Kabanata 21- Ginagawa siyang seloso.

POV ni Alex. Nasa gitna ako ng aming private na 7,600 square feet na ballroom at nakatayo ako suot ang asul na 3-piece suit, may kulay rosas na bow tie at asul na sapatos pang-formal. Paulit-ulit na napapatingin ang mga mata ko sa hagdanan, hinihintay na dumating si Sasha. Anong nangyayari? Hindi naman siya natatagalan mag-ayos. Okay lang ba siya? May nangyari ba sa kanya? Hindi ko pa siya nakikita simula kagabi. Sumugod ang takot sa aking mga ugat at akmang aakyat na ako sa hagdanan nang hilahin ako ni Mama sa gitna at kinausap ako tungkol sa Mayor. Si Mayor Adam, ang tatay ni Daisy! "Tingnan mo, dumating na si Daisy." Aniya habang ang lahat ng mata ay tumingin sa entrance kung saan pumasok si Daisy na parang artista. Nagdilim ang ilaw at isang spotlight ang tumutok sa pintuan, habang si Daisy ay nag-dramatic entry, kasama ang mga katulong sa kanyang tabi at mga bulaklak na bumuhos sa kanya, suot ang kulay rosas na prinsesa na gown habang ang kanyang buhok ay nakatali sa magarang bun at isang korona na sakto sa kanyang ulo. Hindi ako magsisinungaling, siya ang pinakamagandang babae pero hindi ako lalaki na basta-basta mai-inlove sa ganda. Para sa akin ang mahalaga ay puso. Isang mapagmahal na puso. Si Sasha ay clumsy at para sa kanya ang mga takong at pambabaeng bagay na ito ay hindi bagay pero may puso siya, isang personalidad na hindi kayang taglayin ni Daisy. Hindi pa nakakapasok si Daisy sa kanyang dramatic entry, nang may nagtanong, "Pero sino ang nasa hagdanan?" Tulad ng lahat ng tao sa kwarto, lumingon din ako para tingnan ang hagdanan. Sa ilalim ng madilim na gintong ilaw, sumilaw ang isang mukha na napakagandang-ganda. Lumipat ang spotlight mula kay Daisy papunta sa hagdanan upang mas makita ng mga tao ang taong nagliliwanag sa hagdanan. Nakatingin ang kanyang mga mata sa lupa habang kumikinang ang kanyang mga talukap ng pilak. Ang kanyang mapulang labi ay bahagyang naka-kurba habang ang pulang kulay ay kitang-kita sa kanyang perlas na mapuputing pisngi, habang siya ay namumula nang matamis. Sa mabagal na hakbang ay bumaba siya sa hagdanan, suot ang kumikinang na pilak na takong at isang mahiwagang damit, na may mahiwagang asul na chiffons at kumikinang na pilak na hiyas, at ipinakita ng damit na ito ang kanyang kurba nang perpekto. Mahaba ang haba ng damit, pero habang humahakbang siya pababa ay nakita ang kanyang mapuputing binti mula sa slit sa kanang bahagi ng kanyang damit. Ang kanyang buhok? Sobrang iba ang itsura. Pareho nga ang kulay pero sa haba? Mahaba, mas mahaba pa sa dati. Tumubo ba ang kanyang buhok sa isang araw? Umabot ito sa kanyang baywang, at may mabigat na piraso ng pilak na tiara. Para siyang Barbie doll. Napakaganda, napaka-elegante. Damn! Nag-iinit ako! Tama si Sara, hindi ko nagawang ikurap ang aking mga mata sa kanya, nakakabighaning maganda siya. Huminto siya sa gitna ng hagdanan habang kinukunan siya ng mga flash ng camera. At sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, lumipat ang kanyang asul na mga mata sa akin. Hanggang ngayon ang mga mata ko ay nakatitig sa kanya pero ngayon ang puso ko, ang buong katawan ko ay nakatutok sa kanya, siya lang. Ang mga alon ng asul na karagatan sa kanyang mga mata, ay nagdulot ng talon ng mga emosyon sa aking puso. Isang malawak na hanay ng pagnanasa ang bumangon sa akin at ang gusto ko na lang ngayon ay siya. Ang kanyang mga mata ay lumambot na nagpapasaya sa akin para sa tulong. Lumakad ako papalapit sa kanya sa hagdanan, hinawakan ang kanyang kamay at tinulungan siyang harapin ang spotlight na hindi siya sanay. Sinisira niya ang ball na ito na parang reyna. At tulad ko, nakalimutan ng lahat ng tao sa party si Daisy at nagtataka lang kung sino ang magandang babaeng ito. Hinila ko siya sa gitna ng ballroom kasama ako kung saan naroon ang aking ina at iba pang mahahalagang bisita. Nakita ko si Daisy na nakatayo sa tabi ng kanyang ina, nakatitig sa akin, pero wala akong pakialam. "Mr. Stafford, hindi mo ba ipakikilala ang magandang babaeng ito?" Tanong ng isang binata, habang tumango ang iba. "Mga Giliw at Ginuo," anunsyo ko, hinawakan ang kamay ni Sasha at itinaas ito sa ere, "Kilalanin si Miss Sasha Wellan, isang espesyal na kaibigan ko." "Alex." Bulong ni Sasha na namumula nang husto. Oh! Ang pamumulang iyon sa kanyang pisngi! Siya ang ikamamatay ko. Palakpakan at papuri ang pumuno sa kwarto habang may pananabik. "Mag-relax ka lang." Bulong ko sa kanya, habang iniaabot sa kanya ang asul na cocktail. Nag-alinlangan siya ng kaunti pero tinanggap din niya ito. "Mukha kang walang kamatayang maganda. Sigurado akong marami ang mawawalan ng puso ngayon." "Talaga!" Ngumiti siya pero nawala agad ito nang sumali sa amin si Mama. "Hello," ngumiti siya, "Nakita mo ba ang mahika ng iyong ina? Hindi ko ba talagang binago ang isang dalagang nayon sa isang hari?" Umikot ang aking mga mata sa kanyang walang kwentang salita. "Sasha, tingnan mo, ginawa kong maganda ang iyong damit pero ikaw lang ang makakapagbago ng iyong personalidad. Alam kong hindi ka pa nakadalo sa isang royal party o ball, pero subukan mong maging maganda hangga't kaya mo. Huwag mong sirain ang aming reputasyon." "Ma, please!" Pumasok ako pero hindi niya ako pinansin at hinawakan ang mga kamay ni Sasha, "Mukha kang kamangha-mangha, maging masaya ka, maraming mayayamang lalaki, pumunta ka at magsaya." Bumaling siya sa akin at sinabi, "At Alex, Makasama mo ang iyong fiancée!" Umikot ang aking mga mata sa kanya. Fiancée? Hindi ko kailangan ng isa! ——— POV ni Sasha. "Sasayaw ka ba kasama ko?" Tanong ni Alex habang nakaupo ako sa isang upuan. "Ako?" Tanong ko habang tinuturo ang isang daliri sa aking dibdib. "Oo, ikaw ganda." Tumawa siya at hindi ko napigilan ang aking ngiti. "Anong ginagawa mo rito MR. Stafford?" Nagbiro ako, "Kung nasaan ang iyong fiancée, ang iyong soulmate at ang iyong pag-ibig ay nakatayo doon na nag-iisa." "Ako ay isang tao na ang mga kaibigan ay mas mahalaga kaysa sa mga dates Miss Wellan." Bago ako makasagot, hinila niya ako kasama niya sa dance floor. Tumunog ang aking pilak na takong sa esmeralda na berdeng dance floor. Ang ballroom na ito ay pinaghalo ng sinauna at modernong party. May sinaunang tradisyon ng pagsasayaw at pagkain ngunit isang modernong aura at inumin. Ang kamay ni Alex ay nakahawak sa aking likod, habang inilipat niya ako kasama ang mga beats sa ilalim ng mga crystal chandelier at gintong ilaw. Ang lahat sa paligid ay isang komplimento ng bote ng berde at gintong kulay, na may pahiwatig ng puting kumbinasyon. Mula sa mga katangi-tanging plorera na nakalagay sa paligid na may puting liryo sa kanila hanggang sa puting jasmine flavored scented candles na nakalagay sa lahat ng dako, ang maselan na bote ng berde at gintong banga hanggang sa eleganteng table mats at mula sa satin na ribbons na nakatali sa mga hagdan at upuan ang lahat ay nagsalita ng ganda at fashion. "Kailangan kong sabihin, ang panlasa at pagpili ni Madame Rosé ay hanggang sa punto. Walang makakatalo sa kanyang mga pagdiriwang." Narinig ko ang isang mayamang babae na nagtsismisan. "Oo. Hindi mo ba nakikita ang babaeng pinili niya para sa kanyang anak. Napakaganda niya at mula sa isang perpektong pamilya." Sagot ng isa. Kahit na nasa bisig ako ni Alex, gumagala ang aking mga mata sa lahat ng paligid, siguro dahil ang party na ito ay masyadong banyaga para sa akin. Tama si Madame Rosé, hindi pa ako nakadalo ng anumang ball party noon. "Oo. Pero tingnan mo ang babaeng iyon kasama si Alex. Hindi ko alam na pipiliin ni Madame Rosé ang perpektong mga kaibigan para sa kanyang anak? Tingnan mo lang ang batang babaeng iyon na maganda, ang kanyang pakiramdam sa fashion, napaka-moderno at mayaman. Sa palagay ko dapat siyang maging prinsesa o tagapagmana. Mukha siyang hari." Sa mga salita ng babae ay natanto ko kung gaano siya nagkakamali. Sinusubukan nga ni Madame Rose na gawin akong classy pero talaga bang nababagay ako rito? Kay Alex? "Sa tingin ko may niluluto sa pagitan ni Alex at niya. Tingnan mo lang kung paano niya siya tingnan. Isang pusang naghahanap ng pag-ibig lang ang makakakita sa isang hit na ganyan." Tumingin ako kay Alex at natanto na nakatingin siya sa akin. Labis siyang nakatuon sa sayaw na sigurado akong hindi niya narinig ang anuman sa kanilang mga salita ngunit ako ay narinig. At hindi ko nakalimutan kung saan ako nabibilang at kung sino ako. Gaya ng sinabi ni Madame Rose, dapat ay kasama niya ang kanyang fiancée at hindi ako. Binitawan ko ang aking kamay sa kanyang balikat at humakbang paatras. Itinaas niya ang kanyang kilay at sinubukan kong magsalita, "Ako-Paumanhin!" Bulalas ko at nagmadali papuntang balkonahe. Nagtatalo ang aking puso at nakikiusap sa aking bumalik sa kanyang yakap at madama siya na malapit sa akin pero ang aking isip ay laban na laban dito. Una akala ko ako ay isang empleyado para sa Stafford pero hindi ako. Dinala ako ni Alex dito para lang i-refresh ang aking isip mula sa Salazar at insidente noong Sabado. Isa lang akong bisita sa pamilya Stafford. At dapat akong kumilos na parang isa sa halip na lumapit sa Senorito at sirain ang kanyang pangalan. Malamig at nakapapawi sa aking kaluluwa ang panahon. Nakatayo ako doon na nakahawak sa rehas. Hinawakan ko ang aking pekeng mahabang buhok, maganda ang itsura nito sa akin, sa palagay ko dapat kong patagalin ang aking buhok sa halip na putulin ito. "Isang magandang babae na nag-iisang nakatayo sa balkonahe." Isang tinig lalaki ang pumasok sa aking tainga, tumingin ako para makita ang tao. "Pwedeng sawi sa pag-ibig o gutom?" Kinunot niya ang aking kilay, "Paumanhin!" Kinamot niya ang kanyang malinis na ahit na panga. Matangkad siya at guwapo. Ang kanyang buhok ay kulay tanso na umabot sa kanyang mga tainga at nakatali sa isang nababanat na banda. Ang kanyang mga mata ay kulay kayumanggi na mapagkakamalang itim kung hindi siya nakatayo sa ilalim ng gintong ilaw ng chandelier. Nagsusuot siya ng brown na suit na may sapatos na katad. "Henry. Henry Gale, ang nag-iisang guwapong anak ng mayor." Ang kanyang karisma ay pumilit sa akin na kausapin siya pero nang ipinagmalaki niya ang kanyang pangalan at katanyagan, ang kanyang presensya ay agad na naramdaman na isang pasanin sa aking mga balikat. Gusto ko lang siyang iwanan ako. Kahit na naramdaman kong nag-iisa ako na parang uwak at talagang kailangan ko ng isang makausap, gusto ko siyang itulak pabalik. Hindi siya sinasagot, tumalikod ako sa madilim na kalangitan, hindi pinapansin ang kanyang presensya. Pero sa halip na iwanan ako mag-isa ay lumakad siya sa tabi ko. "Maganda ang gabi at ikaw din." Aniya sa malambot na musika ng orkestra na tumutugtog sa background. "Sasayaw ka ba kasama ko?" Sinulyapan ko siya at sumagot ng matigas na hindi! "Tingnan mo ang dance floor, lahat ay nagpapakasaya kahit ang espesyal mong kaibigan." Ang paraan ng pagbibigay diin niya sa salitang 'espesyal' at 'kaibigan' ay sapat na upang sabihin sa akin na ayaw niya kay Alex. Hindi ko alam kung bakit pero lumingon ako sa kanyang mga salita at sumilip sa dance floor na puno ng mga magkasintahan na sumasayaw sa paligid at naroon sa gitna ang aking walang pusong heartbreaker, Mr. Alex Stafford, sumasayaw kasama ang kanyang magandang fiancée na si Daisy. Ang lalaking ito ay nakakalito sa akin nang sobra. Kapag kasama ko siya ay pakiramdam ko mahal niya ako pero kapag kasama niya si Daisy ay pakiramdam ko wala akong halaga sa kanya. Anong dapat kong gawin para malaman ang kanyang tunay na nararamdaman? 'Ipabati sa kanya kung ano ang iyong nararamdaman.' Ipinaalam sa akin ng aking hindi malay na isip. Pero paano? 'Sa pamamagitan ng paggawa ng ginagawa niya. Hindi mo ba naalala ang nagliliyab na apoy sa kanyang mga mata nang nakita ka niyang kasama si Jane? Hayaan mong ulitin ang bayad at tingnan kung paano siya kumilos.' Seryoso ka? 'Oo. Pagseselosin mo siya.' Napabuntong-hininga ako nang malalim at tumango ang aking ulo. "Dapat ko bang ituring itong oo?" Tanong ni Henry na iniaalok sa akin ang kanyang kamay at sa ayaw at sa gusto ay tinanggap ko ito. Pagod na ako sa ganitong halo-halong damdamin. Ngayon kailangan kong sabihin sa akin ni Alex ang katotohanan. Sa pamamagitan ng hook o ng crook! Si Henry ay hindi tulad ni Jane. Siya ay isang ginoo na napaka-interesado tungkol sa aking kaginhawaan. "Sa totoo lang hindi ako gaanong magaling sumayaw. Lalo na ang mga ball dance." Bulalas ko ang katotohanan para maiwasan ang mga kahihiyan sa hinaharap. "Huwag kang mag-alala prinsesa, sumasayaw ka kasama ko, gagawin kitang sumayaw sa aking mga hakbang." sabi niya at hinawakan ang aking kamay at ang aking baywang hindi muna humihingi ng pahintulot. Sa isang segundo ay nag-alinlangan ako pero sa sandaling napansin ko si Alex, tumango ako sa pagpapatibay. Inilipat niya ako kasama niya nang napakaganda. Habang sumasayaw ako kasama si Alex, lagi kong naiisip na hindi ko alam ang ball dance at nagsasayaw lang kami, pero ang lalaking ito ay talagang marunong kung paano iikot ang isang babae sa kanyang mga daliri. Ginawa niya akong gumalaw, umikot, at gumawa pa ng isang fall step. Hindi ko lang natanto kung paano ako gumagalaw. Parang walang kahirap-hirap ang lahat. "At tingnan mo kung gaano ka kagaling sumayaw." Ngumiti siya at hindi ko mapigilang i-reflect ang kanyang ngiti. Sa tingin ko pwede lang akong maging kaibigan niya. At pagkatapos ay dumating ang pinakamahirap na bahagi ng sayaw na ito, ang oras para magpalit ng mga kapareha. Gumulong ang musika at gayundin ang mga kapareha, sa kasamaang palad, ako ay napunta sa aking kaliwa, bago hawakan ng isang binata ang aking kamay, hinila ako ni Alex palapit sa kanya. Lahat ng aking kumpiyansa ay dumaloy na parang ilog nang nakilala ko ang kanyang berdeng mga mata na puno ng apoy. Malapit ko nang makita ang galit na lumalaki sa kanila. Nagseselos ba siya? "Nagsasaya ka kasama si Gale ha!" Nakipag-usap siya at hiniling sa akin ng aking masamang isip na maglaro pa sa kanya. "Oo, kasing saya mo ang pagsasayaw kasama si Daisy." Paglabas ng mga salitang iyon sa aking bibig, humigpit ang kanyang pagkakahawak sa aking baywang. 'Kaunti pa' oo, ito ang aking hindi malay na isip, muli. "Ikaw ay magkaka-engganyo, sa palagay ko dapat din akong tumira ngayon. Sa tingin ko handa na akong mag-asawa ngayon. Dapat na akong magsimulang maghanap ng mga lalaki." Ang kanyang mga mata ay nagliliyab na apoy. Alam kong nasa tamang direksyon ako. Sigurado ako, gagana ang trick na ito at sa lalong madaling panahon ay matutuklasan ko kung kaibigan lang ako sa kanya o may iniisip siyang iba para sa akin. "Alam mo Henry? Talagang magaling siyang sumayaw at mabait na lalaki rin." Bago pa man ako makapagsalita ay hinila niya ako palapit sa kanya. Sinakop ng kanyang samyo ang aking mga butas ng ilong, tumalon ang aking puso sa aking dibdib habang ang mga paru-paro ay gumawa ng kanilang paraan pababa sa aking tiyan muli. Inukit ng kanyang mga mata ang mga butas sa aking kaluluwa habang ang kanyang hininga ay nagpaypay sa aking mukha na nagpapaginhawa sa akin sa magandang paraan. Pero bago ko pa man malaman ang selos sa kanyang mga mata ay pinaikot niya ako sa kanyang daliri, mas mabilis ang kanyang mga hakbang habang pinasayaw niya ako sa kanyang mga galaw. Hindi ko alam kung paano pa rin ako nakatayo dahil ako ay toast para sa akin. Huminga ako habang natapakan ang sahig sa aking mga paa at ako ay nasa ere, habang nakakapit ang aking mga daliri sa kanyang balikat at ang aking puwit ay nanigas sa kanyang ginto. Tulad ko ay nagpupumilit din siya para sa hangin. Ang kanyang tingin ay walang emosyon na pagkatapos ng mga taon ay ibinaba niya ako sa aking mga paa at sinaway, "Ngayon sabihin mo sa akin kung sino ang magaling sumayaw." Naamoy ko siyang nasusunog sa selos. 'Kaunti pa.' Pilit ng aking hindi malay na isip at ngumisi ako sa kanya, "Siya!" Itinulak ko ang aking mga kulot sa likod na bilang kapalit ay hinawakan ang kanyang mukha bago sinundan ako, nahulog sa aking likuran. Hindi ko mapigilang ngumiti, gusto ko lang kapag nagseselos siya para sa akin. Minsan iniisip ko na hindi siya seryoso kay Daisy. Minsan nararamdaman ko na hindi siya masaya sa kanya, pero kung ganon bakit siya nagka-engganyo sa kanya at bakit pa rin niya gustong pakasalan siya!