22 Takot sa Dilim

Tinanggap ni Rhode ang tinapay at tubig matapos niyang isuka ang lahat ng putik na kinain niya. Nagpalabas ulit ng mahika si Hypnos para maibsan ang panghihina niya. Dumilim na, at sinindihan ni Grave ang sulo malapit sa bunganga ng yungib. Nawala sa paningin ang mangkukulam, pero naririnig pa rin ni Rhode ang kanyang pagbunggo-bunggo sa dilim, malapit sa pampang ng ilog. Parang may narinig siyang maliit na hayop na tumatahol mula sa direksyon na 'yon. "Malapit na ang oras," sabi ni Grave sa kanya. "Malapit na ang solstice." Binigyan siya nito ng balabal at tumalikod para bigyan siya ng privacy. Naghubad si Rhode mula sa nabahiran ng putik na damit at binalot ang kumot nang mahigpit sa kanyang leeg hanggang tuhod. Malamig sa tabi ng ilog ngayong oras ng gabi. Hindi pa niya matanggap ang ideya na maging sisidlan ng isang seraph. Sobrang laki ng bagay na 'yon, hindi niya kaya. Buhay niya ay puno ng hirap sa bahay ni Agrippa. Bukod sa ilang beses na pagbisita sa palengke ng bayan, hindi niya nakita ang ibang bahagi ng Fugi, kalimutan pa ang ibang lungsod ng Theikos. Siguro, ang pagpapakasal kay Jirel ay magbibigay sana sa kanya ng kalayaan. Pwede siyang maglakbay sa Fugi papuntang Pago, libutin ang mayayamang palengke nito, at manood ng mga dula at karera ng karo. Pero ang ulo ng magiging asawa niya ay nakahiga sa kanyang mga paa, kinakain ng mga pulang langgam. Tapos na ang lahat. Ang mga taong kakaiba na naglalakbay ay madalas huminto sa kanilang kubo para humingi ng direksyon at suplay. Bilang kapalit, iaalok nila ang kanilang mga kakayahan para sa anumang gawaing hihilingin. Minsan, isang hunter na kakaiba ang dumating noong kasagsagan ng tag-init at humiling ng isang gabi na matulog kasama ang pagkain. Mayroon siyang kahanga-hangang kakayahan na pigilan ang mga insekto. Bilang kapalit sa pagiging mapagpatuloy ng pamilya Agrippa, tinulungan niya na palayasin ang mga peste mula sa taniman ng gulay. Marami nang bisita na tulad niya—malalakas na lalaki, nakikipag-usap sa mga hayop, manghuhula, mambubuno, at paminsan-minsang element bender. Tungkol sa mga diyos, narinig niya lang sa mga kwento. At hindi niya inakala na makakakita siya ng isa. Kaya, ang pagiging sisidlan ng isang primordial na diyosa ay malayo, naglalakbay para sa kanyang katuwaan. Bukod pa roon, hindi pa siya nakakakita ng mga taong kakaiba pa sa kanyang mga kasalukuyang kumukuha sa kanya. Batay sa kanilang mga paliwanag, ang isa ay isang mangkukulam, at ang isa ay isang Horkus, isang nilalang na hindi pa patay. Ang tanong sa kanyang isipan ay—bakit siya pinili? Ipinaliwanag ni Hypnos ang bagay-bagay sa pamamagitan ng pagtukoy sa kanyang dugo. Nalito siya noon at nakatulog ng ilang minuto, hindi narinig ang laman ng usapan. Ang isa pang isyu na bumabagabag sa kanya ay—mapapatay ba siya ng pagiging sisidlan? Kung hindi, magiging malay ba siya pagkatapos? At pakialam pa ba niya kung buhay siya? Ang pagkawala niya ay marahil makakatulong sa kanyang pamilya. Lumala ang kalusugan ng kanyang ina sa pag-iisip tungkol sa kanyang kasal. Siguro ang pagpanaw niya ay isang biyaya para sa kanyang mga magulang. Lumapit sa kanya si Grave. "Oras na," sabi niya, na nagpapahiwatig sa kanya na tumayo. Binuhat ni Grave si Rhode sa kanyang mga bisig na parang isa siyang tangkay ng trigo. Ang kanyang lakas ay hindi pangkaraniwan. Sa isang pares na abala, inalis ni Grave ang isa pang pares ng mga braso mula sa kanyang damit para hawakan ang sulo. Nagulat si Rhode na isa siyang lalaking may apat na braso, pero wala na siyang lakas para magulat pa. Hindi na maaaring maging kakaiba ang araw kaysa sa kung ano na ito. "Hindi ka ba natatakot sa akin?" tanong ni Grave sa kanilang pagpunta sa pampang ng ilog. "Hindi," bulong niya. "Ang mga tao ay karaniwang natatakot. Nagpapakalasing sila sa kanilang sarili sa sandaling makita nila ako. Tumatakas sila. Nagtatago sila. Ginagawa nila ang lahat ng kanilang makakaya para hindi ako tignan." "Bakit? Sobra kang magalang." "Sinusubukan ko. Pero mahirap na sa isang kasama na tulad ni Hypnos. Masamang impluwensya siya." "Pero ama mo siya." "Hindi ko yata nakita 'yon. Kung siya ang aking ama, kung gayon siya ay isang kahila-hilakbot na ama." Ngumiti nang mahina si Rhode. Si Ruben Agrippa ay mahigpit, disiplinado, at marahil medyo nawawalan ng pag-asa dahil hindi niya kayang bigyan ang kanyang pamilya ng anumang luho. Ang mga taon ng paghihiwalay mula sa lipunan ay hindi nagbigay sa kanya ng anumang pabor. Pero palagi siyang mabait sa kanila. Inihanda na ng mangkukulam ang isang bangka para sa kanila na pumunta sa ilog. Nakita ni Rhode ang isang kambing sa loob ng sasakyan, ang mga binti nito ay nakatali sa isang buhol. Ang kanyang bibig ay tinakpan ng isang katad na nguso para maiwasan ang paggawa ng ingay. Inilagay siya ni Grave sa gilid ng pampang, malayo sa bangka. Inalis niya ang kanyang sarili, ibinigay sa kanya ang kumot, at naglakad sa tubig, hubad. Inutusan siya ni Hypnos na maghugas at linisin ang kanyang sarili. Mahalaga para maayos ang ritwal. Biglang tumama sa kanya ang lamig, at nanginginig siya, nagkikimpal ang kanyang mga ngipin. Ngunit naligo siya gayunpaman. Malawak ang mga mata ni Grave, nakatitig sa kanyang katawan sa ilalim ng buwan. "Ilan taon ka na?" tanong ni Rhode sa kanya, nakaupo sa tubig upang linisin ang kanyang pribadong bahagi. "Ginawa ako ni Hypnos apat na taon na ang nakalilipas. Kaya apat na taon na ako." "Para kang sanggol," sagot niya, tumatawa. Tiningnan siya ni Grave, tumatawa na parang isang napaka-kapanapanabik na pangyayari. "Wala ka bang ina? "Wala. At hindi ko maintindihan kung bakit ko kailangan ng isa. Isinilang ako bilang isang lalaki. At ang mga lalaki ay hindi nangangailangan ng ina." "Hindi totoo 'yan. Ang tatay ko ay nasa katanghaliang-gulang, pero nami-miss niya ang lola ko." Muli, tumingin sa kanya si Grave na parang natuwa. "Hindi ka pa ba nakakita ng isang babae na hubad dati?" tanong ni Rhode, tinatakpan ang kanyang ari habang nakatayo siya, nanginginig. "Hindi pa. Marami na akong pinatay na dalaga. Malalakas na mandirigma. Mga Kakaiba. Matatangkad na Babae. Matatabang Babae. Mga Asawa. Mga Ina. Pero hindi ako nakakita ng isang hubad na babae hanggang ngayon. Kakaibang pakiramdam, aaminin ko," sabi niya, habang binabalot siya sa kumot. "Ikaw ang unang lalaki na nakakita sa akin na walang damit. Huwag mo akong kalimutan kung sakaling mamatay ako," pakiusap ni Rhode. "Hindi ko gagawin," pangako niya, at binuhat ulit siya. Sumiksik siya sa kanya para sa init. Parang nagliliyab siya na parang may hurno na nakasindi sa loob. Si Hypnos at ang kambing na pangsakripisyo ay nasa isang bahagi ng bangka. Inilagay ni Grave si Rhode sa kabilang panig. Bumalik siya, inilagay ang sulo sa lupa, at umakyat sa sasakyan. Kailangan nilang sumagwan sa dilim. Ang Horkus ay nakaupo sa gitnang upuan. Siya ay isang lalaki na nagtatrabaho, hindi bababa sa tatlong daang libra, ngunit ang bangka ay hindi nakaranas ng anumang paglubog. Siguro may ilang mahika ni Hypnos, naisip ni Rhode. Ang sasakyan ay may apat na sagwan, at ang dalawang pares ng mga kamay ni Grave ang nag-utos sa kanila. Sinundot niya ang lupa gamit ang sagwan, at ang bangka ay dumulas sa tubig. At pagkatapos ay sumagwan siya. "Huwag kang tumalon sa tubig para makatakas. Napakalabo," babala niya kay Rhode. "Hindi kita kayang iligtas. Mamamatay ka bago ang ritwal nang walang dahilan." "Hindi ako tatalon," pangako niya. Nagkampo sila sa kurbada ng isang meander, at samakatuwid ang tubig ay hindi gumagalaw. Mahigit kalahating milya ang layo sa timog, ang ilog ay bumubuo ng mga rapids. Ang pader ng Ascendancy ay nakatayo sa abot-tanaw tulad ng isang nakatayong alon. Bumubulong si Hypnos ng mga salita na may katuturan lamang sa kanyang sarili. Nakasuot siya ng itim, mahabang damit na nagpapahirap sa kanya na makita sa dilim. Ang liwanag lamang ng buwan ang nagpapakita ng daan. "Kukunin ba ng ritwal ang aking buhay?" nagtataka si Rhode. "May iba pang mga babae bago ka," naalaala ni Grave. "Mas matanda, mas malakas; ang ilan ay mga mandirigma. Ngunit ikaw ay tila pinakamahina sa lahat. Malamang na mamamatay." Tumulo ang mga luha sa mga mata ni Rhode, ngunit walang nakakita sa kanila sa dilim. Naglakbay sila ng mahigit isang-kapat na milya mula sa pampang. Ang lalim ng tubig ay hindi bababa sa tatlumpung talampakan. Hudyat ni Hypnos kay Grave na huminto sa pagsagwan. Naghintay sila hanggang sa lumutang ang bangka nang mahina. "Alisin mo ang balabal," sabi ni Grave kay Rhode, halos nahihiya. "Sasabihin mo ba sa pamilya ko kung sakaling mamatay ako?" "Hindi namin sasabihin." Umiyak pa si Rhode, sa pagkakataong ito na may naririnig na paghikbi. Ngunit inalis niya ang balabal, handa sa pinakamasama na mangyari. "Huwag kang mag-alala. Malapit nang matapos," pagtiyak ni Grave sa kanya. Lalong lumakas ang pag-awit ni Hypnos. Mayroon siyang apat na kakaibang hitsura na bola ng lupa sa kanyang mga kamay. Hinulog ng mangkukulam ang isa sa bawat panig ng bangka. Pagkatapos ay mabilis niyang pinutol ang lalamunan ng kambing at inihulog ito sa tubig. Ang hayop ay walang pagkakataon na magprotesta. Mas lumakas ang boses ni Hypnos kaysa dati. "Liwanag Lumayas, o Kadiliman Maging." "Landas Mabali o Ligaw bumalik." "Ihasik ang Kaguluhan o Isda ang Patay." "Halika Aera Cura mula sa Ilalim ng Kama" "Halika Madilim na Seraph sa Ilog Pula." "Halika Madilim na Seraph sa Ilog Pula." "SURGEMUS ARDERE THEA KAXI!" Pinapalakpakan ng mangkukulam ang kanyang mga kamay upang hudyatan si Grave. Binuhat ng taong malakas si Rhode. Ang kanyang paghawak sa kanyang hubad na balat ay halos mapagmahal. "Paalam sa 'yo." Napahagulgol si Rhode. Ngunit tumama na siya sa tubig. Lumubog ang kanyang katawan na parang bato. Halos agad-agad, may isang ripple na nagmula sa ibaba ng bangka. Sa isang bilog ng limampung talampakan, ang mga tentakel ay sumabog sa tubig, tatlumpung talampakan sa hangin. Umiindak sila at sumasayaw at lumilipad. Tumindi ang hangin, at tila magsisimula ang isang ipoipo sa ilog. Pagkatapos bigla, namatay ang ingay. Umatras ang mga tentakel sa tubig. Mula sa malalim sa loob ng ilog, tumunog ang isang mababang echo. "O, Cura, isa na namang pagkabigo!" sigaw ni Hypnos. "Ito ay nagmumula sa pagpili ng mga sisidlan na mahina ang konstitusyon! Isang araw mauubusan tayo ng mga sisidlan!" Nagsimula nang sumagwan pabalik si Grave. Pamilyar na siya sa paulit-ulit na pagkabigo. Sinubukan na nila ang ritwal ng maraming beses sa lupa. Ito ang unang pagsubok sa isang katawan ng tubig. Pareho ang mga resulta. Gayunpaman, espesyal ang araw. Gusto niya si Rhode. Hindi siya natatakot sa kanya. "Mabait siya," sinabi ni Grave ang Horkus sa kanyang sarili habang bumalik ang bangka sa pampang ng ilog.