27 Nawawalang Mundo

Nag-akyat pababa sina Tarsus, Damon, at Felicity sa hagdanang lubid, isa-isa. Madilim at malungkot ang sinapupunan ng yungib. Isa itong mapanganib na pagbaba mula sa gilid, dumudulas pababa sa higit limampung piye ng bato. Ang hagdanang lubid ay may matitibay na kahoy na baytang para sa suporta, pero basa at madulas ang lahat. Kailangang mag-ingat na mabuti ang mga kabataan para hindi mapahamak sa kanilang kamatayan. Ang mga dingding ay natatakpan ng lumot. Isang patong ng hamog ang nakabitin sa hangin, sumusugat sa kanilang mga ilong. Nagpumilit si Felicity na bumaba muna. Siguro may kinalaman ito sa pag-agaw sa mga lalaki ng aksidenteng pagsilip sa ilalim ng kanyang tunika kung siya ang huling bumaba. O baka ayaw niyang pangunahan ng mga lalaki ang daan. Kahit ano pa man, nagawa ng Musa ang gusto niya at siya ang nanguna. Ang parapet ng yungib ay pumigil sa kanila na makuha ang underground panorama kanina. Sa kalagitnaan ng pagbaba sa hagdan, nakita nila kung gaano kalaki ang yungib. Ang bubong ng yungib ay napakataas na may mga ulap na nabuo malapit sa itaas na kisame. Isang kakaibang mineral na nakabaon sa mga bato ang kumikinang, na nagpapaliwanag sa lugar. 'Wow. Ano 'yung mga 'yun?" tanong ni Felicity, huminto sandali. 'Mga batong Lychnis," paliwanag ni Damon. 'Maputla kung araw. Nagliliyab kung gabi. Ang mga minahan ay hinukay ilang dekada na ang nakalipas para kolektahin ang mga batong ito. Sikat ang mga ito sa mga patricians at sa mga diyos. At kaya naman, napakamahal. Mukhang mas mayaman ang kayamanan dito kaysa sa mga minahan sa itaas.' Dahan-dahang dumulas pababa ang tatlo sa hagdan. 'Paano nabubuo ang mga ulap na ito?" naisip ni Felicity, tumitingala nang may pagkamangha. 'Nakikita mo kung gaano kalawak ang daanan? Ang mga singaw mula sa ilalim na ilog ay bumubuo ng mga ulap sa itaas. Ibig din sabihin nito may mga bukas sa bubong ng kuweba. Kapag araw, sisikat ang liwanag.' Paliwanag pa ni Damon na ang mga gumuhong kisame ay nagpapahintulot sa sikat ng araw na pumasok, na nagiging sanhi ng pagtubo ng malalagong halaman at paglikha ng malayong at mapanganib na hindi ma-access na mga halaman. Ang kuweba ay may sariling panloob na ekosistema. May mga paminsan-minsang ihip ng hangin, at kailangang huminto ang tatlo sa pag-akyat pababa sa mga ganitong pagkakataon. Lumilipad ang mga ibong gabi mula sa isang gilid patungo sa isa pa. Ang mga ulap, usok, at hamog ay tumataas sa higanteng yungib. Sa backdrop ng mga halaman, nilikha nila ang tanawin ng isang pambihirang underground na mundo, na napakabuhay. 'Ang ganda," sigaw ni Felicity. 'Paano walang nakatagpo nito?" tanong ni Tarsus. si Felicity ang sumagot. 'Ang mga spell ng ilusyon," paliwanag niya. 'Karaniwan nang sumusuko ang mga explorer at adventurer pagkatapos ng ilang oras na paglalakad sa walang katapusang tunel. Nakikita mo, gumagana ang spell sa isang direksyon lang. Kung gusto nilang bumalik, madali nilang mahahanap ang labasan ng yungib. Nagti-trigger ang ilusyon kung patuloy kang gumagalaw pasulong.' 'At kung ayaw nilang bumalik?' 'Malamang na mamatay sila sa gutom o sakit. Hindi mo ba naaalala ang nakakalat na mga buto sa daan natin dito? Mukhang tao.' 'Phew. Kung gayon, masuwerte tayo na kasama ka namin," pahayag ni Tarsus. 'Ikaw nga.' Humawak ang tatlo sa lupa. Nakakagulat na mainit, anuman ang basa. Ang lugar ay mayroon talagang sariling kakaibang ekosistema. Ang lokal na panahon ay kabaligtaran sa ibabaw. May mga random na alpombra ng lumot dito at doon sa lupa. Mga sapa ng tubig na tumatawid sa ibabaw, na naghihiwa sa sahig ng yungib sa mahigit dalawampung landing, na nakakalat sa mahigit dalawang daang piye ng pangunahing bato. Ang sahig ng kuweba ay kalat-kalat ng mga bihira na perlas ng apog at mga batong lychnis. Mukha itong banal na hardin sa langit. Sa ilalim ng iba't ibang sitwasyon, sana ay natigilan si Felicity sa kagalakan at nagpumilit na manatili at masiyahan sa nawalang mundo. Sa sandaling ito, nangangailangan ng iba pang layunin ang kanilang misyon. Isang monumento na wala sa lugar ang nakakuha ng kanilang atensyon. Isang Estatwa ni Aera Cura ang nakatayo nang nakamumukha sa animnapung piye ang lapad na gitnang landing. Natanto nila na nakarating na sila sa tamang lokasyon. Dahan-dahang lumakad ang tatlo patungo sa hawla, na nakatali sa tabi ng estatwa. Gumawa ng mga mantsa ang kanilang mga paa sa basa at natatakpan ng lumot na lupa. Walang tao sa paligid na makikita. Ang hawla na may nakakulong na mga bata ay nakaupo lang doon, naghihintay na buksan. Isang dosenang pasukan ang pinutol sa mga dingding, ngunit nasa kadiliman ang mga dingding. Mahirap tingnan at kilalanin ang direksyon ng mga daanan. Habang papalapit ang mga tagapagligtas, nakita sila ng mga bata sa loob ng hawla at nagsimulang humahagulgol. 'Shhh!" binabalaan sila ni Damon. May isang sapa na nakaharang sa pagtawid mula sa kanilang landing patungo sa gitnang isa. Ito ay humigit-kumulang labinlimang piye ang lapad, at walang mga tulay na makikita. 'Ako na ang bahala dito," sabi ni Tarsus. Nakakita si Tarsus ng malalaking slab ng bato sa kanilang landing. Pumili siya ng dalawa sa mas makinis at inilagay ang mga ito sa tubig. 'Ayan!' Tahimik na tumawid ang grupo. 'Tulungan niyo kami," umungol ang isang bata nang tumapak si Tarsus sa gitnang landing. 'Shhh," pinatahimik sila ni Felicity. Ang hawla ay gawa sa bakal, na may mga rehas na sapat na malaki para makalusot ang isang bata sa isang braso. Mayroon itong tatlong malaki ngunit simpleng kandado sa pinto. 'Ito na ang iyong oras para sumikat muli, beanstalk," sabi ni Damon. 'Madali lang ito," hinawakan ni Tarsus ang mga kandado sa kanyang kamay at sinira ang dalawa sa mga ito gamit ang kanyang kamao. Magsisimula na sana siyang gumuho sa ikatlo nang tumigil siya. 'Pakiramdam ko may nanonood sa atin.' Zip! Biglang lumingon si Tarsus, nadakma ang isang palaso na nakatuon sa kanyang likod. Tumingin siya sa direksyon kung saan nanggaling ang palaso. Ang kanyang umatake ay nakatayo sa bibig ng isa sa mga pasukan. May hawak siyang busog at palaso. Lumitaw ang mas maraming mamamana sa ibang pasukan. Sinamahan sila ng mga spearmen at swordsmen. Sa loob ng isang minuto, hindi bababa sa tatlumpu't anim na tao ang dumating sa eksena. Ang lahat ng mga ito ay nakasuot ng madilim na kulay. 'Umm, mga kaibigan, sa palagay ko ay nakapasok tayo sa gulo," sinabi ni Damon. lumura si Tarsus sa lupa. 'Inaasahan na natin ito kahit papaano, pagkatapos na tumapak sa isang lihim na lungga.' Ang mga kultista ay may mga kakaibang nagbaluktot sa tubig ng sapa, na pinahihintulutan ang kanilang mga sundalo na tumalon mula sa isang landing patungo sa isa pa. Sa walang oras, napapaligiran ang tatlo. 'Kaya mo bang gawin ang ginawa nila sa umaagos na tubig? Binabaluktot ang sapa para makalayo?" tanong ni Tarsus kay Felicity. 'Kaya ko. Pero sa palagay ko iiwan ko ang ilang trabaho para sa inyo," biro niya. 'Tumahimik kayong dalawa," nagreklamo si Damon. 'Hindi mo ba nakikita na nasa malalim tayong gulo?' 'O, mahal kong pandak," sagot ni Tarsus nang may pagmamataas. 'Ikaw ay napaka-pessimist. Paano mo malalaman na ayaw tayong saktan ng mabubuting tao? Baka narito sila para mag-imbita sa atin sa isang handaan?' 'Ano! Halos barilin ka ng kakaibang lalaki doon ng isang palaso sa ulo mo.' Nagkibit-balikat at tumango si Tarsus. 'Makatuwiran nga.' Naghiwalay ang mga taong nakapalibot sa kanila, at lumitaw ang isang matangkad, payat na lalaki. Nakasuot siya ng madilim na seremonyal na damit na may sumbrero at mga shoulder pad na hugis uwak. 'Pagbati, mga mandarambong. Ako si Genilo. Isang lingkod ni Aera Cura. Ano ang dahilan at pumunta kayong mga kabataan sa aming lugar ng pagsamba?' 'Hindi talaga kami naghahanap ng isang pagpapakilala—" panimula ni Tarsus. '—Nais naming sumali sa iyong relihiyon kung papayagan mo kami,' pinutol siya ni Damon. 'O Dark One. Kami rin ay mga tagasunod ni Aera Cura.' Inikot ni Genilo ang kanyang mga braso. 'Talaga? Babasahin mo ba ang isang himno na para sa pagsamba kay Cura, kung gayon?' Nangunot ang noo ni Damon. 'Malakas ang hapunan ko. Hindi talaga ako gustong kumanta.' 'Sa tingin mo ba ay mga tanga kami? Damon, anak ni Dmitri?' 'Paano mo nalaman ang pangalan ko?' Humakbang si Genilo pasulong. 'Alam ko ang pangalan mo, at alam ko ang iyong tadhana.' 'Masyadong maraming impormasyon na mayroon ka tungkol sa isang estranghero. Isa ka bang stalker o ano?' Nanginig ang labi ng pinuno ng kulto sa galit. 'Kuryoso ako, gayunpaman. Ano ang aking tadhana ayon sa iyong… uh… madilim na pagbabasa?' Ipinamalas ni Genilo ang kanyang mga braso. 'Upang mamatay dito, siyempre. Papatayin ka namin, mga lalaki. Ang babae ay aming itatago para sa kasiyahan ng aming mga tao.' 'Magaling ang pagkakahawak mo roon, pandak,' binaril ni Tarsus si Damon. 'Sinubukan ko.' Kinuha ni Tarsus ang kanyang espada. 'Hindi ako manghuhula, Genilo. Ngunit kung ikaw ay, dapat mong malaman kung sino ang papatay sa iyo. Hayaan mong sirain ko ito para sa iyo. Ako!' Lumapit ang mga sundalo habang ang mga mamamana ay naglagay ng kanilang mga palaso. 'Beanstalk, may itatanong ba ako sa iyo?' 'Ano na naman?' 'Hindi ka ba dapat immune sa pinsala? Bakit mo kinailangang saluhin ang palaso?' 'Sino ang nagsabi sa iyo niyan? Sa tingin mo ba ay diyos ako o ano?' 'Ibig kong sabihin, noong nakaraan sa Pago, dinurog ng mga undead ang isang bato sa ulo mo, at hindi ka man lang gasgas. Nagising ka na parang walang mali. Hindi normal iyon.' 'Hmm. Hindi ko masyadong naaalala ang gabing iyon. Anyway, 'yun ang aking ulo. Karaniwan malakas ang karamihan ng aking katawan, siyempre. Ngunit may ilang mahinang punto. Natuklasan ko ang mga ito sa pamamagitan ng pagsubok at pagkakamali. Hindi ko kayang magkasugat.' 'Nakikita ko. Natutuwa akong malaman na hindi ka kayang talunin.' 'Mas mabuti pa rin kaysa sa iyo.' 'Tingnan natin.' 'Tama na ang iyong walang kwentang biruan!' sigaw ni Genilo, umatras sa karamihan ng mga kultista. 'Patayin niyo sila!' iniutos niya sa kanyang mga tagasunod.