08 Isang Pakikipagtagpo sa Tadhana~ Felicity

Naglakad si Niobe na parang prinsesa sa pagitan ng dalawang binata. Sa kanyang mga panaginip, mukha silang mga bata, pero sa personal, matanda na sila para sa kanilang edad. Isa sa kanila, naka-puting damit ng karpintero, ay halos isang talampakan na mas matangkad sa kanya. Ang isa naman ay kasing tangkad niya, naka-itim na damit. Malapit nang lumubog ang araw, na pinupintahan ang kalangitan ng pulang kulay. Isang mahinang simoy ng hangin ang humihip mula sa silangan. Nakababa ang hood ni Niobe, at ang kanyang kulay-gintong buhok ay sumasayaw na parang mga streamer. Isang nakabibighaning tanawin na dapat pagmasdan. Parehong lalaki ay palihim na tumitingin sa kanya gamit ang sulok ng kanilang mga mata. Gayunpaman, hindi nakaramdam ng pagka-ilang si Niobe. Matagal na niyang gustong maranasan ito—ang mapalapit sa dalawang lalaki mula sa kanyang mga panaginip. Isang parang karayom na ngiti ang nakahanda sa kanyang mga labi. May kakaibang gawi ang dalaga sa pagkuha ng atensyon ng mga lalaki. Hindi lamang ang kanyang kaakit-akit na kagandahan ang nakakaakit. Mula noong araw na siya ay unang nagka-regla, nagsimula na ang mga lalaki na mapansin siya nang labis. Hindi ito ang mainit na pagmamalasakit na kilala sa mga mamamayan ng Fugi. Lumalapit ang mga lalaki kay Niobe na may masamang iniisip. Gusto nilang angkinin siya. May kakaibang pakiramdam tungkol dito. Ang penomenong ito ay naging nakakagulat habang lumilipas ang panahon, kung saan ang mga lalaki ay nagtatapat ng pag-ibig sa kanya sa mga lansangan. Kaya naman, kailangan ni Niobe na magsuot ng talukbong sa lahat ng oras. Sa murang edad, siya ay may ganap na dibdib at kaaya-ayang mga balakang na magiging sanhi ng inggit ng pinakasikat na mga babae ng Pago. Iminungkahi ng kanyang inang-ampon, si Sheila, na marahil siya ay pinagpala ni Anaximander, ang pinaka-kaakit-akit sa mga diyos na naninirahan sa Mt. Radomir. “Ang mga lalaki ay mga hayop,” sabi niya. “Wala silang ibang nais kundi ang alisin sa iyo ang iyong pagkabirhen!” Isang dalagang bukid ang minsan ay nagbahagi kay Niobe ng isang kuwento ng mga outlands. Ito ay tungkol sa bruha na si Hecate, na tumanggap ng sakripisyo ng tao at, kapalit, ay nagkaloob ng regalo na maging hindi mapaglabanan sa mga lalaki. Mas madalas itong isang sumpa kaysa isang biyaya. Anuman ang kanyang naging regalo o sumpa, walang paraan si Niobe upang malaman ang sanhi ng kanyang kalagayan. Ang kanyang pamilyang ampon ay may mga tanong tungkol sa kanyang nakaraan. Gayunpaman, wala siyang maibabahagi dahil wala siyang mga alaala. Limang taon na ang nakalilipas, nagising si Niobe sa isang tambak ng dayami sa gitna ng isang bukid sa Fugi, na walang mga alaala. Ang pamilya ng magsasaka na nagmamay-ari ng lupain ay nagulat na makita ang isang hubad na batang babae na gumagala sa kanilang bukid. Tinanggap nila siya, pinaliguan, binihisan, at pinakain. Dahil hindi makapagsalita ang dalaga sa loob ng maraming buwan, ipinapalagay nila na siya ay isang pipi na refugee mula sa mga outlands—isang barbaro. Ang mag-asawang magsasaka, na mabubuting tao, ay hinayaan siyang mabuhay bilang isa sa kanilang mga anak. Si Niobe ay may tatlong kapatid na babae—Haiti, Twitch, at Mello. Ang kanilang ina, si Sheila, ay hindi nagkulang sa refugee girl. Lumaki si Niobe sa duyan ng kalikasan. Gugugulin niya ang oras sa mga parang at kagubatan. Ang mga hayop ang kanyang mga kalaro. Ang mga puno ay nagbigay sa kanya ng biyaya at karunungan. Ang hangin at ulan ay umaawit ng mga kanta para sa kanyang kasiyahan. Halos walang nakapansin sa kanya. Siya ay nabuhay nang payapa sa loob ng ilang taon. Pagkatapos, sa araw na nagka-regla si Niobe, nagbago ang mundo para sa kanya. Ang hindi gustong atensyon. Mula sa mga batang bukid at lalaki na tatlong beses na mas matanda sa kanya. Sa parehong araw, nagsimula ang mga pangitain at bangungot. Ang dalaga ay titigil sa gitna ng araw at magkakaroon ng malinaw na panaginip, na magkakatotoo sa mga sumusunod na araw. Maaaring ito ay tungkol sa mga kabayo na nanganganak ng mga guya o isang pag-atake ng mga balang, o ang pagdating ng ulan. Makikita ni Niobe ang ilang linggo sa hinaharap. Minsan, magkakaroon siya ng mahiwagang bangungot—mga kakila-kilabot na panaginip ng digmaan at pagkawasak. Hindi mabilang na mga buhay ang nawala. Sa gitna ng lahat ng pagpatay, makikita niya sila. Tarsus at Damon—ang dalawang lalaki na nasa magkabilang panig niya sa oras na iyon. Sa kanyang mga pangitain, siya ay malapit na kasangkot sa kanila. Gayunpaman, hindi nila kailangang malaman iyon pa. Sinabi sa kanila ni Niobe ang ilang maginhawang kasinungalingan. Sa halip, sila ay kalahating katotohanan. Sa simula, sinabi niya sa kanila kung ano siya. “Balikan natin ang iyong mga salita,” simula ni Damon. “Ikaw ay isang muse? Isang kakaiba na nakakakita ng hinaharap? Bukod pa r’yan, nakita mo sa isang pangitain na tayong tatlo ay nakatadhana na maging mga diyos at mamuhay sa Mt. Radomir?” “Oo,” sagot niya nang may seryosong tono. Tumawa nang malakas si Damon. “At saan ka galing, MUSE?” “Nakatira ako sa isang bukid sa Fugi.” “Isang dalagang bukid mula sa Fugi na biglang nagpapakita at sinasabi sa akin na ako ay nakatadhanang maging isang diyos. Bukod pa r’yan, kailangan kong isuko ang aking hanapbuhay at samahan siya sa isang paglalakbay. Hindi ako makapagsalita!” “By the by,” pinutol ni Damon ang kanyang sarili. “Sorry sa sinabi ko sa tavern. May nangyari lang sa akin—" “Naiintindihan ko. Iyon ang dahilan kung bakit tinatakpan ko ang aking mukha,” sabi ni Niobe. “Ang epektong mayroon ka sa mga lalaki ay may kinalaman sa pagiging muse mo?” “Oo.” “Ano ang iba mo pang kakayahan?” “Kaya kong kontrolin ang elemento ng tubig, at mayroon akong magandang kapalaran.” “Kapaki-pakinabang ang elemento ng tubig. Ano ang magandang kapalaran na sinasabi mo? Magaling ka ba sa sugal?” “Malalaman mo rin sa tamang panahon, Damon.”