24 Mga Bakas sa Alikabok

Mababa na ang araw sa abot-tanaw. Tatlong kabayo ang naglalakad sa maalikabok na daan nang mabilis. Sa kaliwa ay ang kabayo ni Damon, si Friar, isang kastanyas na may dungis na fjord, isa sa mga mabait na lahi ng mga damuhan na binili niya kay Cuppa. Si Felicity, sa gitna, ay nagdala ng kabayo na pinalaki niya sa kanyang bukid, isang napakagandang kulay krema. Pinangalanan niya itong Silver, dahil sa kanyang makintab na amerikana. Ang Silver ay nagkaroon ng kulay abong mata bilang isang sanggol, na naging amber na ngayon. Pinakinggan siya ng mga lalaki na pinag-uusapan ang kabayo nang may pasensya. Ang paksa ay hindi nakakainteres sa kanila. Gusto nilang marinig ang boses ni Felicity. Ito ay isang uhaw na hindi nila alam na mayroon sila hanggang sa nakilala nila siya. Ang isyu, gayunpaman, ay ang paghahanap kay Tarsus, isang tamang kabayo. Ang dambuhala ay mahigit anim na talampakan at tumitimbang ng mahigit dalawang daan at limampung libra. Pagkatapos ng masusing pagsisiyasat, isang kakilala ni Empousa ang nakakuha ng kabayo para sa kanya. Ito ay isang mataas na hayop, halos anim na talampakan ang taas. Ngunit si Tarsus ay sumakay at bumaba dito nang madali. Ang auditor ng timog suburra ay nagpahayag na kailangan nilang bisitahin ang dalawampung bayan ng Pago, magpakasawa sa mga pakikipagsapalaran, at mangolekta ng patunay ng mga exploits. Iyon ang magpapasya sa kanilang pagiging karapat-dapat para sa Labors. Kapag naabot nila ang mga inspection post sa paanan ng Mt. Radomir, ilalahad ng mga proklamador ang halaga ng kanilang mga exploits. Ang hilagang daan, na tamang tinatawag na gayon, ay dumiretso sa Pago, papunta sa Modo, at mula sa Modo ay diretso patungo sa Mt. Radomir. Gayunpaman, upang makadaan sa dalawampung bayan ng Pago, kinuha ng grupo ang ring road, na bumabalot sa buong lungsod. Ang Modo, Pago, at Fugi ay mga semi-circular na lungsod-estado sa paligid ng Mt. Radomir. Inikot sila ng mga ring road para sa kaginhawaan ng mga manlalakbay. Si Damon ay bihasa sa pagsakay sa kabayo. Ang kanyang nakaraang trabaho ay nangangailangan sa kanya na maglakbay sa buong mga lungsod para sa mga misyon. Si Zoe ay nakasakay ng dalawahan kasama niya. Ito ay isang abala para sa kanya sa simula, habang sinubukan niyang hawakan ang mga renda paminsan-minsan. Pinagtawanan ni Tarsus si Damon dahil sa pagsakay kasama ang isang babae. Si Zoe ay inaantok paminsan-minsan at halos mahulog sa kabayo minsan. Hinahayaan siya ni Damon na hawakan ang mga renda paminsan-minsan at nagtayo ng matataas na stirrups upang maiwasan siyang mawalan ng lakas. "Huwag kang gumalaw nang sobra," sabi niya sa kanya. "Nagbibigay ito ng halo-halong senyales sa kabayo. At ayaw nating mawalan ng kontrol o makaabala kay Friar. Malayo pa ang lalakbayin natin kasama niya." Si Damon ay hindi nagdadala ng anumang armas, ngunit bumili siya ng isang punyal para kay Zoe. Iisipin ng isa na maaari niyang ipamalas ang isa para sa kanya gamit ang kanyang kakayahan. Ngunit sinabi ni Damon na ang kanyang mga gamit na may mahika ay sa kanya lang. Si Tarsus ay may ilang mga problema sa pag-aaral na sumakay. Ang kanyang kabayo na nagngangalang Rudy ay isang mapagmataas, suwail. Inabot ng sakay ng ilang oras upang paamuin ang hayop. Napansin ni Damon na ang buhok ni Tarsus ay humaba nang mabilis. Ito ay maikli lamang noong nakaraang araw ngunit nasa haba ng balikat at dumadaloy sa sandaling ito. "May kinalaman ito sa aking kapangyarihan ng pagbabagong-buhay," paliwanag ni Tarsus. "Pinagugupit ko ang aking buhok araw-araw. Marahil itinuturing ng aking katawan ang paggugupit bilang isang pinsala at pinagagaling ito. Dahil hindi ko sila maaaring gupitin sa nakalipas na ilang araw, lumaki sila." Ang una nilang bayan na bibisitahin ay Petelia, mahigit isang daang milya ang layo. Tatlong araw ang aabutin upang gawin ang paglalakbay, at nasa unang araw na sila ng paglalakbay. Umalis sila noong Lunes ng umaga. Ang plano ay huminto sa gabi at magkampo at pagkatapos ay magpatuloy sa sumunod na araw. Sa ikalawang araw ay hihinto sila sa isang inn na tinatawag na Dishwater inn. Si Felicity ay nakasakay sa gitna, at ang dalawang lalaki ay sumulyap sa kanya paminsan-minsan. Ang Silver ay isang bata at masiglang kabayo. At ang dalawang kabayo na nakapaligid sa kanya ay nasa parehong espiritu ng mga lalaki. "Nag-iisip kung bakit nila iyon tinatawag. Dishwater Inn." Nagtataka si Felicity. "Anumang nasa labas ng mga suburra ay may kakaibang pangalan," paliwanag ni Damon. "Ang mga tao ay hindi gaanong makinis. Ang kanilang mga kaugalian ay primitive. At ang kanilang pag-aaral ay paatras at mapamahiin. Ang mga lupain ay kakaiba rin. Ilang beses na akong dumaan sa hilagang daan kaya nawalan na ako ng bilang. Ngunit kakaiba at hindi pamilyar ang pakiramdam sa tuwing. Para bang ang tanawin sa magkabilang panig ay nagbabago nang hindi gaanong may mga panahon at higit pa sa kalagayan ng mga lupain." "Kailangan na tayong magkampo," sabi ni Tarsus. "Dumidilim na." Sa malayo, sa kaliwa, nakita nila ang mga siga. "Mukhang isang caravan," napansin ni Damon. Ang hilagang daan Tama "Ano ang caravan?" tanong ni Felicity. "Ito ay isang grupo ng mga negosyante o peregrino na naglalakbay nang magkasama. Tingnan natin kung makakakuha tayo ng pagkain at inumin doon." "Saan sila nanggaling?" sinabi ni Felicity habang lumiko sila sa kaliwa patungo sa pagtitipon. Isang makitid na daan na may damo ang nagdala sa kanila mula sa ring road. "Ang mga caravan ay naglilibot sa mga bayan na nagbebenta at bumibili ng paninda. Kung sila ay mga peregrino, binibisita nila ang mga templo ni Aion at ng mga Seraphim. Kung sila ay mga entertainer, binibisita nila ang mga suburra theater o, sa kaso ng mga bayan, ang mga town hall. Ang mga tao ng caravan ay hindi mula sa isang natatanging lugar. Nanatili sila sa isang bayan sa loob ng isang linggo at pagkatapos ay lumipat." "Mukhang masaya," sabi ni Felicity, na binabasag ang isang tangkay ng damo mula sa gilid. "Ngunit wala silang tahanan," inalok ni Tarsus. "Marahil ang mga taong kasama mo ay nagiging iyong tahanan," sagot niya, na tinutusok siya ng talim ng damo. Dumilim nang maabot ng tatlo ang campsite ng caravan. Tatlong siga, ang isa sa gitna ang pinakamalaki, ang nagliliwanag sa lugar. Sa paligid ng limampung tao ay nakaupo sa paligid nila, umiinom at nag-uusap. Isang lalaki ang tumutugtog ng lute mula sa isang sulok. "Sino ang nandiyan?" Tanong ng isang lalaki mula sa karamihan. "Kami ay mga adventurer, naghahanap ng lugar na matutulugan. Handa kaming magbayad para sa pagkain, inumin, at kumpanya." Walang tugon mula sa lalaking nagtanong ng tanong, ngunit ang karamihan ay bumaling sa isang matandang babae na nakaupo sa likod. Siya ang malamang na Chieftain ng caravan. Ang babae ay humigop ng kanyang inumin at tumango. "Maligayang pagdating ka rito," masayang sabi ng lalaki. At sumali rin ang karamihan sa kanya sa pagpaparamdam sa kanila ng maligayang pagdating. Isang hostler ang nagdala ng kanilang mga kabayo upang pakainin at diligan. Sila ay ginabayan sa gitnang siga at binigyan ng mga banig na uupuan. Ang karamihan ay mas matanda kaysa sa kanila, karamihan ay nasa kanilang dalawampu't at tatlumpu't. Nagsusuot sila ng mga kakaibang damit na hugis silindro na may gawa-gawang bandana. Ang mas matatandang tao ay nakaupo sa likod, malayo sa apoy. "Medyo parang bahay," sabi ni Tarsus sa isa sa mga tao sa caravan. "Maaaring kalimutan ng isa na ito ay nasa gitna ng wala." "Maghintay hanggang sa paglubog ng araw, kapag ang mga kabataan ay lasing. Ito ay magiging ligaw," dumating ang sagot. At halos parang isang propesiya na nagkakatotoo, ang mga binata at dalaga mula sa karamihan ay tumayo mula sa kanilang mga upuan sa lalong madaling panahon at nagsimulang sumayaw. Ang musika ay naging mas malakas sa ilang mga instrumento na tumutugtog - ang lute, ang tamburin, at ang Lyra. Ang mga apoy ay sumayaw ng dilaw at orange, ang mga pag-crack at pagsabog ng nasusunog na kahoy ay nalunod ng musika. Ang ilang mga mag-asawa ay nagsisiksikan. Ang ilang mga tao ay nagsimulang umawit ng isang kakaiba, kakaibang kanta tungkol sa isang bulag na babae na naging diyosa at nakahanap ng tunay na pag-ibig. Ang mga pagsabog ng neon at gintong guhitan mula sa lumulutang na baga ay sumabog sa gabi paminsan-minsan. Para bang isang paint palette ang ibinubuhos sa apoy, na nagwiwisik ng mahika sa isang itim na canvas. Mukhang walang katapusang pagpapantasya. Sa gitna ng musika, tumayo si Felicity pagkatapos uminom ng ilang inumin. Nakihalubilo siya sa mga sumasayaw na babae, sinusubaybayan ang kanilang mga hakbang, nahuhulog sa kanilang mga ritmo. Sina Damon at Tarsus ay nanood kasama ang karamihan, na na-enchant. Ang kagandahan ay may adder stone sa kanya, na nagbawas ng kanyang mga Muse charm, at gayon pa man ang kanyang sumasayaw na anyo ay isang kamangha-manghang pangitain. Sa huli, karamihan sa mga nagpapakasaya ay nagretiro. Ilan lamang ang nanatili sa paligid ng gitnang siga, na nasa huling yugto ng kahoy na panggatong. Ang Chieftain ng caravan, na tinatawag ng lahat na lola, ay nagkwento ng isang nakakatakot na kwento sa mga bata tungkol sa isang espiritu na tinatawag na cacodemon, na nagkukunwaring ina at kinidnap ang mga bata. Nagpaalam sina Damon at Tarsus upang gumawa ng tubig sa gilid ng kampo. Nakatayo sila sa tabi ng isa't isa, nakatitig sa kadiliman habang nagpapadulas. "Kaya, gusto mo ba siya?" tanong ni Damon. "Sino, Felicity? Ano ang hindi dapat magustuhan?" sagot ni Tarsus. "Ngunit iniwan mo ang iyong suburra para sa kanya. Dapat may ibig sabihin siya sa iyo." "Iniwan mo ang iyong gawain sa pagpatay. Malamang na nakapagpalala iyan ng ilang balahibo." "Posibleng magpadala sila ng isang tao pagkatapos ko." "Kaya, GUSTO MO BA SIYA?" "Nararamdaman kong malapit siya sa akin kahit hindi ko pa siya nakikilala noon." "Nararamdaman ko rin iyan." "Tapos na ako. Bumalik na tayo." "Ganoon din sa akin. Ngunit iinom pa ako." "Mag-ingat, kailangan nating magsimula bago ang unang liwanag bukas." Bumalik ang dalawang lalaki sa caravan revelry, at ang gabi ay nagpatong.