20 Ang mga Mudborn

Isandaan at pitumpung taon na ang nakalipas, ang lolo sa tuhod ni Ruben Agrippa, si Rhesus Agrippa, ay bumili ng lupa sa gitna ng wala para sa isang piraso ng pilak. Mahigit isang daang ektarya, mayaman ang lupa nito at maganda ang tekstura. Ang nakapaligid na kagubatan ay sagana sa mga ibon at hayop sa lupa, at may magagandang lugar para sa pag-inom ng tubig para sa pangangaso. Inisip niya ang isang malaking tahanan na may mga imbakan ng butil, mga rekado, at karne para sa kalakalan. Sigurado sa kanyang negosyo, nagsimula si Rhesus na magkaroon ng pitong anak upang hawakan ang negosyong ito sa hinaharap. Noong mga unang taon, tila naging maayos ang kanyang pananaw. Ang mga bukid ay may magagandang ani bawat taon, at ang koleksyon ng mga laro ay sobra-sobra. Ang pamilyang Agrippa ay nagsimulang mag-ipon ng ginto. Nagtayo sila ng isang mansyon na nakaharap sa isang batis. Si Rhesus ay namatay na natupad, na naniniwalang naayos na niya ang panghabang-buhay na kita para sa kanyang mga inapo. Mga isang daang taon na ang nakararaan, inutos ng Ascendancy na magtayo ng isang daang talampakang mataas na pader sa paligid ng Theikos. Ito ay upang pigilan ang mga barbaro na pumasok sa mga lungsod nang ilegal. Ang border wall ay hindi lalampas sa ilang milya sa harap ng lupain ng Agrippa. Sa mga himalang ipinanganak ng mga kapangyarihan ng diyos at ang banal na arkitektura ng titan na si Myron, matagumpay na itinayo ang pader sa loob ng isang taon. Habang ang natitirang mga mamamayan ng Theikos ay nagpakasaya, ang sambahayan ng Agrippa ay nagdusa ng panganib at sakuna. Ang ilog Struma na dumadaloy mula sa Theikos ay binago ng pagtatayo ng pader, kaya binaha ang mga katabing lupain. Ang mga baha ay sumaklaw sa buong lupain, na pinupuksa ang mayayamang sakahan. Ang iba't ibang mga hayop ay tumakas mula sa lugar patungo sa mas tuyong tirahan. Sa loob ng ilang buwan, ang kalakalan at komersyo ng mga Agrippa ay bumagsak. Ang kanilang marangyang mansyon ay nawasak sa baha. Ang ilog ay napunta sa ilalim ng lupa, na bumubuo ng mga latian at mga swamp. Sa desperado para mabuhay, hinanap ng mga Agrippa ang matatag na lupa sa kanilang mga sirang lupain. Hinukay nila ang limampung talampakan sa lupa sa isang posibleng lote upang makahanap ng tubig sa ilalim ng lupa at isang matatag na kawali. Nasiyahan sa lokasyon, nagtayo sila ng isang katamtamang tahanan. Ilang dekada na ang lumipas, minana ni Ruben ang bahay. "Nilalamon na ba ng mga latian ang ating bahay?" tanong ni Elias, nag-aalala. "Hindi dapat mangyari iyon, anak. Itinayo ito sa matatag na lupa. Tiniyak iyan ng iyong lolo sa tuhod." "Itay, tingnan mo!" tawag ni Rhode. Ang kubo ng Agrippa ay nasa gitna ng isang malinaw na lugar na may natural na bakod ng winterberry at rye. Ang tanging iba pang mga kanlungan sa clearing ay ang mga kulungan ng hayop at ang silo ng butil. Itinuro ni Rhode ang mga gilid ng kanilang tahanan. Ang lupa ay basa at tila pumipintig. "Anong nangyayari?" sigaw ni Lysa. Para bang isang latian ang nakapalibot sa kanilang tahanan. "Wala ang putik noong naglalakad ako, Itay," sabi ni Rhode. Dalawang landas ang patungo sa labas ng clearing, at pareho ay tila naharang ng mahiwagang singsing ng swamp. Ito ay humigit-kumulang dalawampung talampakan ang lapad at tila imposible nang tumalon. Kumuha si Elias ng isang malaking bato at itinapon ito sa putik. Ang bato ay dumapo na may mantsa at lumubog. Hindi maganda ang senyales na iyon. "Pinaparusahan ba tayo ng mga diyos?" bulong ni Lysa, nagpa-panic. "Hindi ito gawa ng mga diyos, mahal. May masamang nangyayari sa ugat nito. Kailangan nating tumakas sa mas mataas na lupa," sabi ni Ruben. Matagal bago nakapaghanda ang pamilya Agrippa para sa paglalakbay at ikarga ang kanilang kariton ng baka ng mahahalagang bagay. Samantala, ang nakapalibot na latian ay tila gumapang na papasok. Madilim na ulap ang nagtipon sa itaas, nanliligaw ng isang bagyo. Malapit na ang tanghali, ngunit ang maulap na panahon ay nagmukhang takip-silim. Tinulungan ni Elias ang kanyang ina sa karwahe. "Pakisuyo, magmadali tayo," pagmamakaawa ni Lysa sa kanyang anak. "Magsisimula na tayo kaagad, ina." Ang ama at anak ay naghanda ng matibay na tabla upang matulungan ang karwahe na tumawid sa latian. Bumalik si Rhode na tumatakbo mula sa balon. "Walang tubig na iguguhit. Puno ng putik ang mga balon." "Kung gayon, gagawin natin ang mayroon tayo," nagpasya si Ruben, na umaakyat sa pillion ng sakay. Si Rhode ay may gumagapang na pakiramdam ng takot. Para bang nagtatapos na ang mundo. Siya nga ba ang may kasalanan? Sa pagdidisimaya sa kanyang mga magulang at sa kanyang mapapangasawa? Pinarurusahan ba ng mga diyos ang pamilya dahil sa kanyang mga kamalian? Siguro dapat hinayaan na lang niyang hawakan siya ni Jirel. Pinalaki siya ni Lysa na maniwala na ang mga lalaki ang nagpapatakbo sa mundo at ang mga babae ay dapat mabuhay sa kanilang mga anino, na sinusuportahan sila sa kanilang mga pakikipagsapalaran. "Ano pa ang hinihintay mo? Bilisan mo! Sumakay ka na!" sigaw ni Ruben sa ibabaw ng hangin, na biglang lumakas. Nakahanap ng upuan si Rhode sa kariton. Kumulog at kumidlat. Mas lalala pa ang panahon kaysa sa inaasahan nila. Ngunit ang isang bagyo na maaga sa tag-init ay hindi natural. Hinagupit ni Ruben ang mga baka, at nagsimula sila. Mabigat ang kariton, ngunit malakas at mahusay na pinakain ang mga hayop na gumagawa ng trabaho. Bumulong si Lysa ng panalangin sa mga diyos. Sila ay ligtas kapag natawid na nila ang mahiwagang latian. Magsasakay na sana sila sa mga tabla nang tumigil ang mga baka. Ang kariton ay huminto. Ayaw nang gumalaw pa ang mga hayop. "Ano ba kayo, kayong walang isip na mga hayop?" pinagalitan ni Ruben ang mga baka. Nakatayo sila sa kanilang mga posisyon at malakas na sumigaw, na tumangging tumugon sa mga renda, latigo, at sumpa ni Ruben. "Itay, natatakot sila," bulong ni Elias. "Sumpain ang mga hayop na ito! Kahit sila ay tumalikod sa atin!" umuungol si Lysa. Ngunit ang sanhi ng pagkatakot ng mga baka ay nagpakita mismo. Ang mga tabla na inilagay sa latian ay naputol sa gitna at lumubog. Ang basang lupa ay tila sinipsip sila. At pagkatapos, ang putik ay tumaas tulad ng maliliit na burol mula sa lupa. Ang mga tambak ay nagkaroon ng mga anyo, nakatatakot, walang hugis na mga blob ng putik na may mga mata at bibig. Bumangon sila mula sa lahat sa paligid nila. Si Lysa ay naglabas ng isang nakabibinging sigaw at nahimatay. "Elias, dalhin mo ang iyong ina sa loob!" sigaw ni Ruben. Kinuha niya ang isang pitchfork at itinapon ito sa isa sa mga blob. Ang kasangkapan ay kumawit dito at pagkatapos ay lumubog na parang nilamon. "Itay, ang bahay!" sigaw ni Elias. Lumingon si Ruben upang makita na ang kanilang kubo ay bahagyang lumubog sa latian, tumutungga tulad ng isang lumubog na barko. Ang pagpasok dito ay hahantong sa pagkalibing ng buhay. "Sa kamalig!" Dinala nila ang lahat ng kaya nila mula sa kariton at nagmadali sa kanlungan. Lumingon si Rhode at nakita ang mga halimaw na putik na umaakyat mula sa mga hukay at gumagapang patungo sa kanila. Ang pinakamakatuwirang paliwanag ng nangyayari sa kanyang mga mata ay isang bangungot. At umaasa siya sa mga diyos na magising na siya kaagad. Sinarado nina Ruben at Elias ang lahat ng pinto at kinukunan ng mga kuko ang mga frame. "Ano ang mga bagay na iyon, Itay?" sigaw ni Elias. "Hindi ko alam kung ano sila, anak. Ngunit hindi sila galing sa berdeng mundo na ating tinitirhan." "Paano natin sila lalabanan?" "Natatakot akong wala akong sagot diyan," sagot niya, na nakasandal sa kanyang anak. "Marahil mamamatay tayo nang magkasama, bilang isang pamilya." Yakap ni Elias si Ruben, at tumayo sila nang magkatalikuran, na binabantayan ang mga dingding ng kamalig. Panoorin sila ni Rhode na walang magawa. Wala ba siyang magagawa? KUMAININ MO ANG BABAE! Isang tinig ang tumunog sa kanyang ulo. Lumingon si Rhode, naghahanap ng pinagmumulan. Ngunit walang estranghero sa kamalig. Ang mga tunog ng mundo ay tila isinara sa kanya. Ang kulog at hangin, ang mga ungol ng mga halimaw na putik, ang kinakabahang usapan ng kanyang ama at kapatid. Ang lahat ay naging tahimik sa kanya. Tanging ang isang koro ng mga tinig lamang ang tumagos. KUMAININ MO ANG BABAE!! Ang mga sigaw ba ay sa mga nilalang sa labas? Kung gayon, bakit hindi maririnig ni Ruben at Elias? KUMAININ MO ANG BABAE! Kaya't HINAHABOL NILA SIYA! Nagmadali ang isip ni Rhode. Kung isusuko niya ang kanyang sarili, hindi na kailangang mamatay ng kanyang pamilya. Ngunit AYAW niyang mamatay. Papatayin siya ng mga halimaw. Nagsimulang manginig ang mga pinto, bintana, at dingding ng kamalig. Ang nakaimbak na mga sako ng butil ay nahulog sa kanilang mga tambak. Ang mismong pundasyon ng kanlungan ay tila nanginginig. Ilang sandali pa, susugurin na ang mga halimaw. Nakatayo sina Ruben at Elias na nagbabantay sa mga pinto. "Rho, bumalik ka, manatili ka sa ina!" sigaw ni Elias. Nang walang tugon, lumingon siya at nakita na isa sa mga bintana ay bukas. Huminto ang mga pagyanig. "Itay!" Nagmadali si Ruben sa bintana. Si Rhode ay nasa labas, na naglalakad patungo sa mga halimaw. Huminto sila sa kanilang pag-usad at tumayo na parang mga bantay sa paligid ng kanlungan. "Hindi! Rhode! Ang aking maliit na batang babae!" sigaw ni Ruben sa pagdurusa. Masyadong maliit ang bintana para makalabas sila ni Elias. Tumakbo siya sa pinto at nagsimulang bunutin ang mga kuko. Pagkatapos tanggalin ang pinto, nagmadali silang sumunod sa kanya. Ngunit umatras na ang mga nilalang. Sumisid sila sa latian kung saan sila nagmula, at ang latian ay lumiit, unti-unting nawawala. "Ang aking maliit na batang babae! Ang aking regalo mula sa mga diyos!" sigaw ni Ruben, na bumagsak sa kanyang mga tuhod. Si Rhode ay dinala sa katawan ng isa sa mga halimaw na putik. Binuhat siya nito gamit ang isang karugtong at hinila ang katawan patungo sa sarili nito. Ang babae ay nakadikit sa kanyang dibdib, kalahati ang lumubog. Sumasama ang amoy nito - ng nabubulok na halaman at patay na hayop at hindi gumagalaw na tubig. Pagkatapos ay tumalon ang mga nilalang nang isa-isa sa latian. Unti-unting lumiit ang latian. "Ang aking regalo mula sa mga diyos!" Nakalagpas sa kanya ang boses ni Ruben. Hindi, Itay, nadismaya ako sa iyo. Kahit papaano, sa ganitong paraan, kapaki-pakinabang ako sa iyo minsan. Maiintindihan ni Inay. Ang mga babae ay gagamitin para sa mga pakikipagsapalaran ng mga lalaki. Ang mga gawaing iyon ay nagbibigay ng halaga sa kanilang buhay. Ang nilalang na putik na nagdadala kay Rhode ay lumubog din sa latian, at biglang nawala ang mundo sa paligid niya. May kadiliman at ang paghipo ng dumi at latian. Pinigil niya ang kanyang hininga sa loob ng ilang panahon, ngunit pumasok sa kanya ang putik sa pamamagitan ng ilong at bibig noong pinakawalan niya ito. Nalunod si Rhode. Walang silbi ang kanyang pagpupumiglas sa loob ng latian. At pagkatapos ay iniwan siya ng buhay. Sa labas, bumuti ang panahon sa ibabaw ng kubo ng Agrippa. Nawala ang latian, at sumikat ang araw sa tanghali. Walang pagkakaiba kay Ruben at Elias, na nakaupo na nagluluksa sa pagkamatay ng isang miyembro ng pamilya. Sa loob ng kamalig, walang malay si Lysa, walang alam na ang kanyang anak na babae ay nawala magpakailanman.