24 Huellas en el Polvo

El Sol estaba bajo en el horizonte. Tres caballos trotaban por un camino polvoriento a un ritmo rápido. A la izquierda estaba el corcel de Damon, Friar, un fiordo castaño dun, una de las razas amigables de las praderas que compró de Cuppa. Felicity, en el medio, había traído un caballo que había criado en su granja, un precioso buckskin crema. Lo había llamado Silver, por su abrigo brillante. Silver tenía ojos grises cuando era potrillo, que ahora se habían vuelto ámbar. Los hombres la habían escuchado hablar sobre el corcel con paciencia. El tema no era fascinante para ellos. Les gustaba escuchar la voz de Felicity. Era una sed que no sabían que tenían hasta que la conocieron. El problema, sin embargo, había sido encontrar a Tarso, un caballo adecuado. El grandote medía más de seis pies y pesaba más de doscientas cincuenta libras. Después de un reconocimiento riguroso, un conocido de Empusa le había conseguido un caballo criollo. Era un animal imponente, de casi seis pies de altura. Pero Tarso lo montaba y desmontaba con facilidad. El auditor de la suburra sur había dictaminado que tenían que visitar veinte pueblos de Pago, participar en aventuras y recopilar testimonios de hazañas. Eso determinaría su elegibilidad para los Trabajos. Cuando lleguen a los puestos de inspección al pie del Monte Radomir, los pregoneros enumerarán el valor de sus hazañas. El camino hacia el norte, llamado así con razón, iba directamente a través de Pago, en dirección a Modo, y de Modo directamente al Monte Radomir. Sin embargo, para atravesar veinte pueblos de Pago, el grupo había tomado la carretera de circunvalación, que rodeaba la ciudad. Modo, Pago y Fugi eran ciudades-estado semicirculares alrededor del Monte Radomir. Las carreteras de circunvalación las orbitaban para la comodidad de los viajeros. Damon era experto en montar a caballo. Su ocupación anterior le había exigido que recorriera las ciudades para las misiones. Zoe iba montada a la grupa con él. Al principio fue una molestia para él, ya que a veces intentaba agarrar las riendas. Tarso se burló de Damon por montar con una chica. Zoe se quedaba dormida de vez en cuando y casi se cae del caballo de una vez. Damon la dejaba sujetar las riendas a veces y construyó estribos altos para evitar que se desplomara. "No te muevas tanto", le dijo. "Le da señales confusas al caballo. Y no queremos perder el control o distraer a Friar. Tenemos un largo camino por delante con él". Damon no llevaba armas, pero le había comprado una daga a Zoe. Uno pensaría que podría haberle manifestado una con su habilidad. Pero Damon sostenía que sus objetos mágicos solo le pertenecían a él. Tarso tuvo algunos problemas para aprender a montar. Su caballo llamado Rudy era orgulloso y rebelde. Le tomó horas al jinete domar a la bestia. Damon había observado que el cabello de Tarso se había alargado rápidamente. Lo había tenido corto el día anterior, pero en ese momento le llegaba a los hombros y fluía. "Tiene algo que ver con mis poderes de regeneración", explicó Tarso. "Me corto el pelo todos los días. Quizás mi cuerpo considere el corte como una lesión y lo cure. Como no pude cortármelo en los últimos días, me ha crecido". Su primer pueblo a visitar era Petelia, a más de cien millas de distancia. Tardarían tres días en hacer el viaje, y estaban en el primer día de viaje. Habían salido un lunes por la mañana. El plan era detenerse por la noche y acampar y luego continuar al día siguiente. El segundo día harían una parada en una posada llamada la posada Dishwater. Felicity montaba en el medio, y los dos hombres le echaban miradas de vez en cuando. Silver era una yegua joven y enérgica. Y los dos sementales que la flanqueaban tenían un espíritu similar al de los hombres. "Me pregunto por qué lo llaman así. Posada Dishwater", se preguntó Felicity en voz alta. "Cualquier cosa fuera de las suburras tiene nombres extraños", explicó Damon. "La gente no es tan refinada. Sus costumbres son primitivas. Y su aprendizaje es atrasado y supersticioso. Las tierras también son extrañas. He recorrido el camino hacia el norte tantas veces que he perdido la cuenta. Pero se siente extraño y desconocido cada vez. Es como si el paisaje a ambos lados cambiara menos con las estaciones y más con el estado de ánimo de las tierras". "Tenemos que acampar pronto", declaró Tarso. "Se está oscureciendo". A la distancia, a la izquierda, vieron hogueras. "Parece una caravana", observó Damon. El camino hacia el norte, con razón "¿Qué es una caravana?", preguntó Felicity. "Es un grupo de comerciantes o peregrinos que viajan juntos. Veamos si podemos conseguir algo de comida y bebida allí". "¿De dónde son?", insistió Felicity mientras tomaban un giro a la izquierda hacia la reunión. Un estrecho camino de tierra bordeado de hierba los sacó de la carretera de circunvalación. "Las caravanas recorren los pueblos vendiendo y comprando mercancías. Si son peregrinos, visitan los templos de Aión y los Serafines. Si son artistas, visitan los teatros de la suburra o, en el caso de los pueblos, los ayuntamientos. La gente de las caravanas no es de un solo lugar. Se quedan en un pueblo durante una semana y luego se marchan". "Suena divertido", opinó Felicity, rompiendo un tallo de hierba del costado. "Pero no tienen un hogar", ofreció Tarso. "Quizás las personas con las que viajas se conviertan en tu hogar", respondió ella, pinchándolo con la hoja de hierba. La oscuridad cayó cuando el trío llegó al campamento de la caravana. Tres hogueras, siendo la del centro la más grande, iluminaban la zona. Alrededor de cincuenta personas se sentaron a su alrededor, bebiendo y charlando. Un hombre tocaba el laúd desde una esquina. "¿Quién va?", preguntó un hombre de la multitud. "Somos aventureros, buscando un lugar para pasar la noche. Estamos dispuestos a pagar por comida, bebida y compañía". No hubo respuesta del hombre que había hecho la pregunta, pero la multitud se volvió hacia una mujer mayor sentada en la parte de atrás. Lo más probable es que fuera la Jefa de la caravana. La mujer tomó un sorbo de su bebida y asintió. "Son bienvenidos aquí", dijo el hombre alegremente. Y la multitud también se unió a él para hacerlos sentir bienvenidos. Un mozo de cuadras llevó sus caballos a comer y beber agua. Fueron guiados a la hoguera del medio y se les proporcionaron esteras para sentarse. La multitud era mayor que ellos, en su mayoría de veintitantos y treinta y tantos años. Llevaban ropa cilíndrica extravagante con bufandas de punto. Gente mucho mayor se sentaba en la parte de atrás, lejos del fuego. "Es bastante hogareño", le dijo Tarso a uno de los miembros de la caravana. "Uno puede olvidar que está en medio de la nada". "Espera hasta que caiga la noche, cuando los jóvenes se emborrachen. Será salvaje", fue la respuesta. Y casi como una profecía que se cumple, los muchachos y las muchachas de la multitud se levantaron de sus asientos pronto y comenzaron a bailar. La música se hizo más fuerte con varios instrumentos tocando: el laúd, la pandereta y la lira. Los fuegos bailaban amarillos y naranjas, los crujidos y estallidos de la madera ardiendo ahogados por la música. Algunas parejas se acurrucaron juntas. Algunas personas comenzaron a cantar una canción pintoresca y exótica sobre una chica ciega que se convirtió en diosa y encontró el amor verdadero. Las explosiones de neón y las vetas doradas de las brasas flotantes estallaron en la noche de vez en cuando. Era como si se estuviera vertiendo una paleta de pintura en el fuego, que rociaba magia sobre un lienzo negro. Parecía ser una ensoñación interminable. En medio de la música, Felicity se puso de pie después de tomar unas copas. Se mezcló entre las mujeres que bailaban, trazando sus pasos, cayendo en sus ritmos. Damon y Tarso observaron con la multitud, encantados. La belleza tenía la piedra de la víbora sobre ella, lo que disminuía sus encantos de Musa, y sin embargo su forma de bailar era un espectáculo celestial. Al final, la mayoría de los juerguistas se retiraron. Solo unos pocos permanecieron alrededor de la hoguera central, que estaba en su última ronda de leña. La Jefa de la caravana, a quien todos llamaban abuela, narró una historia de miedo a los niños sobre un espíritu llamado el cacodemonio, que se disfrazaba de madre y secuestraba a los pequeños. Damon y Tarso se excusaron para hacer agua en la periferia del campamento. Se pararon uno al lado del otro, mirando a la oscuridad mientras se aliviaban. "Entonces, ¿te gusta?", preguntó Damon. "¿Quién, Felicity? ¿Qué es lo que no me gusta?", respondió Tarso. "Pero dejaste tu suburra por ella. Debe significar algo para ti". "Dejaste tu trabajo de asesino. Es probable que eso haya irritado a algunos". "Es posible que envíen a alguien tras de mí". "Entonces, ¿TE gusta?" "Siento que está cerca de mí a pesar de que nunca la conocí antes". "Siento lo mismo". "Ya terminé. Volvamos". "Igual aquí. Pero voy a beber un poco más". "Cuidado, tenemos que empezar antes del amanecer mañana". Los dos hombres regresaron a la juerga de la caravana, y la noche se acumuló.