26 طعنة في الظلام
"آه! مغامرون! لقد أتيتم!" صرخ هيكتور بصوت عالٍ.
كان ديمون وتارسوس يرتديان دروعاً جلدية للحرب. فيليسيتي، التي لم تكن مقاتلة في البداية، كانت ترتدي ملابس صوفية لمواجهة برد الليل. لقد رفضت ارتداء أي نوع من الدروع، على عكس نصيحة شركائها. بدلاً من ذلك، طلبت من الرجال أن يهتموا بأنفسهم ولا يعلقوا في أي مكان.
"لقد طرحنا الأمر للتصويت، وكان بالإجماع،" قال ديمون مازحاً.
"أنا سعيد،" قال المحافظ. "النصر يبدو مؤكداً الآن. آمل ألا تكونوا قد أحضرتم الطفل."
كانت زوي قد وضعت في نوم عميق في غرفة فيليسيتي. سيكون من الخطر على الثلاثي أن يأخذوا الطفل إلى وكر العدو في ذلك الوقت من الليل.
"إنها متعبة من الرحلة وتستمتع بنوم هانئ."
"جيد. جيد. من الأفضل ألا ترى الفتيات في سنها مثل هذه الأهوال."
خارج النزل، اجتمع سبعة عشر شخصاً آخرين. هؤلاء كانوا أشخاصاً أتوا من مدن أخرى، ومغامرين، ومواطنين محليين، وموظفي نزل.
"لقد جمعتم الكثير من الحثالة،" سخر تارسوس.
"معظم هؤلاء لم يقاتلوا من قبل. انسوا مواجهة السحر الأسود،" رد هيكتور. "ولهذا طلبت مساعدتكم."
"نحن تحت تصرفكم. ومع ذلك، ليس لدينا خبرة تذكر في نوع السحر الذي تشيرون إليه."
أشعل هيكتور غليونه ودخن الدخان بعيداً عنهم.
"أستطيع أن أشم رائحته عليكم،" قال بفضول. "لقد لمستم هذه الأشياء الشريرة مؤخراً. أشياء من القصص التي نرويها للأطفال لتخويفهم ليناموا."
هز الثلاثي أكتافهم لبعضهم البعض. بدا هيكتور جديراً بالثقة.
"كانت مرة واحدة فقط،" اعترف تارسوس. "وما زلنا لم نفهم ما حدث بعد."
"الظلام يرتفع، أيها المغامرون الشباب الأعزاء. من أماكن غير متوقعة. سأفعل ما بوسعي قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة، ويضطر الآلهة إلى التدخل."
"لكن هل سيُحسب هذا كإنجاز؟" ضغط ديمون.
"بالتأكيد. سأفصل ذلك على ورقة بردي مع علامة ختمي بصفتي محافظاً. بالطبع، هذا إذا عدنا أحياء الليلة. دعونا لا نضع العربة قبل الحصان."
"اجتمعوا جميعاً!" أعلن للمجموعة. "لقد حان الوقت."
شكل الغزاة دائرة، وشرح هيكتور كيف كان خصومهم متحصنين في كهف في البرية. كانت التقارير تفيد بأن الأطفال على قيد الحياة، وفي ليلة الانقلاب الشتوي، سيتم التضحية بهم لإيرا كورا، الشارقة المظلمة.
"هذا مزعج للغاية،" قالت فيليسيتي. "لم أسمع قط بمثل هؤلاء الأشخاص الفظيعين."
"هناك مجموعات مثل هذه في جميع أنحاء ثييكوس، يا عزيزي. متعصبون! إنهم يرفضون حكم الجبابرة ويريدون إحياء إيرا كورا."
"لكن كورا أسطورة. هل من الممكن حتى إحياء الشارقة؟" سأل أحد المغامرين الآخرين.
"أخشى أن معظم هذه الطوائف مليئة بالمجانين والمتعصبين وليس لديهم فكرة عن ما يفعلونه. ومع ذلك، فإن البعض منهم يتقنون السحر الأسود وقد يستدعون شيئاً فظيعاً إلى عالمنا، إن لم يكن إيرا كورا."
"هل يدرك الجبابرة هذا؟ ألست أنت مبعوث الآلهة، يا هيكتور؟" عرض عامل الإسطبل.
"أنا وكيل للصعود، نعم. ومع ذلك، لم أتحدث إلى أحد الجبابرة منذ سنوات. عادة ما يكون مع أمير أو رئيس أتبادل معه."
"إذاً دعونا نتعامل مع هذا بأنفسنا!" صرخ أحد الآباء المتضررين، ورفع بقية الحشد أصواتهم لدعمه.
"نعم، يمكننا فعل هذا،" طمأنهم هيكتور. "الآن لدينا بعض المغامرين إلى جانبنا أيضاً." أشار إلى الثلاثي البطولي.
كانت هناك هتافات حماسية، وبدأت المجموعة في تحديد مسارها.
حمل الغزاة العديد من الأسلحة، بما في ذلك السيوف والأقواس والسهام والرماح، وحتى أن البعض منهم كان يحمل الشوكات.
قادهم هيكتور على ظهور الخيل لمسافة ميلين تقريباً إلى الغرب من نزل ديشواتر. سار مسار غابة متعرجاً في البرية، وسارت المجموعة عليه لمدة ساعة أخرى. كان الظلام دامساً، وحمل كل غاز مشعلاً لإضاءة الطريق.
كانت الأرض مغطاة بالأغصان والأوراق المتساقطة على الطحالب. كانت السرخس والعليق والشجيرات وشجيرات التوت تصطف على الطريق. ترددت أصداء أقدام الغزاة التي تنزلق عبر نفايات الغابات في القريب والبعيد. صفت الريح حول الجذوع وعبر أوراق الشجر. كانت رائحتها خشب متعفن، وأزهار برية، وأعشاب نعناع، وأعشاب الظربان. كان طعم الهواء حامضاً ولاذعاً كما لو أن شيئاً مثيراً للاشمئزاز كان يتقيح في الغابة. وسط موسيقى القبرة، زأرت الوحوش الشرسة من الظلال لكنها لم تجرؤ على الخروج إلى ضوء الشعلة.
أخيراً، وصلوا إلى فم الكهف. بدا وكأنه فكي وحش مفتوحين. همست المجموعة لبعضها البعض، مجمعة الشجاعة. دخلوا، مع هيكتور والثلاثي الذين يقودونهم.
كان سقف الكهف منخفضاً، وانحدر المسار. كان فجوة تحت الأرض. بعد فترة، وجد الغزاة أنفسهم في غرفة. كان بها مساران يتفرعان من فتحات.
"علينا أن ننقسم،" قرر هيكتور.
"يمكنك أن تأخذ كل الرجال الآخرين على المسار الأيسر، وستذهب مجموعتنا على المسار الآخر،" اقترح ديمون.
وافق الجميع الآخرون.
سار الثلاثي في النفق على اليمين ووجدوا أنفسهم في ممر أضيق من ذي قبل. لم يتمكن تارسوس من المشي بشكل مستقيم دون حك رأسه بالسقف.
كانت المشاعل تصطف على الطريق. لقد كانت مدهونة جيداً بالزيت، كما لو أن شخصاً ما قد أشعلها مؤخراً. بعض المنحوتات واللوحات تزين الجدار. توقفت فيليسيتي لفحص واحدة تحت ضوء الشعلة. صورت مخلوقاً غريباً. انحنت لإلقاء نظرة فاحصة. يبدو أن الكاريكاتير له حياة خاصة به.
رجل يبدو عملاقاً له مائة رأس أفعى على كتفيه، بألسنة ترفرف. تحت حواجب الرؤوس وميض النار. ارتفعت الأصوات من جميع رؤوسه الرهيبة - كل أنواع الأصوات المنطوقة وغير المنطوقة. ضجيج الثور الذي يزمجر بصوت عالٍ، وزئير الأسد، وصراخ العجول والجراء، وصرير الأفاعي، وبعضها رائع لسماعها والبعض الآخر فظيع.
"فيليسيتي!" هزها ديمون وتارسوس إلى الواقع.
"ماذا؟ ماذا حدث؟" سألت.
"كنت تحدقين في تلك الصورة لفترة طويلة."
"أوه، سامحيني، ربما كانت لدي رؤية،" قالت، وهي تخدش الطلاء على جدار الكهف بظفر. لقد انحشر بسهولة.
"عن ماذا كانت؟ اللوحة،" سأل تارسوس.
"لا أعرف. سمعت هذه الأصوات. ثم كانت هناك رؤية. لا يهم. هذا ليس الوقت المناسب للتفكير في مثل هذه الأشياء. دعنا ننتقل."
تابع الثلاثي الطريق. في كل مرة، وجدوا نفس المخلوق مرسوماً على الحائط. يبدو أن الممر مليء بالفن الرهيب.
"ربما يكون شيئاً مقدساً للطائفة،" افترض ديمون. "لكنني لم أر قط مثل هذا المخلوق في الكتب أو سمعت عنه في التراث."
بعد أن واجهوا نفس الصورة للمرة العشرين، طلب من شركائه التوقف.
"انتظر،" قال ديمون، وهو يراقب الكاريكاتير بنفسه.
"ما الأمر؟" سألت فيليسيتي.
"انظر إلى هذا،" عرض، مشيراً إلى جزء من اللوحة.
"لا أرى شيئاً غير عادي. إنه نفس الفن،" اشتكى تارسوس.
"بالضبط. خدشت فيليسيتي اللوحة الأولى في نفس المكان."
"ماذا تقصد؟"
"إنها نفس اللوحة،" أكد ديمون، وهو يواجههم.
"ماذا؟ هذا لا معنى له. لقد كنا نسير لمدة نصف ساعة."
ذهبت فيليسيتي إلى الأمام وأكدت أنه كان الموقع المحدد الذي قامت فيه بالخدش.
ذهبوا أبعد في الطريق وفحصوا الفن التالي. تكرر الطلاء المنزوع.
رفعت فيليسيتي يديها وتنهدت.
"هذه تعويذة وهم."
"تعويذة وهم؟"
"إنها تجعلنا ندور في دوائر."
"كيف نخرج منها؟"
"أنت محظوظ لأن لديك ميوز معك،" قالت بغطرسة.
"أوراتوس ريم!" رددت فيليسيتي.
شهق تارسوس وديمون عندما سمعوا فقاعة تنفجر في آذانهم.
"اتبعيني،" قالت فيليسيتي، واستأنفت المشي.
هذه المرة، في غضون بضع دقائق، ظهر وهج خافت في نهاية الطريق. لقد وصلوا إلى فم وكر العدو.
وقف حارسان يحرسان المدخل. كانوا يرتدون القلنسوات ولديهم خناجر على أحزمتهم. بدا الأمر كما لو أنهم كانوا يتكئون على الحائط، على الأرجح نعسان.
"دعني أتصدى لهؤلاء المتحمسين،" عرض تارسوس.
أمسك ديمون به.
"قد يكون هناك المزيد. أكثر من ذلك بكثير،" همس. "لا نريد أن ننبههم بوصولنا. نخاطر بتعريض مجموعة هيكتور للخطر. دعنا نفعل هذا بهدوء."
انزلق ديمون بصمت في الظلام، دون أن يكتشفه أحد. بالنسبة لقاتل محترف مثله، كانت هذه لعبة أطفال.
طع إبرة القلم في أعناق الحراس المطمئنين. سقطوا على الأرض، وتأكد ديمون من أن انهيارهم لم يصدر أي أصوات.
سار الثلاثي إلى النور، واستقبلتهم قاعة واسعة. امتدت حافة حول العمود مع سلم حبل ينحدر إلى الكهف.
أول شيء وقعت عليه أعينهم هو قفص في المنتصف يوجد فيه أكثر من خمسين طفلاً محبوسين بالداخل. بدا جميعهم على قيد الحياة.
"دعنا نفعل هذا،" قال ديمون، وهو يلوح بأصابعه.