18 Elemento ng Sorpresa

'Kung narinig ko kayo ng malinaw, nag-break in ka sa bilangguan ng City Vigil kagabi at iniligtas mo itong batang babae na sasama sa atin sa paglalakbay natin?' Tanong ni Tarsus sa pangatlong pagkakataon. 'Oo, at may problema ka ba doon, tangkay ng sitaw?' Sagot ni Damon. 'Hindi, pandak. Natutuwa ako na may tagapag-alaga ka na mag-aalaga sa 'yo.' 'Ano? Hindi siya katulong ko! Siya ang aking tagasunod.' 'Tawagin mo siya kung ano ang gusto mo. Natutuwa ako, kahit na anong mangyari.' 'Isang araw,' babala ni Damon, 'kakailanganin mo ang tulong ko, at doon natin makikita kung sino ang natutuwa.' 'Kapag aksidente akong nakulong sa mga dingding na papel ng bilangguan ng City Vigil, siguradong tatawagin kita.' 'Paano mo nagawang maliitin ang aking kabayanihan kagabi?' 'Nakakatawa na tawagin itong tagumpay. Laging lasing ang mga Vigil at kasing talino ng hinliliit ko sa paa. Kaya nang makatakas ang isang bulag na pilay mula sa bilangguang iyon.' 'Kapag pupunta tayo sa opisina ng mahistrado ngayon, maaayos iyon. Pagkatapos, magkakaroon ka ng pagkakataon na makulong kasama ng mga bulag na pilay at ng kanilang mga kapatid.' 'Siguro nga.' Napahagikgik ang maliit na batang babae sa biruan ng dalawang lalaki. Umupo siya sa isang bangko na bato habang nililinis ni Felicity ang kanyang mga braso gamit ang basang basahan. Ngayong napakain at nalinis na ang takas na bata, maaari nang mapansin ang kanyang mga katangian ng pagkababae, na natakpan kanina ng dumi at libag. Tiyak na naloko nito si Damon at ang mga Vigil na nag-isip na siya ay isang lalaki. Kahit si Tarsus ay naging biktima ng ilusyon nang makita niya siya sa unang pagkakataon. Si Felicity lang ang makapagsasabi na siya ay isang babae. Iyon ay maaaring kakayahan ng kanyang Muse, pagtatanggol ni Damon. Tumawa si Felicity at sinabi sa kanya na walang pakiramdam ang mga lalaki, at ang kanilang kakayahang makita ang katotohanan ay naaapektuhan. Parehong lalaki sa kanyang paligid ang nakakita na hindi makatarungan ang deklarasyon. Nagpasalamat si Felicity sa batang babae, hinila ang kanyang mga pisngi. 'Napakaganda niya.' Nakakuha ang mga lalaki ng damit para kay Galen mula kay Cuppa. Mayroon itong lahat ng mga frill at tassels na angkop para sa isang mamamayan ng Fugi. 'Panatilihin natin, pasulong, na siya ay aking kapatid at. Sasamahan niya tayo sa ating paglalakbay patungo sa Mt. Radomir.' 'Ngunit, hindi ka ba dapat kakaiba o magpakita ng banayad na kabanalan upang magrehistro bilang isang adventurer?' Tanong ni Tarsus. 'Sa palagay ko,' sabi ni Felicity, hawak ang mukha ng bata sa pagitan ng kanyang mga kamay, 'Sa palagay ko siya ay may tiyak na kabanalan. Ngunit pinipigilan ito. At galing siya sa isang pamilyang Modo pagkatapos ng lahat.' 'Bukod,' dagdag niya, 'Napakaganda niya,' niyakap ang mahirap na batang babae. 'Miss ko ang aking maliliit na kapatid, at pupunan niya ang void na iyon.' Pinanood ng dalawang lalaki si Felicity na tumatanda sa batang babae at ngumiti sa kanilang sarili. Kaunti lang ang pakialam nila sa mga babae noon, at naroon sila, tinutulungan ang dalawa sa kanila nang walang protesta. 'Ano ang pangalan mo?' Tanong ni Tarsus, nagluluksa sa taas ng bata. 'Galen.' 'Ngayon ang pangalang iyon ay sa mga Vigil,' giit niya. 'Kailangan natin ng bagong isa.' 'Zoe,' bulalas ni Damon. 'May kaibigan ako sa orphanage na nagngangalang Zoe.' 'Gusto mo ba ang pangalan?' Tanong ni Felicity sa batang babae. Tumango siya. 'Ah,' tukso ni Tarsus kay Damon. 'May mga kaibigan ka?' Ang pagbabalik sa Agora ay isang hindi kanais-nais na karanasan para kay Damon. Lumipas na ang tanghali, at nasa itaas ang araw. Ang mga taong nakakuha ng sulyap sa kanyang mukha kagabi ay malamang na hindi siya makikilala sa araw. Ang kanyang mga damit, coiffure, at lakad ay lahat ay magkaiba. Gayunpaman, nanatili ang panganib. Mas mainit ang araw kaysa karaniwan, at manipis ang mga tao. Ang mga tumangging umalis sa nagngangalit na mga marmol ng Agora ay lumapit sa mga fountain o sa lilim ng mga gusali. Hiniling ni Tarsus ang tulong ng isang kaakibat ni Empousa, na kinailangan nilang suhulan ng pilak. Tinulungan sila ng huli na lumaktaw sa pila at makakuha ng pakikinig sa auditor ng mahistrado. Ang isang auditor ay isang opisyal ng lungsod na nakitungo sa lahat ng kakaiba o may kaugnayan sa kabanalan. Siya ang magpapahintulot sa mga branded seal sa mga adventurer. Ang mga seal ay mga tabletang bato na may iba't ibang hugis, na nagsisilbing mga kredensyal habang naglalakbay sa at sa pagitan ng mga lungsod. 'Ang mga kundisyon ng pagiging karapat-dapat para sa Labors ay ang mga sumusunod,' paliwanag ng auditor ng mahistrado nang dahan-dahan. 'Dapat kang kakaiba o magkaroon ng banayad na dugo ng diyos.' Tumango ang ragtag party na apat. Nakaupo sila sa mga bangko sa isang maliit, madilim na silid ng gusali ng opisina ng mahistrado. May mga istante at aparador na bato na puno ng mga scroll, ledger, at kakaibang trinket na nagbabantay sa mga dingding. Ang auditor, na may maputlang damit, ay nakaupo sa likod ng isang hindi karaniwang malaking mesa. Siya ay hindi bababa sa pitumpung taong gulang. Nakadamit si Tarsus ng isang sariwang puting tunika, samantalang si Damon ay nakasuot ng itim. Berde ng oliba ang damit ni Felicity. Tinakpan niya ang karamihan sa kanyang mukha ng isang talukbong. 'Magparehistro ka bilang isang adventurer,' nagpatuloy siya. 'At sa ilalim ng selyo ng mahistrado, dapat kang maglakbay sa dalawampung bayan ng Pago, na tumatanggap ng mga gawain at kahilingan mula sa mga nangangailangan nito. Kinakailangan kang mangolekta ng nakasulat na ebidensya ng iyong matagumpay na mga pagsasamantala mula sa lokal na pamahalaan.' Ang mga bayan ay mas maliliit na pamayanan kaysa sa mga suburras. Habang ang bawat suburra ay pinamumunuan ng isang mahistrado, ang mga bayan ay pinamamahalaan ng mga katutubo. Ang mga suburras at ang mga bayan na magkasama ay napapailalim sa pamamahala ng isang Gobernador na hinirang ng hukuman ng Ascendancy. 'Sa outpost ng inspeksyon sa ilalim ng Mt. Radomir, ang iyong mga pagsasamantala ay tatayuin. At matutukoy kung karapat-dapat kang gawin ang Labors,' binrief sila ng auditor. Tumango ulit ang partido. 'Kabilang ba ang batang babae sa iyong team?' tanong ng matandang lalaki, itinuro si Zoe. 'Siya ay aking kapatid,' biro ni Felicity mula sa ilalim ng kanyang talukbong. 'Sasama siya sa amin sa buong paglalakbay.' 'Okey lang. Ngunit hindi ko siya maipaparehistro bilang isang adventurer,' sabi niya kaagad. 'Masyado pa siyang bata. Ang bata ay kailangang maglingkod bilang isang tagasunod sa ilalim ng isa sa inyo.' 'Siya ay nasa aking pangangalaga,' ipinahayag ni Damon. 'Maging ganoon,' sabi ng matandang lalaki nang walang pag-aalinlangan. 'Ngayon, tuparin natin ang unang kondisyon. Kakaibahan.' Lumayo ang auditor sa likod ng silid at kinuha ang isang bagay na nakabalot sa tela mula sa isang trunk. Bumalik siya, binubuksan ang takip. Ang bagay ay naging isang kumpol ng mga pahabang kristal na nakatakda sa bato. 'Ito ay isang Baetylus,' paliwanag ng matandang lalaki. 'Ito ay minina sa paanan ng Mt. Radomir. Makikita mo na apat na kristal ang lumalabas mula sa bato. Ang bawat isa ay kumakatawan sa isang elemento. Apoy, Lupa, Hangin, at Tubig. Kapag hinawakan ng isang kakaiba o banal na mortal ang Baetylus, isa sa mga kristal ang magliliwanag, na nagtatampok sa elemental affinity ng indibidwal na iyon. Ang mga kakaiba na may mga hindi elemental na kakayahan ay magti-trigger din ng isang reaksyon, kahit na mahina. Ngunit sa lahat ng layunin at layunin, itinuturing natin ang mga may elemental na kakayahan bilang nakahihigit. Kung walang tugon, gayunpaman, kung gayon ang aspirante ay hindi na kwalipikado.' Nagpalitan ng tingin ang tatlo. Ano ang isisiwalat ng mga kristal tungkol sa kanila? Ang isa lang na sigurado sila ay si Felicity, na maaaring yumuko sa elemento ng tubig. 'Ayan,' sabi niya, iniabot ang bato kay Felicity. 'Ang ginang ang may unang pag-angkin.' Halost na, ang apat na kristal ay lumiwanag ng isang makinang na asul. Naglabas ang matandang lalaki ng paghanga. 'Ikaw, mahal kong babae, ay isang makapangyarihang gumagamit ng elemento ng tubig.' 'Salamat, auditor,' pagkilala ni Felicity mula sa ilalim ng kanyang talukbong. Ang bato ay biglang nagbago ng kulay sa isang berdeng berde, at nagsimulang umikot ang mga kulay mula sa isang kristal patungo sa isa pa. Inagaw ng matandang lalaki ang bato mula sa kanya. 'Ayokong malaman nang higit pa kaysa hinihingi ng pagsubok,' bumulong ang auditor sa ilalim ng kanyang hininga. Nagtinginan ang partido. Kinagat ni Felicity ang kanyang labi, alam na kailangan niyang mag-alok ng paliwanag sa kanyang mga kasosyo sa sandaling nag-iisa sila. 'Ngayon tingnan natin kung ano ang mayroon ka, batang lalaki,' sabi niya, inaalok ang bato kay Zoe. Lumiliwanag ito ng mapurol na kayumanggi at humina. 'Inaasahang resulta,' paliwanag ng matandang lalaki. 'Ngunit ang batang babae ay may sapat na kabanalan upang sumali sa iyo.' Nagalak si Zoe at niyakap si Felicity. Si Damon ang susunod. Ang Baetylus ay nakapatong sa kanyang mga kamay, at walang nangyari. 'Mukhang hindi ka karapat-dapat,' bumulong ang auditor at lumapit sa kanya upang kunin ang bato. Tumigil siya, sinusuri ang mga kristal. 'Kawili-wili,' inalok niya. 'Ano?' tanong ni Damon. 'Lumaki yata ang mga kristal.' 'Ano ang ibig sabihin noon?' 'Na pumasa ka, aking binata.' Huminga ng maluwag si Damon. Hinila ni Zoe ang manggas ni Damon at nag-alok ng buong-ngipin na ngiti. 'Ang huli,' sabi ng auditor, inilalagay ang bagay sa kandungan ni Tarsus. May isang spark sa pagitan ng mga kristal. Ang crag ay tila umuusok sandali. At bang! Sumabog ito. Umatras ang matandang lalaki at humingi ng suporta mula sa kanyang mesa. Tumayo si Tarsus, tinatanggal ang mga durog na mineral mula sa kanyang tunika. Pinawala ng auditor ang Vigil na tumakbo sa loob sa pagkarinig ng ingay. 'Marahil, uh, marahil ang mga kristal ay papalapit na sa pagtatapos ng kanilang buhay,' paliwanag niya. 'Lahat kayo ay pumasa. Kolektahin ang iyong mga selyo mula sa klerk ng mahistrado sa hapon,' sabi niya nang nagmamadali at pinagtaboy sila. Sa labas, tinalakay ng tatlo ang mga insidente ngunit hindi nakarating sa isang konklusyon. 'Felicity, nakita mo na ba ang aming mga kakayahan sa iyong mga pangarap?' Tanong ni Damon. 'Nakita ko ang mga kulay na iyon, ngunit hindi ko alam ang kahulugan nito.' 'Marahil,' inalok ni Tarsus. 'Nasira na ang mga kristal, gaya ng sinabi ng matandang lalaki.' 'Marahil,' sumang-ayon si Damon, 'Ngunit dapat tayong bumalik sa hapon, kaya bumili tayo ng ilang mahahalagang paglalakbay mula kay Cuppa. Una, kailangan nating makakuha ng bato ng ahas para kay Felicity.' 'Ano ang bato ng ahas?' Tanong ni Felicity, hinihila pabalik si Zoe, na lumihis nang malayo. 'Mask nito ang iyong epekto sa mga lalaki, at makakagalaw ka nang hindi tinatakpan ang iyong mukha. Ngunit kailangan nating makahanap ng isang makapangyarihan.' Sa loob ng kanyang opisina, pinaghalong binasa ng auditor ang kanyang silid-aklatan. Mula sa isang tuktok na istante, kinuha niya ang isang makapal na mottled na libro. Pinamagatan ito - MGA ANAK NG SERAPHIM.