25 Kakaibang Paghinto

Lumalangoy si Felicity sa isang misteryosong tubig. Sinisinagan siya ng liwanag ng buwan. Payapa at tahimik ang gabi. Lumangoy siya ng ilang sandali at pagkatapos ay lumutang sa kanyang likod, marahang sumisipa sa kanyang backstrokes. Panaginip ba ito? Kung oo, magandang pagbabago ito mula sa kanyang karaniwang bangungot. May sapa malapit sa bukid kung saan siya lumaki. Mag-uubos ng oras si Felicity sa tubig na nakikipag-usap sa mga isda. Pero ang panaginip ay nasa isang hindi pamilyar na lugar. Narinig niya ang isang splat. May lumitaw mula sa tubig na parang higanteng braso. Sa ilalim ng liwanag ng buwan, nakita niya ang madilim na kumikinang na kaliskis. Isang mapait at masamang aura ang nagmula dito. Lumangoy si Felicity sa kanyang kaliwa upang maiwasan ang bagay. Ngunit may isa pang humaharang sa kanyang daan, at maraming iba pa ang lumitaw upang palibutan siya. Di nagtagal, pinilipit siya ng mahaba at payat na mga braso. Nag-flip sila sa ere na parang tentacles. Lumangoy si Felicity patungo sa lupa, ngunit iba pang nakakakilabot na nilalang ang naghihintay sa kanya sa embankment—isang malaking paniki na may aninong pakpak at isang translucent na higante na may sampung puso. Mula sa ilalim ng tubig, sumabog ang apoy. Sila ay mga itim na apoy na naging tar pagkatapos niyang mahawakan. Sumigaw siya para humingi ng tulong. Nagising si Felicity nang may gulat. Nakasakay siya sa kabayo at nakatulog sa ilalim ng malamig na simoy ng umaga. Sumakay sa magkabilang gilid sina Tarsus at Damon. 'Magandang umaga, aking binibini,' biro ni Damon. 'Maayos ka bang natulog?' 'Hindi ko masasabing maayos,' bulong ni Felicity. 'Gaano na tayo kalayo sa Dishwater?' 'Nasa harap lang.' Umalis ang grupo sa karawan isang oras bago mag-madaling araw at naglakbay nang walang tigil sa loob ng ilang oras. Ito ay isang maamo at kaaya-ayang umaga. Baog ang lupa sa magkabilang gilid. Ngunit sa malayo, nagsimula ang mga treelines bago ang mga kagubatan ay umakyat sa maburol na tanawin. Isang walang hugis na gusali ang nakabitin sa malayo, sa gitna ng wala. Naglagay ng mga kabayo, kariton, at bagon ang mga parokyano sa labas. Ang Dishwater Inn ay walang signboard o anumang board, para sa bagay na iyon. Ito ay isang bulok na establisimiyento na may isang dosenang silid para sa panuluyan. Ang istraktura ay gawa sa kahoy, wattle at daub, at ilang bakal na sinag sa mga lugar. Mukhang nasira ng panahon at hugasan. Ang mga silid ay itinayo nang hindi naaayon, na ginagawa itong parang isang deformadong kabute. Iniwan ng trio at Zoe ang kanilang mga kabayo sa may hawak ng kamalig. Pumasok sila sa pangunahing pasukan, na isang butas lamang sa dingding. Sa loob, walang mas mahusay ang tanawin. Ito ay isang mahaba at makitid na silid na may mga mesa at upuan. May ilang bintana, at mga sulo ang nagbabayad para sa mahinang ilaw. Mahigit dalawang dosenang tao ang nakaupo, umiinom at nag-uusap. Lumapit si Damon sa bar, naghulog ng isang tansong barya, at humiling ng tubig. Ang may-ari ng inn, isang matandang lalaki na may hindi maayos na ulo at maruruming damit, ay nagbigay ng isang pitsel ng tubig. 'Ave, mga manlalakbay. Maligayang pagdating sa Dishwater Inn. Ako si Sebastian,' sabi niya nang may sakit. Nilaklak ni Zoe ang tubig at pagkatapos ay isinuka ito sa isang lababo. 'Ano ito?' tanong niya, nanliliit ang kulay. 'Ito ang tubig na nakukuha mo rito, bata,' sabi ng may-ari ng inn nang hindi tumitingin mula sa counter. 'Ngayon alam na natin kung bakit tinawag na Dishwater ang inn,' sabi ni Damon, na lumalabas sa pitsel. 'Paumanhin, anak,' sabi ni Sebastian, tumitingin, 'may mga minahan kami sa malapit, at ginagawa nilang ganito ang lasa ng tubig sa ilalim ng lupa.' 'At iniinom ito ng mga tao?' tanong ni Tarsus 'Mas gusto ng aming mga bisita ang ale o alak kung nauuhaw sila. Ginagawa namin ito mismo,' sabi niya, na itinuturo sa silid-kainan, na isang tavern lamang na nagbihis. 'Gusto namin ng dalawang silid, isa para sa mga giliw at isa para sa mga lalaki,' hiniling ni Damon. 'Alec!' sigaw ng may-ari ng inn sa hagdan. Isang freckled na teenager ang bumaba. 'Opo, Master!' 'Maghanda ng dalawang silid na may mainit na tubig at chamber pots para sa mga taong ito dito.' 'Opo, Master, kaagad.' Tinitigan ng bata ang trio, lalo na si Tarsus, at umalis. 'Bakit hindi ka kumuha ng ilang pagkain at inumin habang inihahanda ni Alec ang iyong mga silid?' iminungkahi ni Sebastian. 'Ano ang mayroon ka para sa almusal?' tanong ni Tarsus. 'Almusal? Wala kami nun. May mga pagkain na available sa buong araw. Kumukuha ang aming cook ng mga isda at eels mula sa mga pond. Maaari kang makakuha ng alinman sa limang tanso. Ang mga kuneho ay nagkakahalaga ng dagdag. Sagana ang tinapay, alak, at ale.' 'Kukuha kami ng isda, pakisuyo.' 'Ale para sa dalawa,' dagdag ni Damon. 'At alak para sa giliw.' Inangkin ng grupo ang isang walang laman na mesa. 'Pwede rin ba akong uminom?' walang muwang na tanong ni Zoe sa kanila. 'Hindi hangga't hindi ka nagkakaedad,' sabi ni Damon, na naglalatag ng batas. Si Zoe ay isang labindalawang taong gulang na batang babae. Bagaman ang pag-inom ng alak sa ilalim ng edad ay hindi itinuturing na makasalanan, ang mayaman lamang at ang mga rogue ang nakilahok dito. Isang isa pang manggagawa sa inn ang nagdala ng pagkain at inumin sa mesa. 'Umiinom si Tatay tuwing katapusan ng linggo, ngunit isang tasa lang,' sabi ni Felicity, na lumalamig sa kanyang alak. 'Kung umiinom ang mga magsasaka araw-araw, wala tayong mga butil ng stock para sa taon,' bulong ni Tarsus na may punong bibig ng isda. 'Sana isa akong magsasaka,' hiniling ni Damon, na pinupuno ang kanyang bibig ng malaking plato ng isda. 'Hinahangad ko ang ganoong uri ng buhay.' 'Ngumuya ka ng iyong pagkain.' Tinusok siya ni Zoe. 'Ano ka, nanay ko?' Nagtawanan sina Felicity at Tarsus. Isang lalaki mula sa tapat na hanay ang umalis sa kanyang mesa at lumapit sa kanila. Napakadilim para makita ang kanyang mga tampok sa mukha, ngunit tiyak na hindi siya bata. Naka-leather tunic siya at may gusto ng isang fighter. 'Ave! Saan kayo nanggaling, mga bata?' nagpose ang estranghero. 'Anong pakialam mo?' bumalik si Damon. 'Mga paumanhin. Ipakilala ko ang sarili ko. Ako si Hector.' 'Natutuwa akong makilala ka, Hector,' sagot ni Felicity. 'Ah, aking binibini, maganda ka, kung sasabihin ko. Hindi gumagana ang adder stone tulad ng nararapat, sa palagay ko?' Nagpalitan ng tingin ang trio. 'Sino ka, at ano ang gusto mo?' sinabi ni Tarsus, ang kanyang mga daliri na binabaluktot ang metal fork. 'Pakisuyo, mga mahal ko, wala akong intensyon na manakit.' 'At dapat kaming maniwala sa iyo?' biro ni Damon. 'Nanggaling kami sa South suburra,' sabi ni Felicity. 'Felicity, ang lalaking ito ay isang estranghero. Huwag mong ibigay sa kanya ang aming mga detalye,' nagbabala si Damon. 'Nararamdaman kong may katotohanan sa kanyang mga salita. Wala siyang masamang intensyon sa atin,' sabi niya, na tinitingnan ang estranghero na may pagkakakilala. 'Salamat, aking binibini,' sabi ni Hector, 'Gusto kong isipin na ang iyong opinyon ay batay sa higit pa sa intuwisyon ng isang babae.' Ngumiti si Felicity sa kanya. Marahil hindi ito ang unang pagkakataon na nakilala ni Hector ang isang Muse. Umatras sina Damon at Tarsus. Kapag nag-aalok sa iyo ang isang Muse ng pananaw sa isang estranghero, malamang na tumpak ito. 'Sa palagay ko kayo ay mga adventurer, na nakikipagkumpitensya para sa isang lugar sa Labors?' nag-alok siya. 'Huwag kang matakot,' mabilis na dagdag ni Hector. 'Narinig ko lang kayo na nagsasalita tungkol dito habang pumapasok kayo sa inn.' Tumango ang trio. Inaantok si Zoe at nakasandal kay Felicity. 'Kung gayon, tutulungan mo ba ang isang matandang lalaki na may mahirap na misyon?' 'Sa isip, hilig kaming sumali sa iyo,' sagot ni Damon. 'Gayunpaman, nakatali kami sa oras. Dapat mong malaman na ang mga aspirante ng Labors ay kailangang mangolekta ng mga pagsasamantala mula sa isang iskor ng mga bayan.' Nangisda si Hector sa kanyang tunic at naghulog ng isang patag na bagay sa mesa. Parehong nakatitig dito sina Tarsus at Felicity. 'Ano yun?' tanong ni Tarsus. 'Ito ay isang Prefect Badge,' itinuro ni Damon. 'Ah,' sigaw ng matandang lalaki, 'Nakatagpo ka na ba ng isa sa amin?' 'Hindi. Ngunit nakakita ako ng mga pekeng sa mga palengke.' 'Anong propesyon ang meron ka bago ka nagpasya na maging isang adventurer?' 'Ako ay isang negosyante.' 'Ah, ngunit ang iyong mga kamay ay tila may mga callus na nagmumula sa paraan ng pamumuhay ng isang fighter.' 'Hindi ito ang perpektong diskarte sa paghahanap ng tulong, matandang lalaki.' Pinaputok sa kanya ni Damon. Tumawa ang estranghero at uminom ng kanyang ale. Pagkatapos ay may naaalala si Damon. 'Teka, ikaw ba si Hector the Perfect Prefect?' 'Ah, narinig mo na ako.' 'Isa kang alamat. Ngunit hindi ko inaasahan na ikaw ay matanda.' 'Ako ay bata at makapangyarihan minsan at maaaring tapusin ang misyong ito nang mag-isa.' 'Ano ang isang Prefect?' nag-abala si Felicity. 'Hayaan mo akong ipaliwanag sa iyo, aking binibini. Kami ay mga ahente ng Ascendancy na may utos mula sa mga Titans mismo. Ang totoo, ginugugol namin ang aming mga araw sa pag-inom at pagtulog. Ngunit sa mga oras na tulad nito, may obligasyon kaming lumapit at makialam.' 'Siya si Hector, ang Perfect Prefect,' dagdag ni Damon sa paliwanag. 'Siya ay isang kampeon sa Labors ngunit pinili na huwag maging isang diyos dahil ang kanyang kandidato na asawa ay hindi nagkwalipika.' 'Ah, ang mga araw ng kabataan. Sa kasamaang palad, wala na si Mara, at dapat kong mabuhay ang aking natitirang mga araw bilang isang walang kuwentang matandang lalaki.' 'Anong uri ng tulong ang hinahanap mo?' tanong ni Felicity. 'Oo, ang misyon. Nagkaroon ng mga pagdukot sa mga batang wala pang lima mula sa mga kalapit na bayan. Nahuli namin ang isa sa mga abductor, at isiniwalat niya na kabilang siya sa isang kulto na sumasamba kay Aera Cura.' 'Aera Cura, ang Madilim na Seraph?' 'Ang mismong iyon. Natuklasan namin ang kanilang taguan sa mga kagubatan. At ilang tao ang nagtipon mula sa lugar, kabilang ang mga kamag-anak ng mga biktima. Pamumunuan ko ang isang pagsalakay ngayong gabi. Kung sasali ka sa akin, bibilang ito bilang isang pagsasamantala.' 'Natutuwa ako na nagkaroon tayo ng pagkakataong makilala ang isang Prefect,' maikli na sinabi ni Tarsus, 'Ngunit dapat naming maabot ang Petelia bukas at simulan ang aming unang pakikipagsapalaran.' 'Marahil nakalimutan ng iyong auditor na sabihin sa iyo na ang isang gawaing nakumpleto kasama ng isang Prefect ay binibilang din bilang mga pagsasamantala?' Nagpalitan ng mga tingin ng sorpresa ang trio. Maagang pinadala sila ng auditor kasama ang mga pangunahing kaalaman tungkol sa mga pagsasamantala.' 'Gusto pa rin naming iwasan ang pagkakataong ito,' natapos ni Damon. 'Sige na, mga mahal ko. Ngunit kung magbabago ang iyong isip, hayaan mo akong sabihin sa iyo na magtitipon ang mga raider sa labas pagkatapos ng hapunan ngayon.' Iniwan ni Hector ang kanilang mesa at sumali sa kanyang mga kaibigan. Natapos ng grupo ang kanilang mga pagkain at nagpatuloy patungo sa kanilang mga silid. Sa hagdanan, nakilala nila ang bata, si Alec. 'Mga adventurer, pakisuyo, pakinggan niyo ang aking hinaing,' sinabi ni Alec. 'Ano ba iyon?' tanong ni Damon. 'Pakisuyo tulungan niyo siya. Matandang lalaki si Hector pero tumanda na. Ang aking nakababatang kapatid na babae ay kinuha ng kulto. Kung mabibigo sila ngayong gabi, lahat ay walang kabuluhan. Gusto kong umasa na buhay pa siya.' At humagulgol siya na parang bata. Lumapit si Zoe at tinapik ang kanyang likuran. 'Tutulungan ka nila,' sabi niya. Sa pagbabalik-tanaw sa kanyang mga tagapag-alaga, nagtanong siya nang may mga malabong mata, 'Di ba?' Si Felicity, sa kanilang dulo, ay humila sa mga tunic ng parehong lalaki. 'Sige,' sabi ni Tarsus na may paghinga. 'Sige,' sumali si Damon sa kanya.