26 Tikaman dalam Gelap

'Ah! Petualang! Kalian datang!" Hector berteriak keras. Damon dan Tarsus memakai baju zirah kulit. Felicity, yang memang bukan petarung, memakai wol untuk melawan dinginnya malam. Dia menolak memakai zirah apa pun, bertentangan dengan saran teman-temannya. Sebagai gantinya, dia meminta para pria untuk mengkhawatirkan diri mereka sendiri dan jangan sampai terjebak di mana pun. "Kita lakukan pemungutan suara, dan hasilnya bulat," celetuk Damon. "Aku senang," kata Prefek. "Kemenangan terasa lebih pasti sekarang. Kuharap kalian tidak membawa anak itu." Zoe sudah ditidurkan di kamar Felicity. Akan berisiko bagi mereka bertiga untuk membawa anak itu ke sarang musuh pada saat malam seperti itu. "Dia lelah dari perjalanan dan sedang menikmati tidur nyenyak." "Bagus. Bagus. Lebih baik jika gadis seusianya tidak melihat kengerian seperti itu." Di luar penginapan, tujuh belas orang lainnya berkumpul. Ini adalah orang-orang yang datang dari kota lain, petualang, warga lokal, staf penginapan. "Kalian mengumpulkan banyak orang," canda Tarsus. "Sebagian besar dari mereka belum pernah bertarung sebelumnya. Lupakan menghadapi sihir gelap," jawab Hector. "Dan itulah mengapa aku meminta bantuan kalian." "Kami siap membantu. Namun, kami tidak punya banyak pengalaman dengan jenis sihir yang kalian maksud." Hector menyalakan pipa tembakau dan menghembuskan asapnya menjauh dari mereka. "Aku bisa menciumnya pada kalian," katanya dengan rasa ingin tahu. "Kalian baru saja menyentuh hal-hal keji itu. Hal-hal dari cerita yang kita ceritakan kepada anak-anak untuk menakuti mereka agar tertidur." Mereka bertiga mengangkat bahu satu sama lain. Hector tampak bisa dipercaya. "Hanya sekali," aku Tarsus. "Dan kami belum mengerti apa yang terjadi saat itu." "Kegelapan sedang bangkit, para petualang muda yang terkasih. Dari tempat-tempat yang paling tak terduga. Aku akan melakukan sebanyak yang aku bisa sebelum semuanya lepas kendali, dan para dewa harus turun tangan." "Tapi ini akan dihitung sebagai eksploitasi?" desak Damon. "Tentu saja. Aku akan merincinya di atas perkamen dengan tanda segelku sebagai Prefek. Tentu saja, itu, dengan mempertimbangkan kita kembali hidup malam ini. Jangan sampai kita mendahului waktu." "Berkumpul semuanya!" dia mendeklarasikan kepada kelompok itu. "Sudah waktunya." Para penyerbu membentuk lingkaran, dan Hector menjelaskan bagaimana musuh mereka bersembunyi di sebuah gua di hutan belantara. Laporan mengatakan bahwa anak-anak itu masih hidup, dan pada malam titik balik matahari, mereka akan dikorbankan kepada Malaikat Gelap, Aera Cura. "Itu sangat mengganggu," kata Felicity. "Aku belum pernah mendengar orang-orang yang begitu mengerikan." "Ada kelompok seperti ini di seluruh Theikos, sayangku. Fanatik! Mereka menolak aturan para titan dan ingin menghidupkan kembali Aera Cura." "Tapi Cura itu mitos. Apakah mungkin untuk menghidupkan kembali seorang malaikat?" tanya salah satu petualang lainnya. "Aku khawatir sebagian besar sekte ini penuh dengan orang gila dan fanatik dan tidak tahu banyak tentang apa yang mereka lakukan. Namun demikian, beberapa mahir dalam sihir gelap dan dapat memanggil sesuatu yang mengerikan ke dunia kita, jika bukan Aera Cura." "Apakah para titan tahu tentang ini? Kau adalah utusan para dewa, bukan, Hector?" tawar petugas kandang. "Aku adalah agen Ascendancy, ya. Namun, aku belum berbicara dengan seorang titan selama bertahun-tahun. Biasanya seorang princep atau prior yang aku ajak bicara." "Kalau begitu, mari kita tangani sendiri!" seru salah satu ayah yang merasa dirugikan, dan sisanya dari kerumunan mengangkat suara mereka untuk mendukungnya. "Ya, kita bisa melakukan ini," Hector meyakinkan mereka. "Sekarang kita juga punya beberapa petualang di pihak kita." Dia menunjuk ke arah mereka bertiga yang heroik. Ada sorak-sorai antusias, dan kelompok itu mulai memetakan jalur mereka. Para penyerbu membawa beberapa senjata, termasuk pedang, busur dan anak panah, tombak, dan beberapa bahkan memiliki garpu rumput. Hector memimpin mereka dengan menunggang kuda sejauh beberapa mil ke barat Penginapan Dishwater. Sebuah jalan setapak hutan berkelok-kelok ke hutan belantara, dan kelompok itu melanjutkan di atasnya selama satu jam lagi. Saat itu gelap gulita, dan setiap penyerbu membawa obor untuk menerangi jalan. Tanahnya ditutupi dengan ranting, daun-daun yang berguguran di atas lumut. Pakis, semak berduri, semak belukar, dan semak beri berbaris di sepanjang jalan setapak. Kaki para penyerbu yang menggesekkan melalui sampah hutan bergema dekat dan jauh. Angin bersiul di sekitar batang pohon dan melalui dedaunan. Baunya seperti kayu busuk, bunga liar, rempah-rempah mint, dan gulma sigung. Udara terasa asam dan pedas seolah-olah sesuatu yang ofensif meradang di hutan. Di tengah musik burung lark, binatang buas menggeram dari bayang-bayang tetapi tidak berani datang ke cahaya obor. Akhirnya, mereka mencapai mulut sebuah gua. Itu menjulang seperti rahang monster yang menganga. Kelompok itu berbisik satu sama lain, mengumpulkan keberanian. Mereka masuk, dengan Hector dan mereka bertiga memimpin mereka. Atap gua itu rendah, dan jalannya menurun. Itu adalah lubang bawah tanah. Setelah beberapa saat, para penyerbu menemukan diri mereka di sebuah ruangan. Itu memiliki dua jalur yang menyimpang dari lubang. "Kita harus berpisah," Hector memutuskan. "Kalian bisa membawa semua pria lain di jalur kiri, dan kelompok kami akan pergi ke jalur lainnya," saran Damon. Semua orang setuju. Mereka bertiga melanjutkan menyusuri terowongan di sebelah kanan dan menemukan diri mereka di lorong yang lebih sempit dari sebelumnya. Tarsus tidak bisa berjalan lurus tanpa menggesekkan kepalanya di atap. Obor berbaris di sepanjang jalan. Mereka berminyak dengan baik, seolah-olah seseorang baru saja menyalakannya. Beberapa ukiran dan lukisan menghiasi dinding. Felicity berhenti untuk memeriksa salah satunya di bawah cahaya obor. Itu menggambarkan makhluk aneh. Dia mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat. Karikatur itu sepertinya memiliki kehidupan sendiri. Seorang pria yang tampaknya raksasa dengan seratus kepala ular di bahunya, dengan lidah yang berkedip-kedip. Di bawah alis kepala itu berkedip api. Suara-suara muncul dari semua kepalanya yang mengerikan - setiap jenis suara yang dapat diucapkan dan tak terkatakan. Suara banteng mengaum keras, auman singa, lolongan anak sapi dan anak-anaknya, desisan ular beludak, beberapa indah untuk didengar dan yang lainnya mengerikan. "Felicity!" Damon dan Tarsus mengguncangnya kembali ke kenyataan. "Apa? Apa yang terjadi?" Dia bertanya. "Kalian sudah menatap gambar itu terlalu lama." "Oh, maafkan aku, mungkin aku punya penglihatan," katanya, menggaruk cat di dinding gua dengan kuku. Itu terkelupas dengan mudah. "Tentang apa itu? Lukisan itu," tanya Tarsus. "Aku tidak tahu. Aku mendengar suara-suara ini. Lalu ada penglihatan. Lupakan saja. Ini bukan waktu yang tepat untuk merenungkan hal-hal seperti itu. Mari kita lanjutkan." Mereka bertiga melanjutkan menyusuri jalan. Sesekali, mereka menemukan makhluk yang sama dilukis di dinding. Sepertinya lorong itu penuh dengan seni yang mengerikan. "Mungkin itu sesuatu yang sakral bagi sekte itu," duga Damon. "Tapi aku belum pernah melihat makhluk seperti itu di buku atau mendengarnya dalam cerita rakyat." Setelah mereka bertemu gambar yang sama untuk kedua puluh kalinya, dia meminta teman-temannya untuk berhenti. "Tunggu," kata Damon, mengamati karikatur itu sendiri. "Ada apa?" tanya Felicity. "Lihat ini," tawar dia, menunjuk ke bagian lukisan. "Aku tidak melihat sesuatu yang tidak biasa. Itu seni yang sama," keluh Tarsus. "Tepat sekali. Felicity menggaruk lukisan pertama di tempat yang sama." "Maksudmu?" "Itu lukisan yang sama," tegas Damon, menghadap mereka. "Apa? Itu tidak masuk akal. Kita sudah berjalan selama setengah jam." Felicity maju dan memastikan bahwa itu adalah lokasi yang tepat di mana dia telah membuat goresan. Mereka berjalan lebih jauh menyusuri jalan dan memeriksa seni berikut. Cat yang terkelupas diulang. Felicity mengangkat tangannya dan menghela nafas. "Ini adalah mantra ilusi." "Mantra ilusi?" "Itu membuat kita berputar-putar." "Bagaimana cara kita keluar dari sana?" "Kalian beruntung memiliki Muse bersama kalian," katanya dengan sombong. "Oratos Rem!" Felicity mengucapkan. Tarsus dan Damon tersentak saat mereka mendengar gelembung meletus di telinga mereka. "Ikuti aku," kata Felicity, dan melanjutkan berjalan. Kali ini, dalam beberapa menit, cahaya redup muncul di ujung jalan. Mereka telah mencapai mulut sarang musuh. Dua penjaga berdiri menjaga pintu masuk. Mereka mengenakan tudung dan memiliki belati di ikat pinggang mereka. Sepertinya mereka bersandar di dinding, kemungkinan besar mengantuk. "Biar aku tangani para fanatik ini," tawar Tarsus. Damon menahannya. "Mungkin ada lebih banyak. Jauh lebih banyak," bisiknya. "Kita tidak ingin memperingatkan mereka tentang kedatangan kita. Kita berisiko membahayakan kelompok Gector. Mari kita lakukan ini dengan tenang." Damon berjinjit diam-diam dalam kegelapan, tidak terdeteksi. Bagi seorang pembunuh kaliber dirinya, ini adalah permainan anak-anak. Dia menusuk jarum stylusnya ke leher para penjaga yang tidak curiga. Mereka ambruk ke tanah, dan Damon memastikan keruntuhan mereka tidak mengeluarkan suara. Mereka bertiga berjalan ke dalam cahaya, dan sebuah aula yang luas menyambut mereka. Sebuah langkan mengelilingi poros dengan tangga tali turun ke dalam gua. Hal pertama yang mereka lihat adalah sebuah sangkar di tengah dengan lebih dari lima puluh anak terkunci di dalamnya. Semuanya tampak hidup. "Mari kita lakukan ini," kata Damon, memutar-mutar jarinya.