23 Una Cita con la Oscuridad

El bote flotaba tranquilamente hacia la orilla del río. **Hipnos** parecía un murciélago grande y erguido, apoyado contra la popa con los brazos abrazándose. El fracaso repetido lo había amargado y angustiado. Siempre localizaba posibles recipientes serafines a través de un hechizo de sangre. En su último intento con el ritual, el dúo había secuestrado a una **Chica** patriciana de Modo. Era una **Chica** sana con una constitución robusta. **Hipnos** había sido muy optimista sobre los resultados. En medio de un ritual elaborado, que incluía sacrificios de sangre y un círculo de fuego, el recipiente vivo explotó a mitad de camino. Esta vez era diferente. Había tenido una visión de la **Chica** y de dónde vivía, en un sueño vívido. Aceptándolo como una señal de su amante, **Hipnos** procedió a usarla como recipiente. Pero se enfrentó al fracaso absoluto una vez más. A ese ritmo, nunca podría despertar al Serafín Oscuro, y sus sueños de convertirse en un dios se verían destrozados. **Hipnos** era un rechazado de los Trabajos. Los dioses se habían burlado y humillado de él durante los concursos. Fue entonces cuando decidió perseguir métodos oscuros para obtener poderes. La antorcha fijada en tierra se había extinguido con el viento. Los sonidos de **Tumba** remando el bote cortaron el silencio. Los ojos de **Horkus** brillaban de color verde en la oscuridad. Podía ver a través de la noche negra, y probablemente más. De repente, la luz de la luna disminuyó. **Hipnos** jadeó y sacudió la cabeza hacia el cielo. La luna había entrado en un eclipse. "¡Rápido! ¡Rema más rápido!", le ordenó a **Tumba**. "¿Qué pasó?" Antes de que el nigromante pudiera responder, el río se hinchó a través del meandro. La superficie del agua se partió como si una mano la hubiera separado. Las olas se precipitaron hacia la orilla en un solo rompeolas masivo, chocando contra las rocas. Su bote montó la ola y se hundió en el terraplén. El impacto destrozó el barco y arrojó a los pasajeros bruscamente a tierra. **Hipnos** y **Tumba** corrieron a sus pies para presenciar la maravilla. La cara del agua se partió de un extremo a otro, ganando profundidad hasta que el lecho del río fue visible, formando una línea recta a través del cuerpo de agua hasta la tierra. Una luz brillaba desde el fondo de la grieta. No era blanca y radiante, sino oscura y ominosa. Parecía consumir en lugar de iluminar. "¿Qué es eso?", preguntó **Tumba**, hipnotizado. "¡**Aera Cura**!", anunció **Hipnos**. Una figura caminó a través de la grieta hacia la orilla. Llamas oscuras la envolvieron. El río se había partido para pavimentar el camino. **Rhode** emergió de la cuenca y caminó sobre la tierra. Pero ya no se parecía a su antiguo yo. Medía más de nueve pies de altura, tan alta como los enebros litorales. Su cuerpo estaba desnudo como el día en que nació. Pero había madurado, llenándose suntuosamente en todos los lugares. Sus ojos brillaban como brasas tórridas. Su cabello se arrastraba por el suelo detrás de ella. La atmósfera alrededor de **Rhode** era tan densa que era difícil respirar. Nuestros dos testigos sintieron como si una mano invisible estuviera tratando de empujarlos al suelo. **Hipnos** ya había invocado un escudo oscuro para protegerse. Pero el cuerpo de **Tumba** estaba sufriendo todo su peso. Su piel se agrietó y sus ojos sangraron. Los dos sirvientes cayeron de rodillas y se postraron ante su amante. **Rhode** había estado mirando al cielo, y luego notó a los dos mendigos bajo sus pies. "¿Qué son ustedes, alimañas?", tronó. Su voz parecía ser dual, una soprano y un barítono, reverberando juntas. "¡Oh, Serafín Oscuro, Ama del Inframundo!", gritó el nigromante bajo su presencia corrosiva. "Soy **Hipnos**, tu pequeño sirviente que emprendió el ritual para tu renacimiento". "Y esta criatura", agregó, indicando a **Tumba**, "Es mi creación no muerta, que me ayudó en tu servicio". "Te recordamos, **Hipnos**. La calamidad del inframundo no nos hará olvidar". El aura ruinosa se disipó, y **Rhode** se redujo al tamaño de una persona. Sin embargo, su cuerpo conservó la madurez femenina. Era más alta y su columna vertebral más erguida. Su carne y huesos habían florecido a la perfección, creando un cuerpo más lujoso y atlético, digno de una diosa. **Hipnos** corrió hacia ella con una túnica y la vistió con los ojos bajos. Se dirigieron a la boca de la caverna. **Tumba** se puso de pie y lo siguió. Las heridas en su persona se habían curado hasta cierto punto. **Hipnos** invocó un salón para ella desde el aire, pero **Rhode** lo desestimó. "Ela zookidio vulcanus", cantó. Una bestia gigante, parecida a un lagarto, apareció detrás de ella. Tenía un cuerpo esbelto, un hocico romo, extremidades cortas perpendiculares y piel translúcida. Un fuego parecía arder donde se suponía que estaba su corazón. Era tan grande que podía tragarse a un hombre adulto entero. **Hipnos** había leído sobre la criatura en los libros. Era una salamandra. Su luminiscencia perforó la oscuridad. **Aera Cura** se apoyó sobre sus cuartos traseros. Los secuaces se postraron ante ella de nuevo. "De pie", ordenó, su voz de nuevo la misma que la de **Rhode**. "Dinos, ¿conseguiste los recipientes de los otros serafines para nosotros?" "No he-" comenzó **Hipnos**. La cola de la salamandra lo azotó en la cara, y retrocedió tambaleándose con la nariz ensangrentada. "¡Dinos por qué no deberíamos alimentar a nuestra mascota ahora mismo!", dijo con severidad. "Tu Providencia", suplicó **Hipnos**. "Los recipientes de tus hermanos desconocen sus destinos, pero ya han aprovechado su divinidad serafín, lo que lo convierte en un desafío para nosotros, seres humildes". "Muy bien", les aseguró. "Tendrás poderes iguales a los de los dioses. Pero no nos falles de nuevo". "Tu Providencia es muy misericordiosa". "Prometan su lealtad a nosotros y compartan nuestra corrupción", declaró **Rhode**. "YO, **HIPNOS**, HIJO DE LUDUS, PROMETO MI LEALTAD ETERNA AL SERAFÍN, **AERA CURA**, MI AMANTE Y MI MADRE". "Aceptamos tu promesa", dijo **Rhode**. Llamas oscuras envolvieron el cuerpo de **Hipnos**, y emergió sonriendo de oreja a oreja, más alto, con los ojos brillando de color verde. Los poderes del nigromante habían saltado a altos escalones en unos momentos. Los ojos de **Rhode** viajaron hacia **Tumba**. "AMA DE MI MAESTRO, LA REINA DEL INFRAMUNDO, YO, **TUMBA**, ME ENTREGO A TI. MI ALIENTO, MUERTO Y NO MUERTO, TE JURO, HASTA EL DÍA EN QUE SEA DESGARRADO". **Rhode** sonrió, impresionada por la elección de palabras de **Tumba**. "Criatura curiosa. Pero tan pobre trabajo". "Lorem Gratus!", deletreó. **Tumba** se hundió de nuevo de rodillas, envuelto en llamas. Su cuerpo pareció retorcerse, burbujear y metamorfosearse. Se levantó de nuevo cuando los humos se disiparon de la misma estatura, pero ahora un hombre atractivo. **Tumba** corrió hacia el río y se tomó su tiempo admirando su reflejo en el agua. Los sirvientes colmaron a su amante de gratitud y alabanzas. "No estamos en pleno poder", dijo **Rhode**. Miró la caverna detrás de ella. "Descansaremos en este hueco durante un año, fortificando este débil recipiente y levantando nuestro oscuro ejército. Buscarás los recipientes de mis hermanos y los alimentarás una vez que emerjamos en el próximo solsticio de verano. Necesitamos sus esencias para luchar contra los falsos dioses". "Puedes crear más secuaces para tu orden", agregó. "Los poderes que hemos otorgado serán suficientes. Pero ustedes dos serán mis generales, iguales en rango y con igual préstamo de mis oídos". Ella chasqueó los dedos, y un denso bosque estalló alrededor de la caverna. **Rhode** se giró para irse cuando **Tumba** habló fuera de turno. "Tu Providencia, si puedo preguntar. Si eres el Serafín Oscuro renacido, ¿qué pasó con la **Chica**, **Rhode**?" **Rhode** sonrió, esta vez con la inocencia de su ser anterior. "Ambos estamos enrollados en uno. Nuestra esencia y su alma están de acuerdo. Fue una excelente elección de recipiente". Sus sirvientes se arrodillaron en señal de reverencia cuando **Aera Cura** entró en el hueco, y el bosque envolvió la entrada de la caverna tras ella. Lejos, cerca de la costa del Golfo de Estratos, **Marco Petromax** se despertó sobresaltado en su cama del Rey. Todavía estaba en el barco, una vez al mes. Pero la pelea con Caribdis le había quitado mucho. La tensión lo había hecho descender a un sueño temprano. Tuvo una pesadilla terrible sobre la llegada de un poder, imponente tanto en maldad como en poder. El Dios-Rey siempre dormía sin sueños. La anomalía lo había sacudido. Muchas fuerzas antagónicas estaban en acción, basándose en las noticias de **Electra** y su visión. La verdad de esto, lo prospectaría una vez que llegara al Monte Radomir. "¡Tierra!", gritó uno de los tripulantes del barco desde la cubierta. La niebla se había apartado para revelar el sol brillando contra el suelo cromado de Theikos. A lo lejos, el pico del Monte Radomir se elevaba como un dedo amenazante. Multitudes de mortales se alineaban en la orilla, esperando la llegada de su Dios-Rey. Parte de **Marco** quería dar la vuelta para otro viaje. Pero su deber con los ciudadanos de Theikos lo llamó. En la ciudadela, **Electra**, **Beowulf**, **Anaximandro** y **Mirón**, en sus respectivos lugares, también sintieron el desequilibrio. Las mentes de los titanes se conectaron por un momento. "Reunámonos", pensaron al mismo tiempo.