25 Parada Peculiar

Félix estaba nadando en una masa de agua misteriosa. La luz de la luna iluminaba su camino. La noche era tranquila y serena. Nadó hacia adelante por un tiempo y luego flotó boca arriba, pateando suavemente con brazadas. ¿Era un sueño? Si lo era, entonces era un cambio agradable de sus pesadillas habituales. Había un arroyo cerca de la granja donde creció. Félix pasaba horas en el agua hablando con los peces. Pero el sueño era en un lugar desconocido. Escuchó un chapoteo. Algo se levantó del agua como un brazo gigante. Bajo la luz de la luna, vio escamas oscuras y brillantes. Un aura rencorosa y miasmática emanaba de él. Félix nadó hacia su izquierda para evitar el objeto. Pero había otro bloqueando su camino, y muchos otros salieron a la superficie para rodearla. En poco tiempo, los brazos largos y delgados la rodearon. Se voltearon en el aire como tentáculos. Félix nadó hacia la tierra, pero otras criaturas horribles la esperaban en el terraplén: un gran murciélago con alas sombrías y un gigante translúcido con diez corazones. Desde debajo de la superficie del agua, estalló fuego. Eran llamas negras que se convertían en alquitrán al tocarla. Gritó pidiendo ayuda. Félix se despertó sobresaltada. Estaba a caballo y se había quedado dormida bajo la fresca brisa de la mañana. Tarso y Damon montaban a ambos lados. "Buenos días, mi señora", bromeó Damon. "¿Dormiste bien?" "No diría que bien", murmuró Félix. "¿A qué distancia estamos de Agua Sucia?" "Está justo delante." La fiesta se había marchado de la caravana una hora antes del amanecer y había cabalgado sin cesar durante varias horas. Era una mañana tranquila y agradable. La tierra a ambos lados era estéril. Pero a lo lejos, las líneas de árboles comenzaban antes de que los bosques subieran a paisajes montañosos. Un edificio sin forma se avecinaba en la distancia, en medio de la nada. Los clientes habían estacionado caballos, carros y vagones afuera. La Posada Agua Sucia no tenía un letrero ni ninguna tabla, para el caso. Era un establecimiento en mal estado con una docena de habitaciones para alojamiento. La estructura estaba hecha de madera, entramado y enlucido, y algunas vigas de hierro en algunos lugares. Parecía desgastado y lavado. Las habitaciones se habían construido de forma desproporcionada, lo que hacía que pareciera un hongo deformado. El trío y Zoe dejaron sus caballos con el mozo de cuadras. Entraron por la entrada principal, que era simplemente un agujero en la pared. En el interior, la escena no era mejor. Era una habitación larga y estrecha con mesas y sillas de caballete. Había algunas ventanas y antorchas compensaban la mala iluminación. Más de dos docenas de personas estaban sentadas bebiendo y charlando. Damon se acercó a la barra, dejó caer una moneda de bronce y pidió un poco de agua. El posadero, un anciano con la cabeza desaliñada y ropa sucia, le entregó una jarra de agua. "Ave, viajeros. Bienvenidos a la Posada Agua Sucia. Soy Sebastián", dijo mórbidamente. Zoe se tragó el agua y luego la vomitó en un lavabo. "¿Qué es esto?" preguntó, palideciendo. "Esta es el agua que obtienes aquí, niña", dijo el posadero sin apartar la vista de la barra. "Ahora sabemos por qué la posada se llama Agua Sucia", dijo Damon, tomando un sorbo de la jarra. "Disculpas, hijo", dijo Sebastián, levantando la vista, "tenemos minas cerca, y hacen que el agua subterránea sepa así". "¿Y la gente bebe esto?" preguntó Tarso. "Nuestros invitados prefieren cerveza o vino si tienen sed. Lo hacemos aquí nosotros mismos", dijo, señalando el comedor, que era simplemente una taberna vestida. "Nos gustaría dos habitaciones, una para las damas y otra para los hombres", solicitó Damon. "¡Alec!" gritó el posadero por las escaleras. Un adolescente pecoso bajó corriendo. "¡Sí, Maestro!" "Prepara dos habitaciones con agua caliente y orinales para esta gente de aquí." "Sí, Maestro, de inmediato." El chico miró al trío, especialmente a Tarso, y se fue. "¿Por qué no toman algo de comida y bebida mientras Alec prepara sus habitaciones?" sugirió Sebastián. "¿Qué tienes para desayunar?" preguntó Tarso. "¿Desayuno? No tenemos de eso. Hay comidas disponibles durante todo el día. Nuestro cocinero pesca peces y anguilas de los estanques. Puedes conseguir cualquiera de los dos por cinco bronces. Los conejos cuestan extra. Pan, vino y cerveza en abundancia." "Tendremos el pescado, por favor." "Cerveza para dos", añadió Damon. "Y vino para la dama." El grupo reclamó una mesa vacía. "¿Puedo beber también?" les preguntó Zoe inocentemente. "No hasta que seas mayor de edad", dijo Damon, estableciendo la ley. Zoe era una chica de doce años. Si bien beber siendo menor de edad no se consideraba pecaminoso, solo los ricos y los pícaros lo hacían. Otro trabajador de la posada trajo comida y bebidas a la mesa. "Papá bebe los fines de semana, pero solo una copa", dijo Félix, bebiendo su vino. "Si los campesinos beben todos los días, entonces no tendremos granos de reserva para el año", murmuró Tarso con la boca llena de pescado. "Ojalá fuera un campesino", deseó Damon, metiéndose en la boca una gran porción de pescado. "Anhelo ese tipo de vida." "Mastíca tu comida." Zoe lo pinchó. "¿Qué eres, mi madre?" Félix y Tarso se rieron. Un hombre de la fila opuesta dejó su mesa y se acercó a la de ellos. Era demasiado oscuro para ver sus rasgos faciales, pero ciertamente no era joven. Llevaba una túnica de cuero y tenía la pinta de un luchador. "¡Ave! ¿De dónde vienen, chicos?" preguntó el extraño. "¿A ti qué te importa?" respondió Damon. "Disculpas. Permítanme presentarme. Soy Héctor." "Encantada de conocerte, Héctor", respondió Félix. "Ah, mi señora, es usted una belleza, si debo decirlo. La piedra de la víbora no está funcionando tan bien como debería, ¿supongo?" El trío intercambió miradas. "¿Quién eres y qué quieres?" murmuró Tarso, doblando los dedos del tenedor de metal. "Por favor, mis queridos, no quiero hacer daño." "¿Y se supone que te creamos?" bromeó Damon. "Venimos de Suburra Sur", dijo Félix. "Félix, este hombre es un extraño. No le des nuestros datos", advirtió Damon. "Siento que hay verdad en sus palabras. No nos quiere hacer daño", dijo, mirando al extraño con familiaridad. "Gracias, mi señora", dijo Héctor, "me gustaría pensar que su opinión se basa en algo más que la intuición de una mujer." Félix le sonrió. Probablemente no era la primera vez que Héctor conocía a una Musa. Damon y Tarso retrocedieron. Cuando una Musa te ofrece una idea sobre un extraño, es probable que sea precisa. "Supongo que son aventureros, compitiendo por un lugar en los Trabajos", ofreció. "No se alarmen", añadió rápidamente Héctor. "Simplemente los escuché hablar de ello mientras entraban en la posada." El trío asintió. Zoe tenía sueño y se apoyaba en Félix. "Entonces, ¿ayudarán a un anciano con una misión difícil?" "Idealmente, estaríamos inclinados a unirnos a usted", respondió Damon. "Sin embargo, estamos limitados por el tiempo. Debes saber que los aspirantes a los Trabajos tienen que recolectar hazañas de una veintena de pueblos." Héctor rebuscó en su túnica y dejó caer un objeto plano sobre la mesa. Tanto Tarso como Félix lo miraron fijamente. "¿Qué es?" preguntó Tarso. "Es una placa de prefecto", señaló Damon. "Ah", exclamó el anciano, "¿Ya conocieron a uno de nosotros?" "No. Pero he visto falsificaciones en los mercados." "¿En qué profesión estaba antes de decidirse a ser aventurero?" "Era comerciante." "Ah, pero tus manos parecen tener callos que provienen de la forma de vida de un luchador." "Este no es el enfoque ideal para buscar ayuda, anciano", le disparó Damon. El extraño se rió entre dientes y tomó un trago de su cerveza. Entonces Damon recordó algo. "Espera, ¿eres Héctor, el Prefecto Perfecto?" "Ah, has oído hablar de mí." "Eres una leyenda. Pero no esperaba que fueras viejo." "Una vez fui joven y poderoso y pude completar esta misión por mi cuenta." "¿Qué es un prefecto?" interrumpió Félix. "Permítame informarle, mi señora. Somos agentes de la Ascendencia con un mandato de los propios Titanes. La verdad es que pasamos nuestros días bebiendo y durmiendo. Pero en momentos como estos, tenemos la obligación de presentarnos e intervenir." "Él es Héctor, el Prefecto Perfecto", añadió Damon a la explicación. "Fue un campeón en los Trabajos, pero decidió no convertirse en un dios porque su candidata, su esposa, no calificó." "Ah, los días de la juventud. Desafortunadamente, Mara ya no está, y debo vivir mis días restantes como un anciano insignificante." "¿Qué tipo de ayuda estás buscando?" preguntó Félix. "Sí, la misión. Ha habido secuestros de niños menores de cinco años de pueblos cercanos. Atrapamos a uno de los secuestradores, y reveló que pertenecía a un culto que adoraba a Aera Cura." "¿Aera Cura, el Serafín Oscuro?" "El mismo. Hemos descubierto su escondite en los bosques. Y varias personas se han reunido de la zona, incluidos los parientes de las víctimas. Lideraré una incursión esta noche. Si se unen a mí, contará como una hazaña." "Me alegro de haber tenido la oportunidad de conocer a un prefecto", dijo Tarso con brusquedad, "Pero debemos llegar a Petelia mañana y comenzar nuestra primera aventura." "¿Quizás su auditor olvidó decirles que una tarea completada con un prefecto también cuenta como hazañas?" El trío intercambió miradas de sorpresa. El auditor los había enviado temprano con el conocimiento básico sobre las hazañas." "Todavía nos gustaría renunciar a esta oportunidad", completó Damon. "Muy bien, mis queridos. Pero si cambian de opinión, déjenme decirles que los asaltantes se reunirán afuera después de la cena de hoy." Héctor dejó su mesa y se unió a sus amigos. El grupo terminó sus comidas y se dirigió hacia sus habitaciones. En la escalera, se encontraron con el chico, Alec. "Aventureros, por favor, escuchen mi queja", balbuceó Alec. "¿Qué pasa?" preguntó Damon. "Por favor, ayúdenlo. El anciano Héctor es poderoso pero ha envejecido. Mi hermanita fue llevada por el culto. Si fracasan esta noche, todo será en vano. Me gustaría esperar que todavía esté viva." Y sollozó como el niño que era. Zoe se acercó y le dio unas palmaditas en la espalda. "Te ayudarán", dijo. Mirando a sus guardianes, preguntó con ojos vidriosos, "¿Verdad?" Félix, por su parte, tiró de las túnicas de ambos chicos. "Bien", dijo Tarso con un suspiro. "De acuerdo", se unió Damon.