26 Saksak sa Dilim

'Uy! Mga adventurer! Andito kayo!" sigaw ni Hector. Naka-leather armor sina Damon at Tarsus. Si Felicity, na hindi naman palaban, ay nakasuot ng lana para sa lamig ng gabi. Ayaw niyang magsuot ng kahit anong armor, taliwas sa payo ng mga kasama niya. Sa halip, hiniling niya sa mga lalaki na alagaan ang sarili nila at huwag maligaw saanman. "Binoto namin, at nagkakaisa," biro ni Damon. "Natutuwa ako," sabi ng Prefect. "Mas sigurado na ang panalo ngayon. Sana hindi mo kasama yung bata." Natutulog si Zoe sa kwarto ni Felicity. Delikado para sa tatlo na dalhin ang bata sa pugad ng kaaway sa ganitong oras ng gabi. "Pagod na siya sa biyahe at nag-eenjoy ng mahimbing na tulog." "Mabuti. Mabuti. Mas mabuti kung hindi makakakita ng ganitong horror ang mga batang katulad niya." Sa labas ng inn, labimpitong iba pang tao ang nagtipon. Sila 'yung mga galing sa ibang bayan, mga adventurer, mga lokal na mamamayan, at mga staff ng inn. "Ang dami mo namang nakalap," biro ni Tarsus. "Karamihan sa kanila hindi pa nakipaglaban. Kalimutan mo na yung pagharap sa dark magic," sagot ni Hector. "At kaya ako humingi ng tulong niyo." "Handa kaming tumulong. Pero, wala kaming gaanong karanasan sa klase ng magic na tinutukoy mo." Sinindihan ni Hector ang kanyang tabako at hinipan ang usok palayo sa kanila. "Naaamoy ko sa inyo," sabi niya nang may pagtataka. "Kamakailan lang ay nahawakan niyo 'yung mga kasuklam-suklam na bagay na 'yan. Mga bagay na mula sa mga kwento na sinasabi natin sa mga bata para matakot sila at makatulog." Nagkibit-balikat ang tatlo sa isa't isa. Mukhang mapagkakatiwalaan naman si Hector. "Minsan lang naman 'yun," amin ni Tarsus. "At hindi pa namin naiintindihan kung ano ang nangyari noon." "Tumataas ang kadiliman, mahal kong mga batang adventurer. Mula sa mga lugar na hindi inaasahan. Gagawin ko ang makakaya ko bago lumala ang mga bagay-bagay, at kailangan pang makialam ng mga diyos." "Pero, babasahin ba ito bilang isang exploit?" tanong ni Damon. "Oo naman. Idedetalye ko ito sa isang papel na may tatak ng aking selyo bilang Prefect. Siyempre, kung makakabalik tayo nang buhay ngayong gabi. Huwag nating pangunahan ang mga bagay-bagay." "Magtipon kayo lahat!" ipinahayag niya sa grupo. "Oras na." Bumuo ng bilog ang mga raider, at ipinaliwanag ni Hector kung paano nakatago ang kanilang mga kalaban sa isang kweba sa ilang. Ang mga ulat ay buhay ang mga bata, at sa gabi ng solstice, isasakripisyo sila sa Dark Seraph, si Aera Cura. "Nakakakilabot naman 'yan," sabi ni Felicity. "Hindi pa ako nakarinig ng ganitong mga kakila-kilabot na tao." "Maraming grupo na katulad nito sa buong Theikos, mahal ko. Fanatics! Hindi nila tinatanggap ang pamamahala ng mga titans at gusto nilang buhayin si Aera Cura." "Pero, isang mito lang si Cura. Posible bang buhayin ang isang seraph?" tanong ng isa sa ibang mga adventurer. "Natatakot ako na karamihan sa mga kultong ito ay puno ng mga baliw at panatiko at walang gaanong alam sa kanilang ginagawa. Gayunpaman, ang ilan ay bihasa sa dark magick at maaaring magsanhi ng isang kakila-kilabot na bagay sa ating mundo, kung hindi man kay Aera Cura." "Alam ba ito ng mga titans? Isa kang sugo ng mga diyos, hindi ba, Hector?" tanong ng tagapag-alaga ng kabayo. "Isa akong ahente ng Ascendancy, oo. Gayunpaman, hindi pa ako nakikipag-usap sa isang titan sa loob ng maraming taon. Kadalasan, isang princep o isang prior ang aking kausap." "Kung gayon, tayo na mismo ang haharap dito!" sigaw ng isa sa mga nasaktan na ama, at itinaas ng iba pang tao ang kanilang mga boses upang suportahan siya. "Oo, kaya natin 'to," sinabi ni Hector sa kanila. "Ngayon, mayroon na rin tayong mga adventurer sa ating panig." Itinuro niya ang magiting na tatlo. May masigasig na mga hiyawan, at sinimulan ng grupo na i-chart ang kanilang kurso. May dalang ilang sandata ang mga raider, kabilang ang mga espada, busog at palaso, mga sibat, at ang ilan ay mayroon pang mga pitchfork. Pinangunahan sila ni Hector sakay ng kabayo ng ilang milya sa kanluran ng Dishwater Inn. Isang daan sa kagubatan ang paliko-liko sa ilang, at nagpatuloy ang grupo dito ng isa pang oras. Madilim na madilim, at ang bawat raider ay may dalang sulo para magbigay liwanag sa daan. Ang lupa ay natatakpan ng mga sanga, mga nalaglag na dahon sa lumot. Ang mga pako, bramble, thicket, at berry bushes ay nakahanay sa daan. Ang mga paa ng mga raider na sumasayad sa basura sa gubat ay umalingawngaw sa malapit at malayo. Ang hangin ay humahagulgol sa paligid ng mga puno at sa mga dahon. Amoy ng nabubulok na kahoy, wildflowers, minty herbs, at skunk weeds. Ang hangin ay maasim at mapait na parang may isang nakakasakit na bagay na namamaga sa gubat. Sa gitna ng musika ng mga larks, nangangatog ang mga mabangis na hayop mula sa mga anino ngunit hindi naglakas-loob na pumasok sa liwanag ng sulo. Sa wakas, narating nila ang bunganga ng isang kweba. Tila ito ang nakangangang mga panga ng isang halimaw. Ang grupo ay nagbulungan sa isa't isa, nagtitipon ng lakas ng loob. Pumasok sila, kasama si Hector at ang tatlo na nangunguna sa kanila. Ang bubong ng kweba ay mababa, at bumaba ang daan. Isa itong ilalim ng lupa na butas. Pagkalipas ng ilang sandali, natagpuan ng mga raider ang kanilang sarili sa isang silid. Mayroon itong dalawang landas na humiwalay sa mga bukana. "Kailangan nating maghiwa-hiwalay," nagpasya si Hector. "Pwede mong isama ang lahat ng iba pang mga lalaki sa kaliwang daan, at pupunta ang grupo natin sa kabila," suhestiyon ni Damon. Sumang-ayon ang lahat ng iba pa. Nagpatuloy ang tatlo pababa sa tunnel sa kanan at nakita ang kanilang sarili sa isang mas makitid na daanan kaysa kanina. Hindi makalakad nang tuwid si Tarsus nang hindi sumasagi ang kanyang ulo sa bubong. May mga sulo na nakahanay sa daan. Maayos silang may langis, na parang may nag-ilaw kamakailan lang. May ilang mga ukit at pinta na nagpapaganda sa dingding. Huminto si Felicity upang suriin ang isa sa ilalim ng liwanag ng sulo. Nagpapakita ito ng isang kakaibang nilalang. Sumandal siya para mas makita ito. Parang may buhay ang karikatura. Isang tila higanteng lalaki na may daan-daang ulo ng ahas sa kanyang mga balikat, na may mga nagkikislapang dila. Sa ilalim ng kilay ng mga ulo ay kumikislap ang apoy. Nagmula ang mga boses mula sa lahat ng kanyang kakila-kilabot na ulo- bawat uri ng tunog na masasabi at hindi masasabi. Ang ingay ng isang toro na malakas na humahalinghing, ang dagundong ng isang leon, ang mga himutok ng mga baka at anak, ang paghahasik ng mga ahas, ang ilan ay kamangha-mangha na pakinggan at ang iba ay kakila-kilabot. "Felicity!" ginigising siya nina Damon at Tarsus pabalik sa realidad. "Ano? Anong nangyari?" tanong niya. "Matagal ka nang nakatitig sa larawang iyan." "Oh, patawad, nagkaroon ako ng isang pananaw marahil," sabi niya, na kinakamot ang pintura sa dingding ng kweba gamit ang isang kuko. Nagkamot ito nang madali. "Tungkol saan 'yun? Yung pinta," tanong ni Tarsus. "Hindi ko alam. Narinig ko itong mga tunog. Tapos nagkaroon ng isang pananaw. Huwag na. Hindi ito ang tamang oras para pag-isipan ang mga bagay na ito. Lumakad na tayo." Nagpatuloy ang tatlo pababa sa daan. Paminsan-minsan, nakita nila ang parehong nilalang na nakapinta sa dingding. Mukhang puno ng kakila-kilabot na sining ang daanan. "Marahil, ito ay banal para sa kulto," palagay ni Damon. "Ngunit hindi pa ako nakakita ng ganoong nilalang sa mga libro o narinig tungkol dito sa kaalaman." Pagkatapos nilang makasalubong ang parehong imahe sa ikadalawampung pagkakataon, hiniling niya sa kanyang mga kasama na huminto. "Teka," sabi ni Damon, na sinusuri ang karikatura nang mag-isa. "Ano 'yun?" tanong ni Felicity. "Tignan mo 'to," inalok niya, na tinuturo ang isang bahagi ng pintura. "Wala akong nakikitang kakaiba. Parehong sining lang," reklamo ni Tarsus. "Eksakto. Kinamot ni Felicity ang unang pinta sa parehong lugar." "Anong ibig mong sabihin?" "Parehong pinta 'yun," pagtiyak ni Damon, na nakaharap sa kanila. "Ano? Walang saysay 'yan. Kalahating oras na tayong naglalakad." Nagpatuloy si Felicity at kinumpirma na eksakto 'yun kung saan niya kinamot. Naglakad pa sila pababa sa daan at sinuri ang sumusunod na sining. Naulit ang kinamot na pintura. Itinaas ni Felicity ang kanyang mga kamay at bumuntong-hininga. "Ito ay isang illusion spell." "Isang illusion spell?" "Pinapalibot tayo." "Paano tayo makakalabas dito?" "Swerte mo at may Muse ka," sabi niya nang may pagmamataas. "Oratos Rem!" binigkas ni Felicity. Namilog ang bibig nina Tarsus at Damon nang marinig nilang pumutok ang isang bula sa kanilang mga tainga. "Sumunod kayo sa akin," sabi ni Felicity, at nagpatuloy sa paglalakad. Sa pagkakataong ito, sa loob ng ilang minuto, lumitaw ang isang mapurol na liwanag sa dulo ng daan. Narating na nila ang bunganga ng pugad ng kaaway. Dalawang guwardiya ang nakatayo at nagbabantay sa pasukan. Naka-cowls sila at may mga dagger sa kanilang mga sinturon. Parang nakasandal sila sa dingding, malamang inaantok. "Ako na ang haharap sa mga panatiko," inalok ni Tarsus. Pinigilan siya ni Damon. "Marami pa silang iba. Marami pa," bumulong siya. "Ayaw nating bigyan ng alerto ng ating pagdating. Panganib na mailalagay ang grupo ni Gector. Gawin natin ito nang tahimik." Dahan-dahang naglakad si Damon sa kadiliman, hindi napansin. Para sa isang mamamatay-tao ng kanyang kalibre, laruan lang ito. Sinaksak niya ang kanyang mga karayom sa leeg ng mga hindi nagdududa na guwardiya. Lumugmok sila sa lupa, at siniguro ni Damon na walang tunog ang kanilang pagbagsak. Pumasok ang tatlo sa liwanag, at isang malaking bulwagan ang sumalubong sa kanila. Isang ledge ang umikot sa paligid ng shaft na may lubid na hagdan pababa sa kweba. Ang unang bagay na nakita ng kanilang mga mata ay isang hawla sa gitna na may mahigit limampung bata na nakakulong sa loob. Lahat sila ay mukhang buhay. "Gawin na natin 'to," sabi ni Damon, habang pinaglalaruan ang kanyang mga daliri.