا في جعلهم يشعرون بالترحيب.
أخذ المضيف خيولهم لإطعامها وسقيها.
تم توجيههم إلى النار الوسطى وتم تزويدهم بحصائر للجلوس عليها. كان الحشد أكبر سنًا منهم، في الغالب في العشرينات والثلاثينيات من العمر. كانوا يرتدون ملابس أسطوانية غريبة مع وشاح محبوك. جلس أشخاص أكبر سنًا في الخلف، بعيدًا عن النار.
'إنه متواضع جدًا,' قال تارسوس لأحد أفراد القافلة. 'قد ينسى المرء أنه في منتصف اللامكان.'
'انتظر حتى الليل، عندما يسكر الشباب. ستكون وحشية,' جاء الرد.
وتقريبًا مثل نبوءة تتحقق، نهض الشباب والسيدات من الحشد قريبًا وبدأوا في الرقص. أصبحت الموسيقى أعلى مع عزف العديد من الآلات - العود والدف والليرا.
كانت النيران ترقص باللونين الأصفر والبرتقالي، وقد طغت الموسيقى على أصوات الفحم المشتعل. بعض الأزواج يتجمعون معًا. بدأ بعض الناس يغنون أغنية غريبة غريبة عن فتاة عمياء أصبحت إلهة وووجدت الحب الحقيقي. انفجرت انفجارات النيون والخطوط الذهبية من الجمر المتطاير في الليل من حين لآخر. كان الأمر كما لو أن لوحة ألوان كانت تُسكب في النار، والتي رشت السحر على قماش أسود.
بدا الأمر وكأنه حلم لا نهاية له. وسط الموسيقى، نهضت فيليستي على قدميها بعد تناول القليل من المشروبات. اختلطت بين النساء الراقصات، وتتبع خطواتهن، وسقطت في إيقاعاتهن. شاهد دايمون وتارسوس مع الحشد، مفتونين. كان لدى الجميلة حجر الأفعى عليها، مما قلل من سحرها الإلهامي، ومع ذلك كان شكل رقصها مشهدًا سماويًا.
في النهاية، تقاعد معظم المحتفلين. لم يبق سوى عدد قليل حول الحريق المركزي، والذي كان في دورته الأخيرة من الحطب.
روت رئيسة القافلة، التي يناديها الجميع بـ 'الجدة'، قصة مرعبة للأطفال عن روح تسمى كاكوديمون، التي تنكرت في زي الأم واختطفت الصغار.
اعتذر دايمون وتارسوس ليصنعا الماء على محيط المخيم.
وقفوا بجانب بعضهم البعض، يحدقان في الظلام وهم يتخلصون من أنفسهم.
'إذن، هل تحبها؟' سأل دايمون.
'من، فيليستي؟ ما الذي لا يعجبك؟' أجاب تارسوس.
'لكنك تركت سوبورا الخاصة بك من أجلها. يجب أن تعني لك شيئًا ما.'
'تركت عمل الاغتيال. من المحتمل أن هذا قد أثار بعض الضجة.'
'من المحتمل أنهم قد يرسلون شخصًا في أعقابي.'
'إذن، هل تحبها؟'
'أشعر أنها قريبة مني على الرغم من أنني لم ألتق بها من قبل.'
'أشعر بنفس الشيء.'
'انتهيت. لنعد.'
'نفس الشيء هنا. لكني سأشرب المزيد.'
'كن حذرًا، علينا أن نبدأ قبل الفجر غدًا.'
عاد الرجلان إلى احتفالات القافلة، وتراكم الليل.