25 محطة توقف غريبة
كانت فيليسيتي تسبح في بحيرة غامضة. ضوء القمر يضيء طريقها للأمام. كانت الليلة هادئة وهادئة. سبحت للأمام لبعض الوقت ثم طفت على ظهرها، وهي تركل بلطف بضربات الظهر. هل كان حلما؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد كان تغييرا سارا عن كوابيسها المعتادة. كانت هناك جدول بالقرب من المزرعة حيث نشأت. قضت فيليسيتي ساعات في الماء تتحدث إلى الأسماك.
لكن الحلم كان في مكان غير مألوف.
سمعت شلشقة. شيء ما ارتفع من الماء مثل ذراع عملاقة. تحت ضوء القمر، رأت حراشف داكنة لامعة. هالة كريهة ورائحة كريهة تنبعث منها. سارت فيليسيتي إلى يسارها لتجنب الشيء. لكن كان هناك واحد آخر يسد طريقها، والعديد من الآخرين ظهروا ليحيطوا بها. في لمح البصر، طوقتها الأذرع الطويلة والنحيلة. انقلبوا في الهواء مثل المجسات.
سبحت فيليسيتي نحو الأرض، لكن مخلوقات مروعة أخرى كانت تنتظرها على الضفة - خفاش كبير بأجنحة مظللة وعملاق شفاف بعشرة قلوب. من تحت سطح الماء، اندلع حريق. كانت ألسنة اللهب سوداء تتحول إلى قطران عند لمسها. صرخت طلبا للمساعدة.
استيقظت فيليسيتي بفزع. كانت على صهوة جواد وانجرفت تحت نسيم الصباح البارد. كان تاروس وديمون يركبان على كلا الجانبين.
'صباح الخير يا سيدتي،' قال ديمون. 'هل نمت جيدا؟'
'لا أقول جيدا،' تمتمت فيليسيتي. 'كم تبعدنا عن 'Dishwater؟'
'إنها أمامنا مباشرة.'
كان الحزب قد غادر القافلة قبل ساعة من الفجر وركب بلا توقف لعدة ساعات. كان صباحا هادئا ولطيفا. كانت الأرض على كلا الجانبين قاحلة. لكن في الأفق البعيد، بدأت خطوط الأشجار قبل أن تتسلق الغابات إلى مناظر طبيعية تلالية.
بدا بناء بلا شكل في المسافة، في منتصف اللا شيء. كان الرعاة قد أوقفوا الخيول والعربات والعربات في الخارج.
لم يكن في Dishwater Inn لوحة أو أي لوحة، في هذا الصدد. كان هذا مؤسسة رثة مع اثني عشر غرفة للإقامة. كان الهيكل مصنوعا من الخشب، والقش والطين، وبعض العوارض الحديدية في أماكن. بدا مهترئا ومغسولا. تم بناء الغرف بشكل غير متناسب، مما جعلها تبدو وكأنها فطر مشوه.
ترك الثلاثة و زوي خيولهم مع عامل الإسطبل. دخلوا من المدخل الرئيسي، والذي لم يكن سوى ثقب في الجدار. في الداخل، لم يكن المشهد أفضل. كانت غرفة طويلة وضيقة بها طاولات ومقاعد. كانت هناك بضعة نوافذ، وعوضت المشاعل عن الإضاءة السيئة. جلس أكثر من عشرين شخصا يشربون وثرثرون. اقترب ديمون من البار وألقى عملة برونزية وطلب بعض الماء.
سلم صاحب الفندق، وهو رجل عجوز برأس غير مرتب وملابس قذرة، جرة ماء.
'أيها المسافرون، أهلا بكم في Dishwater Inn. أنا سيباستيان،' قال هذا بشكل ممض.
ابتلعت زوي الماء ثم تقيأته في حوض.
'ما هذا؟' سألت، وقد أبيض وجهها.
'هذا هو الماء الذي تحصل عليه هنا يا صغيرتي،' قال صاحب الفندق دون أن يرفع رأسه عن المنضدة.
'الآن نعرف لماذا يطلق على الفندق اسم Dishwater،' قال ديمون، وهو يحتسي من الإبريق.
'اعتذر، يا بني،' قال سيباستيان، ورفع رأسه، 'لدينا مناجم قريبة، وهي تجعل طعم المياه الجوفية هكذا.'
'والناس يشربون هذا؟' سأل تاروس
'ضيوفنا يفضلون البيرة أو النبيذ إذا كانوا عطشانين. نصنعها هنا بأنفسنا،' قال، مشيرا إلى غرفة الطعام، والتي كانت مجرد حانة أنيقة.
'نريد غرفتين، واحدة للسيدات وواحدة للرجال،' طلب ديمون.
'أليك!' صرخ صاحب الفندق في الطابق العلوي.
نزل مراهق منقط بسرعة.
'نعم يا سيدي!'
'جهز غرفتين بالماء الساخن وأوعية الحجرة لهؤلاء الناس هنا.'
'نعم سيدي، على الفور.' حدق الصبي في الثلاثي، وخاصة في تاروس، وغادر.
'لماذا لا تتناولون بعض الطعام والشراب بينما يقوم أليك بإعداد غرفكم؟' اقترح سيباستيان.
'ماذا لديك على الفطور؟' سأل تاروس.
'إفطار؟ ليس لدينا هؤلاء. هناك وجبات متاحة على مدار اليوم. يصطاد طباخنا الأسماك وثعابين البحر من البرك. يمكنك الحصول على أي منهما مقابل خمس قطع برونزية. الأرانب تكلف إضافية. الخبز والنبيذ والبيرة متوفرة بكثرة.'
'سوف نحصل على السمك، من فضلك.'
'بيرة لاثنين،' أضاف ديمون. 'ونبيذ للسيدة.'
طالبت المجموعة بطاولة فارغة.
'هل يمكنني أن أشرب أيضا؟' سألت زوي ببراءة.
'ليس قبل أن تبلغي سن الرشد،' قال ديمون، وهو يضع القانون.
كانت زوي فتاة تبلغ من العمر اثني عشر عاما. في حين أن الشرب دون السن القانونية لم يكن يعتبر خطيئة، إلا أن الأغنياء والمحتالين فقط هم من انخرطوا فيه.
أحضر عامل نزل آخر الطعام والشراب إلى الطاولة.
'يشرب الأب في عطلات نهاية الأسبوع، ولكن فقط كوبا،' قالت فيليسيتي، وهي تحتسي نبيذها.
'إذا شرب الفلاحون كل يوم، فلن يكون لدينا حبوب مخزون لهذا العام،' تمتم تاروس بفمه ممتلئ بالسمك.
'أتمنى لو كنت فلاحا،' تمنى ديمون، وهو يحشو فمه بشريحة كبيرة من السمك. 'أتوق إلى هذا النوع من الحياة.'
'امضغ طعامك.' وخزه زوي.
'ماذا أنت، أمي؟'
ضحكت فيليسيتي وتاروس.
غادر رجل من الصف المقابل طاولته واقترب من طاولتهم. كان الجو مظلما جدا بحيث لا يمكن رؤية ملامح وجهه، لكنه بالتأكيد لم يكن صغيرا. كان يرتدي رداء من الجلد وكان لديه أمثال مقاتل.
'أيها الناس! من أين يأتي هؤلاء الأطفال؟' طرح الغريب.
'ماذا يعنيك أنت؟' رد ديمون.
'اعتذر. دعني أقدم نفسي. أنا هكتور.'
'يسعدني مقابلتك يا هكتور،' أجابت فيليسيتي.
'آه يا سيدتي، أنت جميلة، إذا كان علي أن أقول ذلك. ألا يعمل حجر الأفعى جيدا كما ينبغي، على ما أعتقد؟'
تبادل الثلاثي النظرات.
'من أنت، وماذا تريد؟' صرح تاروس، وأصابعه تنحني الشوكة المعدنية.
'من فضلك يا أصدقائي، لا أقصد إيذاء.'
'ونفترض أننا نصدقك؟' قال ديمون.
'نأتي من جنوب سوبورا،' قالت فيليسيتي.
'فيليسيتي، هذا الرجل غريب. لا تعطيه تفاصيلنا،' حذر ديمون.
'أشعر أن هناك صدقا في كلماته. هو لا يقصد بنا سوءا،' قالت، وهي تراقب الغريب بألفة.
'شكرا لك يا سيدتي،' قال هكتور، 'أود أن أعتقد أن رأيك يعتمد على أكثر من مجرد حدس المرأة.'
ابتسمت فيليسيتي له. ربما لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها هكتور بموسيقي.
تراجع ديمون وتاروس. عندما يقدم لك موسى نظرة ثاقبة على غريب، فمن المحتمل أن تكون دقيقة.
'أفترض أنكم مغامرون، تتنافسون على مكان في الأعمال؟' عرض. أضاف هكتور بسرعة. 'لم أسمعكم تتحدثون عنها فقط عندما دخلتم الفندق.'
أومأ الثلاثي برأسه. كانت زوي نعسانة وكانت تتكئ على فيليسيتي.
'إذن، هل ستساعد رجلا عجوزا في مهمة صعبة؟'
'من الناحية المثالية، سنكون على استعداد للانضمام إليك،' أجاب ديمون. 'ومع ذلك، نحن مقيدون بالوقت. يجب أن تعلم أن طالبي الأعمال يجب أن يجمعوا أعمالا من عشرين مدينة.'
فتش هكتور في رداءه وأسقط جسما مسطحا على الطاولة.
تحدق كل من تاروس وفيليسيتي فيه.
'ما هذا؟' سأل تاروس.
'إنها شارة بريفكت،' أشار ديمون.
'آه،' صاح الرجل العجوز، 'هل قابلت أحدنا من قبل؟'
'لا. لكنني رأيت المزيفين في الأسواق.'
'ما هي المهنة التي كنت تعمل بها قبل أن تقرر أن تصبح مغامرا؟'
'كنت تاجرا.'
'آه، لكن يبدو أن لديك سماكات تأتي من طريقة حياة المقاتل.'
'هذا ليس النهج المثالي لطلب المساعدة أيها الرجل العجوز،' أطلق ديمون عليه النار.
قهقه الغريب وأخذ رشفة من بيرة.
ثم تذكر ديمون شيئا ما.
'انتظر، هل أنت هكتور بريفكت المثالي؟'
'آه، لقد سمعت عني.'
'أنت أسطورة. لكنني لم أتوقع أن تكون عجوزا.'
'كنت شابا وقويا ذات مرة ويمكنني إكمال هذه المهمة بمفردي.'
'ما هو البريفكت؟' قاطعت فيليسيتي.
'دعني أبلغك يا سيدتي. نحن عملاء للأصعد مع تفويض من الجبابرة أنفسهم. الحقيقة هي أننا نقضي أيامنا في الشرب والنوم. لكن في أوقات مثل هذه، علينا واجب الحضور والتدخل.'
'إنه هكتور، بريفكت المثالي،' أضاف ديمون إلى الشرح. 'كان بطلا في الأعمال لكنه اختار ألا يصبح إلها لأن زوجته المرشحة لم تتأهل.'
'آه، أيام الشباب. لسوء الحظ، لم تعد مارا موجودة، ويجب أن أعيش أيامي المتبقية كرجل عجوز تافه.'
'ما نوع المساعدة التي تبحث عنها؟' سألت فيليسيتي.
'نعم، المهمة. كانت هناك عمليات اختطاف لأطفال دون الخامسة من المدن القريبة. ألقينا القبض على أحد الخاطفين، وكشف أنه ينتمي إلى طائفة تعبد إيرا كورا.'
'إيرا كورا، الشاراف الداكن؟'
'بالضبط نفسه. لقد اكتشفنا مخبأهم في الغابات. واجتمع عدة أشخاص من المنطقة، بمن فيهم أقارب الضحايا. سأقود غارة الليلة. إذا انضممت إلي، فستُحسب كعمل.'
'أنا سعيد لأننا أتيحت لنا فرصة مقابلة بريفكت،' قال تاروس بحدة، 'لكننا سنصل إلى بيتيليا غدا ونبدأ مغامرتنا الأولى.'
'ربما نسي المدقق أن يخبرك بأن المهمة التي أكملت مع بريفكت تحسب أيضا كأعمال؟'
تبادل الثلاثي نظرات الدهشة. كان المدقق قد أرسلهم في وقت مبكر بالمعرفة الأساسية حول الأعمال.'
'لا يزال نود التخلي عن هذه الفرصة،' أكمل ديمون.
'حسنا يا أصدقائي. لكن إذا غيرت رأيك، دعني أخبرك أن المغيرين سيتجمعون في الخارج بعد العشاء اليوم.' غادر هكتور طاولتهم وانضم إلى أصدقائه.
أنهت المجموعة وجباتها وانتقلت نحو غرفها. على الدرج، التقوا بالصبي، أليك.
'أيها المغامرون، من فضلكم، هل تسمعون شكواي،' تمتم أليك.
'ما الأمر؟' سأل ديمون.
'من فضلك ساعدوه. لقد كبر هكتور العجوز. لقد أخذت أختي الصغيرة من قبل الطائفة. إذا فشلوا الليلة، فسيكون كل شيء عبثا. أود أن آمل أنها لا تزال على قيد الحياة.' وبكى كطفل كان عليه.
ذهبت زوي وتملست ظهره.
'سوف يساعدونك،' قالت. ونظرت إلى حراسها، وسألت بعيون زجاجية، 'أليس كذلك؟'
فيليسيتي، في نهايتها، جذبت أردية كلا الرجلين.
'حسنا،' قال تاروس بتنهيدة.
'حسنا،' انضم إليه ديمون.