Kabanata 1- Nakulong.

Nagyeyelo sa ilalim ng nagngangalit na kalangitan, nanatili siyang nakatayo, iniintindi kung anong nangyari. Pinipigilan ang pagkurap sa kanya sa ikasandaang beses, naisip niyang hindi totoo, naglalaro ang isip niya ng mga kalokohan. Humalakhak siya, tinaas ang kilay sa kanya, na sinenyasan siyang pumasok, na nagdulot ng hindi maipaliwanag na takot sa kanyang isip. Ang madilim niyang mga mata ay nagniningning sa sama ng loob. Sinulyapan ang makitid na daan papunta sa kanyang kanan, gumawa siya ng mabilis na debate. Huminga nang malalim, lumunok ng malaking bukol sa lalamunan niya, naghanda siya at tumakbo. Sumiklab ang takot sa kanyang mga ugat nang marinig niya ang pagbukas ng maraming pinto ng kotse. Nagsimula siyang tumakbo na parang nakasalalay ang buhay niya dito, tinatamaan ang mga puno at kinakamot ang kanyang mukha sa lahat ng oras. Sinipa ni Sasha ang kanyang mga killer heels at lumiko sa isang eskinita ngunit naipit ang kanyang mga paa sa matutulis na bato ng graba. Ang mga gilid ng bato ay sumugat sa kanyang mga paa, habang ang kanyang hininga ay nakabara sa kanyang lalamunan. Ang mga puting bula ay sumakop sa kanyang paningin na nagpapahilo sa kanya. Sinubukan niya ang kanyang makakaya upang hilahin ang kanyang sarili sa malay. Sinilip niya ang kanyang likuran at nakita ang apat na aninong lalaki na sumusunod sa kanyang mga yapak. Tumatakbo sila. Mabilis. Nakorner niya ang kanyang sarili at nagtago sa likod ng basurahan. Ang amoy ng pusa at suka ay tumama sa kanyang mga butas ng ilong na nagdulot sa kanya ng pagduduwal kaagad. Ang lugar na ito ay isang gulo, literal na nagbibigay ng iba't ibang masamang amoy. Ang mga tapunan na nagbubuga ng basura at mga hagdanan ng sunog ay nasa paligid niya. Tinatakpan ang kanyang ilong at bibig ng kanyang kamay sa pagtatangkang pigilan ang amoy na ito ng nabubulok na basura na sumakop sa kanyang sistema, nanatili siyang nakatayo doon. 'Hell Sasha! Anong pinasok mo sa sarili mo?' naisip niya sa kanyang sarili bago dinala siya ng kanyang isip pabalik sa oras, kung saan nagsimula ang lahat. *Ilang oras ang nakalipas.* Nakasuot ng maikling berdeng damit na hindi kasya sa isang 8-taong gulang, matataas na takong at isang gintong sling, nakasabit sa kanyang mga balikat, pumasok siya sa nag-aalab na black-light club. Ang dance floor ay nagniningning sa asul at berdeng laser beams na nagmumula sa umiikot na ilaw sa kisame. Dahil Sabado ng gabi, ang club ay puno ng mga taong sumasayaw at tumatalon sa nakakapagpatibok na musika ng DJ. Kahawig ng mga penguin na nagkukumpulan sa lamig, tanging sila ay nasa crack. 'Mga gago kayo.' bulong ni Sasha na naiinis sa kanyang mga kaibigan. Ika-18 kaarawan niya at upang maputok ang lobo ng pag-iisa, si Sasha ay pinahihirapan ng kanyang mga kaibigan sa club na ito upang magdiwang. 'Tara na maliit na kuting, magsaya tayo.' sigaw ni Shelly, ang kanyang matalik na kaibigan, na mapaglarong siniko siya sa tagiliran. Makapal na make-up na may pakpak ang naglapad sa kanyang mukha habang ang kanyang mga labi ay pininturahan ng matingkad na kulay ng pula. Ang kanyang buhok na kulay karamelo ay bagong gupit sa isang balikat na haba ng bob cut. Katulad ng kanyang mga kaibigan si Sasha ay nagsusuot din ng gintong singsing na tiara na nagpapaganda sa kanyang hitsura. 'Happy Birthday Sasha.' Sigaw ng kanyang mga kaibigan sa kanyang tainga, sa ibabaw ng rave music habang naglakad sila patungo sa dance floor na pinipilit siyang idiin ang kanyang mga palad sa kanyang mga tainga. Hinihila siya nila sa gitna habang umiikot sa paligid niya at sumasayaw na parang mga ahas. Damn, nakakatawa sila. Ang nagawa lang niya ay tumawa nang tumawa hanggang sa sumakit ang kanyang tiyan. Hawak ang kamay ni Sasha sa kanyang pagkakahawak, ginaya ni Shelly ang isang maliit na sayaw na mag-asawa sa kanya, sa totoo lang mas nakakatawa ito. Hinayaan niya ang lahat ng kanyang mga kalungkutan na mawala sa mundong ito ng kasiyahan, kagalakan at kasiyahan. Itinataboy ang kanyang nakaraan, handa nang maglaro si Sasha ngunit gaano niya alam na ang kanyang nakaraan ay paparating, upang banggain siya at itulak siya pabalik sa bula na pinagsisikapan niyang makalabas. Pagkatapos ng ilang sandali ng pagsasayaw at pagtalon sinabi ni Kara, 'Whoa! Pagod na ako ngayon. Tara, uminom tayo.' Sumang-ayon sa kanya umalis sila sa dance floor. Ang baho ng alak at usok ay bumuhos sa kanyang mga baga habang pumunta sila sa bar. Iginiit ni Sasha na uminom ng light beer para sa kanyang sarili. Bilang isang maliit at mahinang babae ngayon, siya ay naging masyadong sensitibo sa alak. Sa loob lamang ng ilang sandali ang lahat ng kanyang mga kaibigan ay lumabas kasama ng mga lalaki maliban kay Shelly na naghihintay sa isang espesyal na darating. Ang malakas na musika at malagkit na kapaligiran ay nagsisimula nang pumasok sa ulo ni Sasha ngayon. 'Shelly, bakit hindi ka magsaya, sa palagay ko gusto kong umuwi na.' sabi niya na sinusubukang maging tapat hangga't maaari. 'At paano ka babalik? 12 am na kaya walang pampublikong transportasyon. At ang kotse na dinala natin ay kinuha ni Stacy. Kaya ang natitirang opsyon para sa atin ay humingi ng tulong mula sa aking kaakit-akit na kasintahan..' Kinindatan siya nito, 'At sa pamamagitan ng paraan may surpresa ako para sa iyo ngayong gabi maghintay ka lang.' Sinuri ng mga mata ni Shelly ang club na naghahanap ng isang tao at nang sa wakas ay nakita niya siya sumigaw siya. 'Roy? Dito!' Kumakaway ang kanyang kamay sa isang lalaki na kararating pa lamang pumasok at tumalon siya sa kanyang upuan. Ang lalaking nagngangalang Roy ay lumapit sa kanila, na nagbibigay ng isang nakaka-nginig na yakap sa kanyang kasintahan na si Shelly. Ngunit hindi siya nag-iisa, kasama niya ang isang patas, batang lalaki, na ang mga kayumanggi mata ay tumakbo sa buong katawan ni Sasha na nagpaparamdam sa kanya na parang nagtatago sa mga jacket, kahit na ang kanyang mukha. 'Shelly, ito ang kaibigan kong si Jane. Jane ito si Shelly ang aking kasintahan at iyon ay sa palagay ko si Sasha?' Tanong ni Roy na itinuro si Sasha. 'Oo. Sasha ito si Roy, ang aking kasintahan at iyon ay si Jane. Ang iyong blind date para sa araw na ito.' Sabi ni Shelly na kumindat sa kanyang matalik na kaibigan. Ngunit sa pagdinig sa mga salitang iyon, si Sasha ay nasamid sa kanyang inumin. Hinahaplos ang kanyang likod, nagtanong si Shelly na may pag-aalala sa kanyang boses, 'Ayos ka lang ba?' Sa pagbigay sa kanya ng tango, pinunasan ni Sasha ang kanyang mukha ng tissue bago, itinayo ang kanyang sarili. 'Okay ngayon, Jane, sa iyo na siya.' Tawa ni Shelly bago itulak ang kanyang kaibigan, na kumikita ng isang galit na tingin mula kay Sasha. Ngunit tinanggal niya ito kaagad na tumungo patungo sa dance floor kasama ang kanyang date na nakakapit sa kanyang braso. Hindi naman sa naramdaman ni Sasha ang mga kulay at spark sa lalaking ito ngunit oo ang pagiging nag-iisa kasama ang isang kumpletong estranghero ay pinuno ang silid ng pagka-awkward. Tulad ng isang ginoo, hinila ni Jane ang isang upuan para kay Sasha bago umupo sa tabi niya. Sa totoo lang ang kanyang presensya ay nagdulot ng hindi maipaliwanag na pagkadismaya sa kanya. Tiyak na papatayin niya si Shelly para dito. 'So anong pwede kong i-order prinsesa.' tanong ni Jane habang ang kanyang boses ay may kasamang pekeng tamis habang nakahilig siya sa harap na hawakan ang tuhod ni Sasha sa kanya, na nagpagalit sa kanya. 'T..Salamat pero wala naman talaga akong kailangan, at may naiinom pa ako. Sa palagay ko sapat na iyon para ngayong gabi.' Nauutal si Sasha na ikinakaway ang kanyang baso sa kanya. 'OH Sweetheart! May ilang sip lang na natitira at maniwala ka sa akin hindi sapat iyon para sa ngayong gabi. Ngayong gabi ay magiging malaki.....Hindi pa matatapos.' Ngumisi siya, kumikindat sa kanya. Ang sama ng loob sa kanyang mga mata ay sapat na upang bigyang-babala si Sasha. Determinado siya na iwasan ang anumang inumin mula sa kanya. Mukha siyang chocolate boy, isang playboy kay Sasha na narito lamang upang tuparin ang kanyang masamang hangarin at hindi siya nasa mood na aliwin siya. 'Simon.' sigaw niya sa bar tender na lumitaw agad. 'Hoy Jane.' Sagot niya, sa pagpansin sa kagandahan sa tabi ng kanyang kaibigan, nagtanong si Simon, 'ooh la la la! Sino itong magandang babae?' Ngisi kay Simon sumagot siya, 'Ang aking blind date. Ngunit sa palagay ko hindi siya masyadong nagkakaroon ng kasiyahan, maaari ka bang gumawa ng isang espesyal na inumin para sa kanya.' 'Hindi ko talaga kailangan iyon.' Hinayaan siya ng bar tender at sinabi, 'Syempre! Kahit ano para sa nakamamanghang date ni Jane.' Sabi niya habang tumalikod. Sa walang oras, inilagay ni Simon ang isang mala-bughaw na inumin. Nakaamoy siya ng kakaiba at ipinaalala niya sa sarili niya sa isip na anuman ang mangyari hindi niya iinumin ang bagay na ito. Inabot sa kanya ni Jane ang baso at pagkatapos mag-isip ng ilang sandali kinuha niya ito, inilagay ulit sa mesa habang sinabi niya, 'Hindi ko gusto na inumin ito ngayon, siguro sa ibang pagkakataon.' Bagaman hindi nagustuhan ni Jane ang kanyang ideya na huwag pansinin ang inumin sa ngayon, hinayaan niya ito ng tango. Alam niya ngayon o mamaya ay iinumin niya ito. 'Bakit hindi mo sabihin sa akin ang tungkol sa iyong sarili?' sabi ni Jane upang sirain ang yelo at ilabas siya nang kaunti. 'Ano ang tungkol sa akin? Isa lang akong simpleng babae, na nagtatrabaho sa isang restawran.' Kahit na mas marami siyang ginagawa para sa kanyang sarili, ngunit tinakpan niya ang lahat dahil wala siyang interes na makipag-ugnayan sa kanya. 'Bakit hindi mo sabihin ang anumang tungkol sa iyong sarili.' Nagsimula siyang magsalita, na talagang ipinapakita ang kanyang buhay, hitsura, kapangyarihan sa kanya, habang nakaupo siya roon na naglalaro sa kanyang tingin sa lahat ng dako, naghahanap ng paraan upang matakasan siya. Noon din ang kanyang mga mata ay tumama sa isang matangkad na pigura na may buhok na chocolate-brown, na sumasayaw sa sulok. Sumiklab ang kanyang puso. Sinuri niya ang babae sa malapit sa kanya. Nakasuot siya ng asul, fish-cut na Prada dress, mahabang buhok na Rupanzel ang nakatali sa fish-tail braid at nagsuot siya ng minimal, natural tone ng makeup, hindi katulad ni Sasha na natabunan ng mga layer ng concealor, para lamang itago ang kanyang mga maitim na lugar. Mukha siyang napakagandang sirena na may pinakasimpleng kagandahan. Natanto niya na ang babae kung kanino niya iniwan siya ay sulit ito. Isang sibat ang tumama sa kanyang puso, na nagdulot sa kanya ng pamamanhid. Hindi niya makita ang club, ni Jane ang nakita niya ay si Alex. Hindi siya makapaniwala na nakatayo siya ngayon sa harap niya. Ang kanyang puso ay tumitibok nang husto sa kanyang dibdib na halos ginagaya ang isang ibon sa kanyang hawla. Habang hawak ng babae ang kamay ni Alex na pinapaikot ito sa kanyang baywang at lumapit kay Alex, na ipinapalibot ang kanyang mga braso sa leeg nito, nadama ni Sasha ang pakiramdam ng pagtataksil na dumadaloy sa kanyang mga ugat. Nakahanda nang tumulo ang mga luha ngunit kinontrol niya, pinipigilan ang kanyang mga iyak at sinasakal ang kanyang sarili sa katahimikan. Napansin ang kanyang date na naka-zone out, ginamit ni Jane ang pagkakataon upang bitag siya. Inabot niya ang inumin kay Sasha, na unang iniwasan ito ngunit nang nakita niya si Alex na inilalapit ang babae sa kanya, nawalan siya ng isip. Inagaw niya ang inumin mula sa kamay ni Jane, at nilaklak ang nasusunog na likido. Umubo siya habang kumurot ito sa kanyang lalamunan at tumulo ang luha sa kanyang mga mata. Naramdaman niya ang nasusunog na likido na gumagawa ng paraan pababa sa kanyang lalamunan at ang kanyang ulo ay nagsimulang gumaan halos kaagad. Ngunit hindi niya maalis si Alex sa kanyang isip. Ang paraan ng kanyang pagseguro sa babae, pinrotektahan siya mula sa mga kamay ng ibang mga lalaki, ay naghukay ng alon ng mga alaala para sa kanya. Ilang buwan na ang nakalipas, siya ang mapalad na nagkaroon sa kanya ng sarili niya, upang ma-secure, maipagtanggol at mapreserba niya. Gunigunita niya pa rin ang oras kung kailan sinuntok ni Alex ang lalaki hanggang sa dugo, para lamang sa kanya. Naglalakbay sila sa isang tren, hindi tulad ng dati na araw na si Sasha ay nakasuot ng pink sundress, na nagpapakita ng kanyang mala-kremang puting balat nang maganda. Ang lalaki ay nakatingin sa kanya mula nang pumasok sila sa tren. Si Alex ay masyadong interesado na itago si Sasha mula sa kanyang malagkit na tingin hangga't makakaya niya. At nang ang maruming lalaki ay huminto sa likod lamang ni Sasha upang hawakan siya nang hindi naaangkop, mabilis na binaligtad sila ni Alex, sa isang paraan na si Sasha ay nadaganan sa kanyang dibdib, humihinga sa kanyang mainit na samyo habang si Alex ay nasa kanyang lugar na nakaharap ang kanyang likuran sa lalaki. Iyon ang unang pagkakataon na nakaramdam siya ng spark sa kanyang puso, nang natanto niya ang kanyang lumalaking interes kay Alex. Ngunit hindi sapat iyon, nang sila ay lumalabas ng tren, kahit na pagkatapos ng kanyang maraming pagtatangka ay hindi man lang mailagay ng lalaki ang kanyang maliit na daliri kay Sasha dahil kay Alex, ngunit bumulong siya ng maraming walang kwentang salita kay Sasha. Ano kaya ang nangyari pagkatapos? Nawala sa kontrol si Alex at sinuntok ang lalaki hanggang sa siya ay itim at asul. Hindi lamang sa tren ng araw na iyon kundi si Alex ay palaging sobrang protektado para kay Sasha. Mahabagin niyang kukumbinsihin na huwag magsuot ng maikling damit sa publiko kung hindi man tatakbo siya sa mga lansangan na sinusuntok ang bawat masamang mata na nagtaas ng isang mata sa kanya. OH! Ang mga alaala na iyon ay parang mga kutsilyo sa kanyang puso at wala siyang nais kundi kalimutan sila.