26 Puñalada en la Oscuridad

'¡Ah! ¡Aventureros! ¡Vinieron!" soltó **Héctor** a gritos. **Damon** y **Tarso** llevaban puesta una armadura de cuero. **Felicity**, que no era de pelear para empezar, iba con ropa de lana para contrarrestar el frío de la noche. Se había negado a usar armadura de ningún tipo, en contra del consejo de sus compañeros. En cambio, les pidió a los hombres que se preocuparan por sí mismos y que no se quedaran atascados en ningún lugar. 'Hicimos una votación, y fue unánime", bromeó **Damon**. 'Me alegro", dijo el Prefecto. 'La victoria se siente más segura ahora. Espero que no traigan a la niña". **Zoe** había sido dormida en la habitación de **Felicity**. Sería arriesgado que el trío llevara a la niña al antro del enemigo a esas horas de la noche. 'Está cansada del viaje y está disfrutando de una buena noche de sueño". 'Bien. Bien. Es mejor que las chicas de su edad no vean tales horrores". Fuera de la posada, se reunieron otras diecisiete personas. Eran gente que venía de otros pueblos, aventureros, ciudadanos locales, personal de la posada. 'Has reunido a una buena turba", bromeó **Tarso**. 'La mayoría de estos nunca han peleado antes. Olvídense de enfrentarse a la magia oscura", respondió **Héctor**. 'Y por eso pedí su ayuda". 'Estamos a su disposición. Sin embargo, tenemos poca experiencia con el tipo de magia a la que se refiere". **Héctor** encendió su pipa de tabaco y sopló el humo lejos de ellos. 'Puedo olerlo en ustedes", dijo con curiosidad. 'Han tocado recientemente esas cosas viles. Cosas de historias que les contamos a los niños para asustarlos y que se duerman". El trío se encogió de hombros. **Héctor** parecía ser de fiar. 'Fue solo una vez", admitió **Tarso**. 'Y aún no entendemos lo que pasó entonces". 'La oscuridad está surgiendo, mis queridos jóvenes aventureros. De lugares de lo más inesperado. Haré todo lo que pueda antes de que las cosas se salgan de control y los dioses tengan que intervenir". '¿Pero esto contará como una hazaña?" insistió **Damon**. 'Por supuesto. Lo detallaré en un pergamino con la marca de mi sello como Prefecto. Por supuesto, eso es, considerando que volvemos con vida esta noche. No pongamos el carro delante del caballo". '¡Reúnanse todos!" declaró al grupo. 'Es hora". Los asaltantes formaron un círculo, y **Héctor** explicó cómo sus adversarios estaban atrincherados en una cueva en el desierto. Los informes decían que los niños estaban vivos, y en la noche del solsticio, serían sacrificados al Seraph Oscuro, **Aera Cura**. 'Eso es tan perturbador", dijo **Felicity**. 'Nunca había oído hablar de gente tan horrible". 'Hay grupos como estos por todo Theikos, querida. ¡Fanáticos! Rechazan el gobierno de los titanes y desean revivir a **Aera Cura**". 'Pero **Cura** es un mito. ¿Es siquiera posible revivir a un serafín?" preguntó uno de los otros aventureros. 'Me temo que la mayoría de estas sectas están llenas de lunáticos y fanáticos y tienen poca idea de lo que están haciendo. Sin embargo, algunos están bien versados en la magia oscura y pueden invocar algo terrible a nuestro mundo, si no a **Aera Cura**". '¿Los titanes están al tanto de esto? Eres un emisario de los dioses, ¿verdad, **Héctor**?" ofreció el mozo de cuadras. 'Soy un agente de la Ascendencia, sí. Sin embargo, no he hablado con un titán en años. Normalmente es un príncipe o un prior con el que tengo un intercambio". '¡Entonces encarguémonos de esto nosotros mismos!" exclamó uno de los padres agraviados, y el resto de la multitud alzó la voz para apoyarlo. 'Sí, podemos hacer esto", les aseguró **Héctor**. 'Ahora también tenemos algunos aventureros de nuestro lado". Señaló al heroico trío. Hubo vítores entusiastas, y el grupo se dispuso a trazar su rumbo. Los asaltantes llevaban varias armas, entre ellas espadas, arcos y flechas, lanzas, y algunos incluso tenían horcas. **Héctor** los condujo a caballo durante un par de millas al oeste de la Posada Dishwater. Un sendero forestal serpenteaba hacia el desierto, y el grupo lo recorrió durante otra hora. Estaba completamente oscuro, y cada asaltante llevaba una antorcha para iluminar el camino. El suelo estaba cubierto de ramitas, hojas caídas y musgo. Helechos, zarzas, matorrales y arbustos de bayas bordeaban el sendero. Los pies de los asaltantes se arrastraban por la hojarasca del bosque, haciendo eco cerca y lejos. El viento silbaba alrededor de los troncos y a través del follaje. Olía a madera podrida, flores silvestres, hierbas mentoladas y hierbas de mofeta. El aire sabía agrio y acre, como si algo ofensivo estuviera pudriéndose en el bosque. En medio de la música de las alondras, bestias feroces gruñían desde las sombras, pero no se atrevían a entrar en la luz de las antorchas. Finalmente, llegaron a la boca de una cueva. Se cernía como las fauces abiertas de un monstruo. El grupo susurró entre sí, reuniendo valor. Entraron, con **Héctor** y el trío a la cabeza. El techo de la cueva era bajo, y el camino descendía. Era un hueco subterráneo. Al cabo de un rato, los asaltantes se encontraron en una cámara. Tenía dos caminos que divergían de las aberturas. 'Tenemos que separarnos", decidió **Héctor**. 'Puedes llevar a todos los demás hombres por el camino de la izquierda, y nuestro grupo irá por el otro", sugirió **Damon**. Todos los demás estuvieron de acuerdo. El trío siguió por el túnel de la derecha y se encontró en un pasaje más estrecho que antes. **Tarso** no podía caminar recto sin rozar la cabeza con el techo. Las antorchas bordeaban el camino. Estaban bien aceitadas, como si alguien las hubiera encendido recientemente. Algunos grabados y pinturas adornaban la pared. **Felicity** se detuvo a examinar una bajo la luz de la antorcha. Representaba a una criatura extraña. Se inclinó para mirar más de cerca. La caricatura parecía tener vida propia. Un hombre aparentemente gigante con cien cabezas de serpiente sobre los hombros, con lenguas parpadeantes. Bajo las cejas de las cabezas brillaba el fuego. Voces se alzaban de todas sus terribles cabezas: todo tipo de sonidos decibles e indecibles. El ruido de un toro bramando a gritos, el rugido de un león, los gemidos de terneros y cachorros, los silbidos de las víboras, algunos maravillosos de oír y otros terribles. '¡**Felicity**!" **Damon** y **Tarso** la sacudieron para que volviera a la realidad. '¿Qué? ¿Qué pasó?" Preguntó. 'Has estado mirando esa imagen durante mucho tiempo". 'Oh, perdón, tal vez tuve una visión", dijo, rascando la pintura de la pared de la cueva con una uña. Se desprendió con facilidad. '¿De qué se trataba? La pintura", preguntó **Tarso**. 'No lo sé. Oí estos sonidos. Luego hubo una visión. No importa. No es el momento de reflexionar sobre esas cosas. Sigamos adelante". El trío continuó por el camino. De vez en cuando, encontraban la misma criatura pintada en la pared. Parecía que el pasaje estaba lleno de arte terrible. 'Tal vez sea algo sagrado para la secta", supuso **Damon**. 'Pero nunca he visto una criatura así en los libros ni he oído hablar de ella en la tradición". Después de que se encontraron con la misma imagen por vigésima vez, les pidió a sus compañeros que se detuvieran. 'Espera", dijo **Damon**, observando la caricatura por sí mismo. '¿Qué pasa?" preguntó **Felicity**. 'Mira esto", ofreció, señalando una parte de la pintura. 'No veo nada inusual. Es el mismo arte", se quejó **Tarso**. 'Exactamente. **Felicity** rascó la primera pintura en el mismo lugar". '¿Qué quieres decir?" 'Es la misma pintura", afirmó **Damon**, mirándolos. '¿Qué? Eso no tiene mucho sentido. Llevamos media hora caminando". **Felicity** fue adelante y confirmó que era el lugar exacto donde había hecho el rasguño. Siguieron por el camino y examinaron el siguiente arte. La pintura raspada se repetía. **Felicity** levantó las manos y suspiró. 'Esto es un hechizo de ilusión". '¿Un hechizo de ilusión?" 'Nos está haciendo dar vueltas en círculos". '¿Cómo salimos de esto?" 'Tienes suerte de tener una Musa contigo", dijo con suficiencia. '¡Oratos Rem!" cantó **Felicity**. **Tarso** y **Damon** jadearon al oír una burbuja explotar en sus oídos. 'Síganme", dijo **Felicity**, y reanudó la marcha. Esta vez, en pocos minutos, apareció un brillo apagado al final del camino. Habían llegado a la boca del antro del enemigo. Dos guardias custodiaban la entrada. Llevaban capuchas y tenían dagas en los cinturones. Parecía que estaban reclinados en la pared, probablemente somnolientos. 'Déjenme enfrentarme a estos fanáticos", ofreció **Tarso**. **Damon** lo detuvo. 'Podría haber más. Muchos más", susurró. 'No queremos alertarlos de nuestra llegada. Nos arriesgamos a poner en peligro al grupo de **Gector**. Hagamos esto en silencio". **Damon** caminó de puntillas en silencio en la oscuridad, sin ser detectado. Para un asesino de su calibre, esto era un juego de niños. Clavó sus agujas de estilete en los cuellos de los guardias desprevenidos. Se desplomaron al suelo, y **Damon** se aseguró de que su colapso no hiciera ningún ruido. El trío entró en la luz, y un salón cavernoso los recibió. Una repisa rodeaba el pozo con una escalera de cuerda que descendía a la caverna. Lo primero en lo que se fijaron fue una jaula en el centro con más de cincuenta niños encerrados dentro. Todos parecían vivos. 'Hagamos esto", dijo **Damon**, moviendo los dedos.