22 Miedo a la Oscuridad

Rhode aceptó un poco de pan y agua después de haber vomitado todo el barro que pudo. Hipnos lanzó otro hechizo para remediar su debilidad. Ya había anochecido, y Tumba encendió una antorcha cerca de la boca de la caverna. El nigromante había desaparecido de la vista, pero Rhode podía oírlo moviéndose a tientas en la oscuridad, cerca de la orilla del río. Le pareció oír a un animal pequeño rebuznando en esa dirección. "Ya casi es hora", le dijo Tumba. "El solsticio está sobre nosotros". Le dio una capa y se apartó para darle privacidad. Rhode se desvistió de la túnica llena de barro y se envolvió la manta alrededor del cuello hasta las rodillas. La orilla del río estaría fría a esta hora de la noche. Todavía no se había hecho a la idea de convertirse en el recipiente de un serafín. La magnitud de la situación la superaba. Había vivido agobiada en la casa de los Agrippa toda su vida. Aparte de unas pocas visitas al mercado del pueblo, no podía ver el resto de Fugi, y ni hablar de las otras ciudades de Theikos. Quizás el matrimonio con Jirel le hubiera dado algo de libertad. Podría haber viajado por Fugi hasta Pago, deambulado por sus ricos mercados y visto obras de teatro y carreras de carros. Pero la cabeza de su futuro esposo yacía a sus pies, siendo asaltada por hormigas rojas. Ese lazo se ató solo. Los peculiares viajeros a menudo se detenían en su cabaña pidiendo indicaciones y provisiones. A cambio, ofrecían sus habilidades para cualquier tarea solicitada. Una vez, un cazador peculiar llegó en pleno verano y solicitó una noche de estancia con comida. Tenía una notable habilidad para alejar a los insectos. A cambio de la hospitalidad de la familia Agrippa, ayudó a ahuyentar las plagas del huerto. Había habido varios visitantes como él: hombres fuertes, susurradores de bestias, adivinos, luchadores, un doblador de elementos ocasional. De dioses, solo había oído hablar en las historias. Y nunca había imaginado que llegaría a ver uno. Por lo tanto, convertirse en un recipiente para una diosa primordial era algo descabellado, un vuelo de fantasía. Además, nunca había conocido a compañeros más extraños que sus captores actuales. Según sus explicaciones, uno era un nigromante y el otro era un Horkus, una criatura no muerta. La pregunta que rondaba su mente era: ¿por qué la habían elegido a ella? Hipnos explicó el asunto refiriéndose a su sangre. Estaba desorientada en ese momento y se había quedado dormida durante varios minutos, perdiéndose lo esencial de la conversación. Otro problema que la atormentaba era: ¿moriría al convertirse en un recipiente? Si no es así, ¿estará consciente después? ¿Y le importaba ya estar viva? Deshacerse de ella probablemente le haría bien a su familia. La salud de su madre se había deteriorado pensando en su matrimonio. Quizás su muerte sería una bendición para sus padres. Tumba se acercó a ella. "Es hora", dijo, haciéndole un gesto para que se pusiera de pie. Tumba levantó a Rhode en sus brazos como si fuera una espiga de trigo. Su fuerza era sobrenatural. Con un par ocupado, Tumba se quitó el otro par de brazos de la túnica para sostener la antorcha. Rhode se sorprendió al descubrir que era un hombre de cuatro brazos, pero apenas tenía fuerzas para sorprenderse ya. El día no podía ser más extraño de lo que ya era. "¿No me tienes miedo?", preguntó Tumba en su camino a la orilla del río. "No", murmuró ella. "La gente suele tenerlo. Mis víctimas se ensucian en cuanto me ven. Huyen. Se esconden. Hacen cualquier cosa para no mirarme". "¿Por qué? Eres muy educado". "Intento serlo. Pero es cada vez más difícil con un compañero como Hipnos. Es una mala influencia". "Pero es tu padre". "Creo que nunca lo vi de esa manera. Si es mi padre, entonces es un padre terrible". Rhode sonrió débilmente. Rubén Agrippa era estricto, disciplinado y quizás un poco desanimado porque no podía proporcionar a su familia ningún lujo. Años de aislamiento de la sociedad no le habían hecho ningún favor. Pero siempre había sido bueno con ellos. El nigromante había estado preparando un bote para que salieran al río. Rhode vio un macho cabrío dentro de la embarcación, con las patas atadas con un solo nudo. Tenía la boca amordazada con un bozal de cuero para evitar que armara escándalo. Tumba la dejó en el borde de la orilla, a cierta distancia del bote. Se desnudó, le entregó la manta y entró en el agua, desnuda. Hipnos le había indicado que se lavara y se limpiara. Era importante que el ritual se desarrollara sin problemas. El frío la golpeó abruptamente y tembló, castañeteando los dientes. Pero se bañó de todos modos. Los ojos de Tumba estaban muy abiertos, mirando su cuerpo bajo la luz de la luna. "¿Qué edad tienes?", le preguntó Rhode, agachándose en el agua para limpiarse las partes íntimas. "Hipnos me creó hace cuatro años. Eso me hace tener cuatro años". "Eso te convierte en un bebé", respondió ella, riendo. Tumba la miró, riendo como si fuera un fenómeno muy intrigante. "¿Nunca tuviste una madre, entonces?" "No. Y no entiendo por qué la necesitaría. Fui engendrado como hombre. Y los hombres no necesitan madres". "Eso no es cierto. Mi padre es de mediana edad, pero echa de menos a mi abuela". De nuevo, Tumba la miró como fascinado. "¿Nunca has visto a una mujer desnuda antes?", preguntó Rhode, cubriéndose la ingle mientras se ponía de pie, temblando. "No. He matado a muchas doncellas. Luchadoras fuertes. Peculiares. Mujeres altas. Mujeres gordas. Esposas. Madres. Pero no vi a una mujer expuesta hasta ahora. Es una sensación extraña, debo admitirlo", dijo, envolviéndola en la manta. "Eres el primer hombre que me ve sin ropa. Por favor, no me olvides si muero", suplicó Rhode. "No lo haré", prometió, volviéndola a levantar. Ella se acurrucó más cerca de él para calentarse. Se sentía ígneo, como si se encendiera un horno por dentro. Hipnos y la cabra sacrificial estaban situados a un lado del bote. Tumba colocó a Rhode en el otro lado. Volvió, clavó la antorcha en el suelo y subió a la embarcación. Tendrían que remar en la oscuridad. El Horkus se posó en el asiento central de la bancada. Era un hombre corpulento, de al menos trescientas libras, pero el bote no sufrió ningún hundimiento. Quizás alguna magia de Hipnos estaba en juego, pensó Rhode. La embarcación tenía cuatro remos, y los dos pares de manos de Tumba tomaron el mando de ellos. Empujó la tierra con un remo, y el bote se deslizó en el agua. Y luego remó. "No te tires al agua para escapar. Está demasiado turbia", advirtió a Rhode. "No podré rescatarte. Morirás antes del ritual sin ninguna razón". "No me tiraré", prometió. Habían acampado en la curva de un meandro, y por lo tanto el agua estaba estancada. A más de media milla río abajo hacia el sur, el río formaba rápidos. La muralla de la Ascendencia se cernía en el horizonte como una ola estacionaria. Hipnos murmuraba palabras que solo tenían sentido para él. Estaba vestido con una túnica negra de cuerpo entero que dificultaba su visión en la oscuridad. Solo la luz de la luna mostraba el camino. "¿El ritual me quitará la vida?", se preguntó Rhode en voz alta. "Hubo otras chicas antes que tú", recordó Tumba. "Más mayores, más fuertes; algunas eran luchadoras. Pero tú pareces ser la más débil de todas. Probablemente vas a morir". Las lágrimas escaparon de los ojos de Rhode, pero nadie podía verlas en la oscuridad. Habían recorrido más de un cuarto de milla río abajo desde la orilla. La profundidad del agua era de al menos treinta pies. Hipnos le indicó a Tumba que dejara de remar. Esperaron hasta que el bote flotó tranquilamente. "Quítate la capa", le dijo Tumba a Rhode, casi avergonzado. "¿Le dirás a mi familia si muero?" "No lo haremos". Rhode derramó más lágrimas, esta vez con sollozos audibles. Pero se quitó la capa, lista para lo peor. "No te preocupes. Pronto habrá terminado", la tranquilizó Tumba. El canto de Hipnos se hizo más fuerte. Tenía cuatro bolas de tierra de aspecto curioso en sus manos. El nigromante dejó caer una a cada lado del bote. Luego le cortó rápidamente la garganta al macho cabrío y lo arrojó al agua. El animal nunca tuvo la oportunidad de protestar. La voz de Hipnos se elevó más que nunca. "Luz Vete, o Oscuridad Conviértete". "Camino Rompido o Salvaje Regresa". "Siembra el Caos o Pesca los Muertos". "Ven Aera Cura desde el Lecho Inferior" "Ven Serafín Oscuro al Río Rojo". "Ven Serafín Oscuro al Río Rojo. ¡SURGEMUS ARDERE THEA KAXI!" El nigromante aplaudió para señalar a Tumba. El corpulento levantó a Rhode. Su tacto sobre su piel desnuda era casi afectuoso. "Adiós". Rhode dejó escapar un gemido. Pero ya había caído al agua. Su cuerpo se hundió como una piedra. Casi al instante, una onda se irradió desde debajo del bote. En un círculo de cincuenta pies, tentáculos brotaron del agua, a treinta pies en el aire. Se balanceaban y golpeaban y silbaban. El viento se levantó, y pareció que comenzaría un torbellino en el río. Luego, abruptamente, el ruido murió. Los tentáculos se retiraron al agua. Desde lo profundo del río, sonó un eco grave. "¡Oh, Cura, otro fracaso!", exclamó Hipnos. "¡Esto viene de elegir recipientes con constituciones débiles! ¡Un día nos quedaremos sin recipientes!" Tumba comenzó a remar de vuelta. Estaba familiarizado con el fracaso recurrente. Habían intentado el ritual varias veces en tierra. Esta era la primera prueba sobre una masa de agua. Los resultados fueron los mismos. Sin embargo, el día era especial. Le gustaba Rhode. No le tenía miedo. "Era amable", se dijo Tumba el Horkus mientras el bote regresaba a la orilla del río.