19 Ang Unang Isinilang

Walang pera o ari-arian ang pamilya Agrippa na may halaga. Siguro may ilang tansong barya na nakahilata sa bahay. Ang mga muwebles ay kakaunti at dekada nang gulang. Ang kanilang lupa, kung tawagin man, ay kakaibang nakalagay sa mga latian. Hindi ito angkop para sa pagtatanim, at ang mga damo ang naghari dito. Ang tanging pag-aari na may halaga ay ang kanilang bahay, isang maliit na kubong gawa sa kahoy sa labas ng Fugi. Kung lalakad sila ng limang milya sa timog, makikita ang mga pader ng Ascendancy, na nakatataas sa pinakamataas na puno. Hindi pa nakakaalis sina Ruben at Lysa Agrippa sa kanilang lupa mula nang magpakasal sila. Ang pinakamalapit na kapitbahay ay isang milya ang layo at mas pinipili na huwag bumisita. Takot silang malamon ng putik ang kanilang mga kariton at kabayo. Ang mag-asawa ay may dalawang anak—si Elias, isang masiglang labing-anim na taong gulang na lalaki, at si Rhode, isang mahiyain na labinsiyam na taong gulang na babae. Ang kanilang tahanan ay may makeshift na gulayan na itinayo sa luwad at buhangin na kinuha mula sa pinakamalapit na bayan. Ang ilang halaman ng rhubarb, karot, at gisantes ay lumago. Si Ruben ay pumupunta sa kagubatan araw-araw upang mangolekta ng panggatong. Paminsan-minsan, sumasama si Elias sa kanyang ama upang manghuli ng laro. Madaling makuha ang karne, na may maraming gansa at pheasant sa gubat. Ang paminsan-minsang kuneho o hares ay isang treat. Samakatuwid, ang pamilya Agrippa ay malamang na hindi magugutom. Ang ama at anak ay pumupunta sa bayan paminsan-minsan upang ibenta ang mga ibon para sa butil, gamot, at ilang alak para sa mga gabi ni Ruben. Si Rhode ang nagluluto, nagtatahi, at naglalaba, bukod sa iba pang mga gawaing-bahay. Ang ina, si Lysa, ay nagkaroon ng gout sa kanyang mga paa at tuhod ilang taon na ang nakalipas, at pagkatapos ay lumala ito. Hindi siya makatayo o makalakad nang mag-isa at palaging nangangailangan ng isang taong umaalalay sa kanya. Ang mahirap na babae ay nakahiga sa kama o nakaupo sa isang upuan buong araw. Si Rhode ay nag-ako ng lahat ng mga gawaing-bahay mula nang maging may sakit ang kanyang ina. Ngunit ang pangunahing alalahanin ni Lysa ay ang maikasal na ang kanyang anak na babae sa lalong madaling panahon, dahil ang huli ay umabot na sa edad dalawang taon na ang nakalipas. Si Rhode ay may buhok na itim na itim na napakahaba na bumagsak sa kanyang mga tuhod kapag hindi nakatali sa isang bun. Siya ay payat at may matulis na mga tampok na maaaring makita ng ilang mga lalaki na kaakit-akit. Ang kanyang malalaki, itim na itim na mga mata ay malayo sa isa't isa sa ilalim ng malawak na noo. Palaging nakasuot ng mga segunda-manong damit ng kanyang ina, wala siyang hitsura ng isang magiging nobya. Ilang pamilya ang dumating na naghahanap ng pag-aasawa sa nakaraang taon ngunit karamihan ay nakita siyang masyadong mahigpit at tahimik para sa kanilang gusto. Bihirang magsalita si Rhode kapag kinakausap, at ang kanyang mukha ay kalahating natatakpan ng buhok sa lahat ng oras. Maaaring pagkakamalan siya ng isang nakakakita sa kanya bilang isang nagdadalamhating biyuda. Gayunpaman, mayroong isang kakaibang prospect na patuloy na nanligaw sa kanya sa loob ng ilang buwan na ngayon. Isang dalawampung taong gulang na nagngangalang Jirel, anak ng isang mayaman na magsasaka mula sa bayan. Ang binata ay pumupunta sa kubo ng Agrippa tuwing linggo, nagdadala ng mga regalo para kay Rhode. "Bilisan mo, Rho. Naghihintay sa iyo si Jirel sa labas." Tinukso ni Lysa ang kanyang anak na babae. Sabado ng umaga, at parang orasan, dumating ang anak ng magsasaka sa labas ng kanilang bahay. Sa pagkakataong ito, nagdala siya ng basket ng mga plum bilang handog. Ang kanyang mga regalo ay parang allowances. "Ngunit una, kailangan kong maghanda ng gamot para sa iyo, ina," nag-aalala si Jirel, dinudurog ang ilang ugat na binili ni Elias mula sa bayan noong nakaraang gabi. "Eto, iabot mo sa akin," sabi ni Lysa. "Kaya ko naman. Maghanda ka, mahal." Ibinigay ni Rhode ang lusong at pamukpok sa kanyang ina at naghanap ng tamang damit upang palitan ang kanyang mga damit na puno ng moth-eaten. "Suotin mo ang puting may burda," iminungkahi ng kanyang ina. Walang masyadong pagpipilian ang dalaga sa bagay na ito, dahil ang puting damit na pag-aari ng kabataan ni Lysa ay ang tanging damit na hindi nagpapamukhang tramp siya. Naglagay si Rhode ng isang palanggana sa tabi ng kama, isang garapon ng tubig, at ilang tinapay sa loob ng abot-kamay. Sina Ruben at Elias ay nangangaso para sa araw, at samakatuwid si Lysa ay mag-isa. "Babalik ako sa lalong madaling panahon," tiniyak ng masunuring anak na babae. "Huwag kang mag-alala, mahal ko, ayos lang ako nang mag-isa. Bigyan mo ng pansin ang iyong lalaki na kanyang hinahanap. Mahal ka niya, alam mo," pinayuhan niya si Rhode bago umalis ang huli. Si Jirel ay isang matangkad, malapad na balikat na lalaki na may mapusyaw na kayumanggi na buhok. Ang kanyang pigura ay nasa mas mabigat na bahagi, at siya ay medyo madaldal. Ngunit ang mga tampok na iyon ay tipikal sa mga tagabayan, na hindi na kailangang magtrabaho nang husto para mabuhay, paliwanag ni Ruben sa kanya minsan. "Ave, Rhode," sabi ng kanyang manliligaw na kinakabahan, na nag-aabot sa kanya ng isang wreath na gawa sa mga bulaklak ng ivy. "Ave Jirel," bati niya pabalik, walang ideya kung ano ang gagawin sa wreath. "Eto," sabi niya, inilagay ito sa kanyang ulo. "Bagay sa 'yo." Sinubukan ni Jirel na ngumiti ngunit hindi makagawa ng isa. Mas gusto niya ang Dahlias. "Ah, oo, may sorpresa ako para sa 'yo," biro ng binata. "Lakad tayo." Walang ipinahayag na pagtutol si Rhode. Nakatakda siyang gumugol ng oras sa kanyang prospect, at ang paglalakad ay walang alinlangang mas mahusay kaysa sa isang awkward na pag-upo kasama niya. Si Jirel ay hindi ang pinakamatalino sa mga lalaki, at ang kanyang sense of humor ay hindi nakalilibang sa kanya. May daan na dinadaanan ng mga tagapagputol ng kahoy at tagahahanap ng pagkain sa gubat. Dumaan ito sa mga poplars, cypresses, at oaks. Ang track ay mabato at hindi komportable. Kumuha si Rhode ng isang dakot ng mga cypress cones at itinuro ang mga ito sa mga puno ng puno habang naglalakad sila. "Kumusta si Lysa? Maayos na ba siya?" tanong ni Jirel. Tumango si Rhode. "Kumusta naman si Elias? Gusto ba niyang pumasok sa trabaho para sa aking ama sa bayan?" Nagkibit-balikat si Rhode. Alam ni Jirel ang pag-uugali ng babae. "Well, tungkol sa surpresa na iyon. Nakahanap ako ng isang bagay noong huling nandito ako para manghuli." Hinawakan niya ang kanyang kamay at hinila siya sa kalsada papunta sa gubat. "Sumama ka sa akin." Medyo nakaramdam si Rhode ng paglabag sa kusang paghipo ngunit nagpasya na sumama sa kanya. Hindi matutuwa ang kanyang mga magulang kung mababadtrip niya ang kanyang magiging asawa. Ang gubat ay umaalingawngaw sa huni ng mga ibon at ang pag-ingay ng mga insekto. Isang sapa ang maririnig na dumadaloy na hindi kalayuan. Ang mga ardilya at chipmunks ay tumatakbo sa mga dahon sa itaas, sinusuri ang mga bisita. Pagkatapos ng ilang minuto ng paglalakad, lumitaw sila sa isa pang daan. Iyon ay kabaligtaran sa natitirang bahagi ng gubat. Isang manipis na daan ang tumakbo sa hilaga. Ang lupa ay natatakpan ng velvety green na damo, at ang bougainvillea ay sumibol sa magkabilang panig. Ang mga palumpong ay namulaklak nang sagana, na ginagawang parang pink boulevard ang daan. Ang mga paruparo ng iba't ibang kulay ay lumilipad mula sa isang gilid patungo sa isa pa. Sa unang pagkakataon, itinaas ni Rhode ang kanyang mukha at itinabi ang kanyang buhok upang makita ang mundo nang mas mahusay. Nakakita siya ng pugad ng mga lawin na may mga anak na nasa kanilang daan. Inilayo ni Jirel ang isang hummingbird na lumilipad sa mga bushes. Maaaring magpakasal siya kay Jirel at maging masaya, naisip ng dalaga. Pinananatili ni Lysa na ang isang babae ay kailangang hanapin ang kanyang lugar sa buhay sa pamamagitan ng isang asawa. Mag-isa, wala siyang halaga. Naglakad pa sila ng ilang distansya. Sumunod si Rhode at sumayaw sa damo. Huminto malapit sa isang blueberry shrub, pumili sila ng ilang berry. "Ang ganda nito," sabi niya, hawak ang mga kamay ni Jirel. "Nagpapasalamat ako sa pagdadala mo sa akin sa kamangha-manghang lugar na ito." "Hindi, IKAW ay maganda, mahal ko," bumulong si Jirel. At lumapit siya at hinalikan siya. Hinalikan siya ni Rhode pabalik. Ito ang una niya, at napagtanto niya na hindi naman ito kasing sama ng pinaniwalaan niya. Si Jirel ay walang baho ng hininga na tulad ng pangungutya ni Elias, ay nagbabala sa kanya. Ang kanyang prospect ay hinila siya nang mas malapit at kumuha ng braso sa paligid niya, hinawakan siya sa likod. Umalis sa kanya si Rhode. "Hindi pa." "Ngayon lang," pilit ni Jirel, na nakahawak sa kanya. "Hindi!" Hindi niya siya bibitawan sa kanyang pulso. Sa halip, hinila niya siya patungo sa kanya muli at sinubukan na makakuha ng kamay sa ilalim ng kanyang tunika. "Bitawan mo ako!" Nakisig si Rhode at sinampal siya sa mukha. "Sorry," sabi niya, napagtanto na napalayo na siya. Galit na galit si Jirel. "Mamamatay kang mag-isa, ikaw na latian na tramp!" Binato niya siya bago tumakbo, pinabayaan siya sa gitna ng gubat. Umiyak si Rhode. Mabibigo ang kanyang mga magulang. Nabigo niya sila muli. Inabot siya ng ilang oras upang tipunin ang kanyang sarili at hanapin ang daan pauwi. Nakakita ng mga ulap sa abot-tanaw. Naglakad mag-isa ang dalaga, na binabagabag ng kanyang mga iniisip. Ang mga tunog ng gubat ay hindi na kasiya-siya sa kanya. Nang bumalik siya sa kubo, nakabalik na sina Ruben at Elias. Nasa labas sila. Kahit si Lysa ay iniligid sa kanyang kahoy na wheelchair. May mali. "Anong nangyari?" tanong ni Rhode kay Elias. "Hindi ko alam. Tanungin mo si tatay," Si Ruben ay isang lalaking may barrel-chested sa kanyang huling apatnapu. Siya ay nakayuko sa lupa, sinusuri ang bahay. "Itay, may mali ba?" "Halika rito, mahal. Tignan mo." Sumandal siya sa tabi niya at sinubukang makita kung ano ang itinuturo niya. Ito ang pundasyon ng bahay. Kalahati itong nakabaon sa lupa. Tumakbo ang dalaga sa beranda at kumuha ng sukat ng panlabas na dingding. Ang kubo. Lumubog ito sa lupa ng isang talampakan.