22 Takut Gelap

Niobe menerima beberapa roti dan air setelah dia memuntahkan lumpur sebanyak-banyaknya. Hipnos mengucapkan mantra lain untuk memperbaiki kelemahannya. Senja telah tiba, dan Grave menyalakan obor di dekat mulut gua. Sang ahli nujum telah menghilang dari pandangan, tetapi Niobe bisa mendengarnya terbentur-bentur dalam kegelapan, di dekat tepi sungai. Dia pikir dia mendengar suara hewan kecil mengembik dari arah itu. "Sudah hampir waktunya," Grave memberitahunya. "Titik balik matahari akan segera tiba." Dia memberinya jubah dan berbalik untuk memberinya privasi. Niobe menanggalkan tunik berlumpur dan membungkus selimut erat-erat di lehernya hingga ke lutut. Tepi sungai akan terasa dingin malam ini. Dia belum bisa menerima, dengan prospek menjadi wadah bagi serafim. Skala yang sangat besar itu tidak masuk akal baginya. Dia telah hidup terbebani di rumah tangga Agrippa sepanjang hidupnya. Selain beberapa kunjungan ke pasar kota, dia tidak bisa melihat sisa Fugi, apalagi kota-kota lain di Theikos. Mungkin pernikahan dengan Jirel akan memberinya kebebasan. Dia bisa melakukan perjalanan melintasi Fugi ke Pago, menjelajahi pasar-pasarnya yang kaya, dan menonton pertunjukan dan balapan kereta kuda. Tapi kepala calon suaminya tergeletak di kakinya, diserbu oleh semut merah. Ikatan itu mengikat dirinya sendiri. Orang-orang aneh yang bepergian sering mampir ke pondok mereka untuk meminta petunjuk arah dan perbekalan. Sebagai imbalannya, mereka akan menawarkan kemampuan mereka untuk tugas apa pun yang diminta. Suatu ketika seorang pemburu aneh tiba di puncak musim panas dan meminta satu malam penginapan dengan makanan. Dia memiliki kemampuan luar biasa untuk menangkal serangga. Sebagai imbalan atas keramahan keluarga Agrippa, dia membantu mengusir hama dari kebun sayur. Ada beberapa pengunjung seperti dia - orang kuat, pembisik binatang, peramal, petarung, seorang pembengkok elemen sesekali. Tentang dewa, dia hanya pernah mendengar dalam cerita. Dan tidak pernah membayangkan dia akan melihatnya. Oleh karena itu, menjadi wadah bagi dewi primordial sangat jauh, menjelajahi lamunannya. Terlebih lagi, dia belum pernah bertemu orang-orang asing selain para penculiknya saat ini. Berdasarkan penjelasan mereka, yang satu adalah ahli nujum, dan yang lainnya adalah Horkus, makhluk tak hidup. Pertanyaan di benaknya adalah - mengapa dia yang dipilih? Hipnos menjelaskan masalah itu dengan mengacu pada darahnya. Dia telah bingung pada saat itu dan tertidur selama beberapa menit, melewatkan inti dari pembicaraan. Masalah lain yang menghantuinya adalah - apakah menjadi wadah akan membunuhnya? Jika tidak, apakah dia akan sadar setelahnya? Dan apakah dia peduli lagi untuk tetap hidup? Menyingkirkannya mungkin akan membawa kebaikan bagi keluarganya. Kesehatan ibunya telah memburuk memikirkan pernikahannya. Mungkin kematiannya akan menjadi berkah bagi orang tuanya. Grave mendekatinya. "Sudah waktunya," katanya, memberi isyarat agar dia berdiri. Dia menggendong Niobe di lengannya seolah-olah dia adalah sebatang gandum. Kekuatannya luar biasa. Dengan satu pasang tangan sibuk, Grave melepaskan pasang tangan lainnya dari tuniknya untuk memegang obor. Niobe terkejut karena dia ternyata adalah pria berlengan empat, tetapi dia hampir tidak memiliki kekuatan untuk terkejut lagi. Hari itu tidak bisa menjadi lebih aneh dari yang sudah ada. "Apakah kamu tidak takut padaku?" Grave bertanya dalam perjalanan mereka ke tepi sungai. "Tidak," gumamnya. "Orang-orang biasanya takut. Korban-korbanku mengotori diri mereka sendiri begitu mereka melihatku. Mereka melarikan diri. Mereka bersembunyi. Mereka melakukan apa pun yang mereka bisa untuk tidak melihatku." "Kenapa? Kamu sangat sopan." "Aku berusaha. Tapi itu semakin sulit dengan pasangan seperti Hipnos. Dia adalah pengaruh buruk." "Tapi dia ayahmu." "Kurasa aku tidak pernah melihatnya seperti itu. Jika dia ayahku, maka dia adalah ayah yang buruk." Niobe tersenyum lemah. Ruben Agrippa ketat, disiplin, dan mungkin sedikit putus asa karena dia tidak dapat menyediakan kemewahan bagi keluarganya. Bertahun-tahun terisolasi dari masyarakat tidak menguntungkannya. Tapi dia selalu baik kepada mereka. Sang ahli nujum telah menyiapkan perahu untuk mereka pergi ke sungai. Niobe melihat seekor kambing jantan di dalam kapal, kakinya terikat dalam satu simpul. Mulutnya dibekap dengan moncong kulit untuk mencegahnya membuat keributan. Grave menurunkannya di tepi sungai, agak jauh dari perahu. Dia membuka dirinya, menyerahkan selimut itu padanya, dan berjalan ke air, telanjang. Hipnos telah memerintahkannya untuk mencuci dan membersihkan dirinya. Itu penting agar ritual berjalan lancar. Dinginnya menghantamnya tiba-tiba, dan dia menggigil, giginya gemeretak. Tapi dia tetap mandi. Mata Grave terbelalak, mengamati tubuhnya di bawah sinar bulan. "Berapa umurmu?" Niobe bertanya padanya, berjongkok di dalam air untuk membersihkan bagian pribadinya. "Hipnos menciptakanku empat tahun yang lalu. Itu akan membuatku berusia empat tahun." "Itu akan membuatmu bayi," jawabnya, terkikik. Grave memandangnya, tertawa seolah itu adalah fenomena yang sangat menarik. "Kamu tidak pernah punya ibu, kan?" "Tidak. Dan aku tidak mengerti mengapa aku membutuhkannya. Aku lahir sebagai seorang pria. Dan pria tidak membutuhkan ibu." "Itu tidak benar. Ayahku sudah setengah baya, tapi dia merindukan nenekku." Sekali lagi, Grave meliriknya seolah terpesona. "Apakah kamu belum pernah melihat seorang wanita telanjang sebelumnya?" Niobe bertanya, menutupi selangkangannya saat dia berdiri, gemetar. "Aku belum pernah. Aku telah membunuh banyak gadis. Petarung yang kuat. Orang-orang aneh. Wanita Tinggi. Wanita Gemuk. Istri. Ibu. Tapi aku tidak melihat seorang wanita telanjang sampai sekarang. Itu perasaan yang aneh, harus kuakui," katanya, membungkusnya dengan selimut. "Kamu adalah pria pertama yang melihatku telanjang. Tolong jangan lupakan aku jika aku mati," pinta Niobe. "Aku tidak akan," janjinya, menggendongnya lagi. Dia meringkuk lebih dekat padanya untuk kehangatan. Dia merasa seperti batu bara yang menyala seolah-olah tungku menyala di dalam. Hipnos dan kambing kurban berada di satu sisi perahu. Grave menempatkan Niobe di sisi lain. Dia kembali, menancapkan obor di tanah, dan melangkah ke kapal. Mereka harus mendayung dalam kegelapan. Horkus bertengger di kursi tengah. Dia adalah pria yang kekar, setidaknya tiga ratus pon, tetapi perahu itu tidak tenggelam. Mungkin ada beberapa sihir Hipnos yang berperan, pikir Niobe. Kapal itu memiliki empat dayung, dan dua pasang tangan Grave mengambil komando mereka. Dia menusuk daratan dengan dayung, dan perahu itu meluncur ke air. Dan kemudian dia mendayung. "Jangan melompat ke air untuk melarikan diri. Terlalu berlumpur." Dia memperingatkan Niobe. "Aku tidak akan bisa menyelamatkanmu. Kamu akan mati sebelum ritual tanpa alasan." "Aku tidak akan melompat," janjinya. Mereka telah berkemah di tikungan sungai, dan oleh karena itu airnya tergenang. Lebih dari setengah mil sungai ke arah selatan, sungai membentuk jeram. Dinding Ascendancy menjulang di cakrawala seperti gelombang berdiri. Hipnos menggumamkan kata-kata yang hanya masuk akal baginya. Dia mengenakan jubah hitam panjang yang menyulitkannya untuk dilihat dalam kegelapan. Hanya sinar bulan yang menunjukkan jalan. "Apakah ritual itu akan mengambil nyawaku?" Niobe bertanya dengan lantang. "Ada gadis-gadis lain sebelummu," Grave mengingat. "Lebih tua, lebih kuat; beberapa adalah petarung. Tapi kamu tampaknya yang paling lemah dari semuanya. Kemungkinan akan mati." Air mata keluar dari mata Niobe, tetapi tidak ada yang bisa melihatnya dalam kegelapan. Mereka telah menempuh lebih dari seperempat mil sungai dari tepi sungai. Kedalaman air setidaknya tiga puluh kaki. Hipnos memberi isyarat kepada Grave untuk berhenti mendayung. Mereka menunggu sampai perahu mengapung dengan santai. "Lepaskan jubahnya," Grave memberi tahu Niobe, hampir malu. "Apakah kamu akan memberi tahu keluargaku jika aku mati?" "Kami tidak akan." Niobe meneteskan lebih banyak air mata, kali ini dengan isak tangis yang terdengar. Tapi dia melepas jubahnya, siap untuk hal terburuk yang akan terjadi. "Jangan khawatir. Ini akan segera berakhir," Grave meyakinkannya. Nyanyian Hipnos menjadi lebih keras. Dia memiliki empat bola tanah yang tampak aneh di tangannya. Sang ahli nujum menjatuhkan satu di setiap sisi perahu. Kemudian dia dengan cepat menggorok leher kambing jantan dan menjatuhkannya ke air. Hewan itu tidak pernah memiliki kesempatan untuk memprotes. Suara Hipnos naik lebih keras dari sebelumnya. "Cahaya Pergi, atau Kegelapan Menjadi." "Jalan Terputus atau Rumah Liar datang." "Semaikan Kekacauan atau Tangkap Orang Mati." "Datang Aera Cura dari Dasar Ranjang" "Datang Seraf Gelap ke Sungai Merah." "Datang Seraf Gelap ke Sungai Merah. SURGEMUS ARDERE THEA KAXI!" Sang ahli nujum bertepuk tangan untuk memberi isyarat kepada Grave. Raksasa itu menggendong Niobe. Sentuhannya pada kulit telanjangnya hampir penuh kasih sayang. "Selamat tinggal." Niobe mengeluarkan rintihan. Tapi dia sudah menyentuh air. Tubuhnya tenggelam seperti batu. Hampir seketika, riak terpancar dari bawah perahu. Dalam lingkaran lima puluh kaki, tentakel meledak keluar dari air, tiga puluh kaki ke udara. Mereka bergoyang dan menyapu dan mendesis. Angin bertiup kencang, dan sepertinya tornado akan dimulai di sungai. Kemudian tiba-tiba, keributan itu mati. Tentakel itu mundur ke dalam air. Dari jauh di dalam sungai, gema bernada rendah terdengar. "Oh, Cura, kegagalan lagi!" seru Hipnos. "Ini berasal dari memilih wadah dengan konstitusi yang lemah! Suatu hari kita akan kehabisan wadah!" Grave mulai mendayung kembali. Dia akrab dengan kegagalan yang berulang. Mereka telah mencoba ritual itu beberapa kali di darat. Ini adalah percobaan pertama di atas badan air. Hasilnya sama. Namun, hari itu istimewa. Dia menyukai Niobe. Dia tidak takut padanya. "Dia baik," Grave sang Horkus berkata pada dirinya sendiri saat perahu kembali ke tepi sungai.