17 Palakaibigang Assassin sa Kapitbahayan

Nag-jumpshoot si Damon pababa mula sa dalawampung piye na mataas na pader ng kulungan. Sanay na siyang umakyat sa mga harang na mas mataas pa—mga palisade, bakuran, harang, at maging mga dam. Ang mga normal niyang ginagawa ay kailangan niyang pumasok nang palihim sa mga nakukutang bahay ng mayayaman o maimpluwensyang mga mamamayan. Walang bantay sa loob ng patyo. Baka naman iniisip ng mga Vigil na walang matinong tao ang susubok na pumasok sa kulungan. Naglakad nang dahan-dahan si Damon sa paligid ng pangunahing gusali at walang nakitang paraan para makapasok. Wala itong bintana, at ang mga skylight ay masyadong makitid para makalusot siya. Umakyat siya sa gusali sa ibabaw ng mga tubo at nakarating sa gilid ng terasa. Dalawang bantay ang nagbabantay, nakatingin sa Agora enclosure, na nakatalikod sa kanya. Lumukso si Damon sa ibabaw ng harang ng terasa at naglabas ng dalawang magagandang karayom mula sa kanyang sinturon. Ang terasa ay mga limampung piye ang lapad, at kailangan niyang tumakbo palapit sa kanila nang hindi napapansin. Napansin ng mga bantay na may lumalapit sa kanila. Pero huli na sila sa pag-react. Ang mga karayom ni Damon ay tumama sa likod ng kanilang leeg. Ginamit ng sining ng Stylostixis ang pagtusok ng matutulis na bagay sa ilang meridian ng katawan para makuha ang ninanais na epekto. Maaari nitong paralisa o palakasin. Para buhayin o pumatay. Natutunan ni Damon ang sining mula sa isang mersenaryo sa labas. Ang dalawang bantay ay natumba na parang sako ng patatas. Tinulungan sila ni Damon na makahanap ng sahig nang hindi lumilikha ng gulo. Kinuha niya ang kanilang mga susi at tumingin sa paligid ng terasa para makahanap ng pasukan sa kulungan. Isa sa mga susi ay para sa isang nakakandadong trap door na bumubukas sa isang hagdanan na pababa sa pinakatuktok na antas. Ang gusali ng kulungan ay may tatlong palapag. Ang ikatlong palapag ay tahanan ng mga opisina ng mga nakatataas na Vigil, kasama ang mga Triplicar. Nalaman ni Damon na ang ikalawang palapag ay ginagamit para sa pag-iimbak ng mahahalagang gamit, ebidensya at nagsilbi rin bilang armory. Ang unang palapag ay nakabukas mula sa pasukan, at karamihan sa mga Vigil ay nakatayo doon. Wala itong katangian at mahinang ilaw. Ang mga braziers at sulo ay bihirang lagyan ng langis, nangangailangan ng pagpapanatili. Isang nakalulungkot na atmospera ang sumasaklaw sa loob ng kulungan. Mula sa mga anino ng hagdanan, nakakabilang si Damon ng higit sa isang dosenang Vigil na nakaupo sa unang palapag. Tahimik siyang bumaba sa hagdanan at natagpuan na ang gusali ay may dungeon, na nagsilbing enclosure para sa mga silid ng bilangguan. Hinintay niya na masanay ang kanyang mga mata sa kawalan ng liwanag, ngunit napakadilim para makita man lang ang kanyang mga kamay. Tiniklop ni Damon ang kanyang mga daliri, at lumitaw ang isang nagliliyab na sulo sa kanyang pagkakahawak. Ang isang mahabang koridor ay gumagala sa harap niya, na may mga bar ng kulungan sa magkabilang gilid. Nagparamdam si Damon ng uniporme ng isang Vigil sa kanyang sarili, na may padded helmet para itago ang kanyang mukha. Naglakad siya sa koridor, sumisilip sa bawat hawak. Ang pangalan ng batang hinahanap niya ay Galen. At kumatok siya sa bawat silid ng bilangguan, tinatawag ang salita. Ang mga bilanggo ay nagulat sa liwanag ng sulo, ngunit wala pa ring sumagot sa kanya. Ang isa sa mga bilanggo ay natutulog ngunit nagsasalita sa kanyang pagtulog. Tila mayroon siyang bangungot. Pinatahimik siya ng iba at binato siya ng graba. "Isang Vigil," sabi ng isa. "Gisingin mo siya, o dadalhin siya sa pain house." Ano ba ang painhouse, tanong ni Damon. Malapit na siya sa dulo ng koridor nang may sumagot sa pangalang Galen. "Ako si Galen," sinabi ng batang desperado, sinusubukang kalugin ang mga bakal na rehas. "Pakawalan mo na ako. Wala akong ginawang mali." Ang bata ay mga labindalawang taong gulang, ang kanyang damit-aristokrata ay marumi na ngayon at punit-punit. Ang boses ay matamis at parang babae. Nasira ang aristokrata, hatol ni Damon. "Narito ako para iligtas ka, bata. Ipinadala ako ng iyong ama." Umatras si Galen mula sa mga rehas. "Ayoko nang bumalik sa aking ama." "Pag-uusapan natin iyan mamaya. Una, lumabas muna tayo dito." Nagtataka siya kung bakit gugustuhin ng sinumang matinong bata na manatili sa kulungan kaysa bumalik sa kanyang mga magulang. Pero wala nang oras para sa ganitong pag-uusap. Maaaring gumala ang sinumang Vigil sa dungeon at mahuli siya nang nakahawak sa gawa. At kailangan niyang gumawa ng plano ngayon para mailabas ang bata sa gusali ng kulungan. Ginamit ni Damon ang mga susi na ninakaw niya mula sa mga paralisadong bantay at pinalaya si Galen. Halos hindi na makalakad ang bata. Pinagutom siya ng mga Vigil sa nakalipas na dalawang araw para sirain ang kanyang espiritu. Habang pinangunahan niya ang batang bilanggo sa koridor, ang ilan sa mga bilanggo ay ipinindot ang kanilang mga mukha sa mga bar. Sila ay may iba't ibang edad, mula sa mga batang pumipiyok hanggang sa mga matatandang lalaki at babae. Ang mga mukha ay tila bugbog; nawalan ng liwanag ang kanilang mga mata. Narinig ni Damon na ang ilang mga bilanggo ay napanatili doon sa loob ng mga dekada para mabulok. Kadalasan, sila ay nakakalimutan, kahit na matapos ang kanilang mga sentensya ay nag-expire na. Kung walang mag-aangkin sa iyo sa labas, malamang na hindi ka palalayain. Mas nagtuon ang magistrate sa pagpapahusay ng kanyang kayamanan sa halip na sa kapakanan ng mga nakakulong. Sa pagdating sa landing ng hagdanan, nakikita ni Damon na ang dungeon ay mas malalim sa lupa. May mahinang tinig na nagmumula sa ibabang antas. Ito ay mga daing ng sakit at pagdurusa. "Tinatawag ito ng mga bilanggo na painhouse. Dadalhin ka ng mga Vigil doon kung hindi ka susunod. Sa tingin ko may mga instrumento para sa paghagupit, pagpapakulo, at pagdurog. Paminsan-minsan, nagdadala sila ng isang kakaiba na may espesyal na kapangyarihan na angkop para sa pagpapahirap." Sinubukan ni Damon na linisin ang kanyang ulo. Siya mismo ang dapat mag-alala. Sa pagdating sa unang palapag, pinakyawan ni Damon ang kanyang dibdib at inatasan si Galen na sumama. Ang grupo ng mga Vigil ay tumingin sa dalawa nang may pag-aalinlangan, at ang kanilang pinuno ay tumalon sa kanyang mga paa. "Tumigil ka! Saan mo siya dadalhin?" "Hiniling siya ng magistrate agad-agad." "Wala kaming natanggap na ganitong utos mula sa opisina ng magistrate—" "—Tila," pinutol siya ni Damon, 'sumang-ayon ang kanyang aristokratang ama na magbayad ng sampung libong ginto para sa kanyang pagbabalik." "Sampu?" bumulong ang iba. Ito ay isang malaking halaga ng ginto kumpara sa sahod ng Vigil. "Gayon pa man, ngunit hindi kita nakita na pumasok. Anong unit ka galing?" Tumango ang iba at sinabi ang kanilang pagsang-ayon. Wala silang na-intercept na ibang bantay na papasok sa dungeon sa nakalipas na dalawang oras. Tumingin si Damon sa mga plask ng alak sa mesa sa tabi ng mga pahingahan ng Vigil. "Gaano na katagal kayong nag-iinom na mga bantay?" tanong niya sa kanila, na itinuturo ang mga baso at goblet. "Gusto mo bang sabihin ko sa magistrate kung bakit ako naantala sa pagdadala sa kanya ng kanyang mahalagang bilanggo? Isa akong duplicar ng kanyang personal na bantay, at pinapakinggan niya ako ngayon at saka." Nawala sa sarili ang pinuno ng mga Vigil. Malinaw na lasing sila at nagpaplanong uminom pa sa buong gabi. Ang pagbisita mula sa magistrate ay hindi magiging ideal para sa kanilang agarang o malayong kinabukasan. "Humihingi ng paumanhin para sa aming pag-iingat. Maaari mong kunin ang bilanggo." Hinawakan ni Damon si Galen sa kwelyo, at hinila siya palabas nang magaspang. Ang mga bantay sa pasukan ay winagayway ng isang Vigil mula sa opisina upang palabasin ang dalawa. Habang naglalakad sila patungo sa opisina ng magistrate, pinangunahan ni Damon si Galen sa isang karamihan ng mga mamamayan. Sa pagmamadali, nagparamdam siya ng mga bago, pang-araw-araw na damit sa kanilang dalawa. Habang umaalis sa karamihan, lumitaw silang parang ama at anak, na bumabalik sa bahay pagkatapos ng isang kasiya-siyang paglalakad sa gabi. Umalis sila sa Agora quadrangle, at walang nagbigay pansin. Sa labas, nagpasalamat si Galen sa kanyang tagapagligtas nang labis. "Pero ayoko nang bumalik kay Modo," reklamo niya. "Ang aking ama ay isang masamang tao. Nang-aagaw siya at pumapatay para palaguin ang kanyang kayamanan. Katulad ng mga maimpluwensya sa lungsod na ito." "Saan ka pupunta? Isa ka lang batang berde." "Hindi ako bata," sagot niya nang may pagkayamot. "Sigurado akong lalaki ka balang araw. Pero ngayon, tingnan mo ang sarili mo. Isa kang bata." "Hindi, hindi ako bata. Isa akong babae!" nagalit ang bata. Hindi iyon inaasahan ni Damon. Ang buhok ng bata ay pinutol malapit sa kanyang anit. Mayroon siyang mga delikadong tampok, at naisip ni Damon na baka maganda lang tingnan ang bata. "Natutuwa akong sinabi mo sa akin ang totoo. Mas mapanganib para sa iyo na mag-isa sa mundo. Sinumang masamang tao na maglalagay ng kanyang kamay sa iyo ay ibebenta ka sa pagkaalipin o, mas masahol pa, sa mga bahay-aliwan. Maniwala ka sa akin kapag sinabi kong ligtas ka sa iyong ama, gaano man siya kasama." "Isama mo ako," pahayag ng batang babae. "Huwag kang maging katawa-tawa." "Sasama ako saan ka man pumunta. Magluluto ako ng iyong mga pagkain at maglalaba ng iyong mga damit at dadalhin ang iyong bagahe. Wala na akong maiaalok bilang isang babae. Pero paglaki ko, pwede mo akong maging kasintahan." Tumawa nang malakas si Damon at patuloy na tumawa, na nakahawak sa kanyang hita. Desperado talaga ang batang babae. "Sige," sabi niya, binago ang kanyang isip. "Sasama ako sa iyo. Pero mayroon pa akong dalawang kasama. At magsisimula kami ng isang mapanganib na paglalakbay patungong Mt. Radomir. Sa tingin mo kaya mong mabuhay?" "Iyan ay magandang balita. Gusto ko palaging sumali sa paglalakbay ng isang bayani." "Maaaring ganito ang tunog, ngunit hindi mo ako inaasahan na ipagsapalaran ang aking buhay sa tuwing mapapasok ka sa gulo." "Maglilingkod ako sa iyo, at matuturuan mo akong lumaban." "Maaaring ayusin iyan. Ngayon, bigyan ka natin ng pagkain. Nagugutom ang tiyan mo na parang hayop."