25 Persinggahan Aneh

Felicity lagi berenang di air yang misterius. Sinar bulan menerangi jalannya. Malam itu damai dan tenang. Dia berenang terus beberapa saat, lalu mengambang telentang, menendang pelan dengan gaya punggung. Apa ini mimpi? Kalau iya, berarti ini perubahan yang menyenangkan dari mimpi buruknya yang biasa. Ada sungai kecil dekat ladang tempat dia tumbuh. Felicity sering menghabiskan waktu berjam-jam di air, ngobrol sama ikan. Tapi mimpi ini di tempat yang asing. Dia dengar suara *byur*. Sesuatu muncul dari air kayak lengan raksasa. Di bawah sinar bulan, dia lihat sisik gelap berkilauan. Aura yang kejam dan beracun keluar dari situ. Felicity mendayung ke kiri buat menghindari benda itu. Tapi ada lagi yang menghalangi jalannya, dan banyak lagi yang muncul buat mengepung dia. Gak lama, lengan panjang dan ramping itu melingkari dia. Mereka berputar-putar di udara kayak tentakel. Felicity berenang ke darat, tapi makhluk mengerikan lain udah nungguin dia di tepi sungai—kelelawar besar dengan sayap bayangan dan raksasa tembus pandang dengan sepuluh jantung. Dari bawah permukaan air, api meletus. Itu api hitam yang berubah jadi aspal pas nyentuh dia. Dia teriak minta tolong. Felicity bangun kaget. Dia lagi naik kuda dan ketiduran kena angin pagi yang sejuk. Tarsus dan Damon berkuda di kedua sisinya. "Selamat pagi, Nona," canda Damon. "Tidur nyenyak?" "Gak bisa dibilang nyenyak," gumam Felicity. "Kita udah seberapa jauh dari Dishwater?" "Udah di depan mata." Rombongan udah pisah dari kafilah sejam sebelum fajar dan berkuda terus-menerus selama beberapa jam. Pagi itu tenang dan menyenangkan. Tanah di kedua sisinya gersang. Tapi di kejauhan, garis pepohonan mulai muncul sebelum hutan naik ke lanskap berbukit. Sebuah bangunan tanpa bentuk menjulang di kejauhan, di tengah-tengah mana-mana. Pelanggan udah memarkir kuda, gerobak, dan kereta di luar. Penginapan Dishwater gak punya papan nama atau papan apa pun. Itu tempat yang kumuh dengan selusin kamar buat penginapan. Strukturnya terbuat dari kayu, anyaman dan lumpur, dan beberapa balok besi di beberapa tempat. Kelihatannya lapuk dan lusuh. Kamar-kamar dibangun secara tidak proporsional, membuatnya terlihat seperti jamur yang cacat. Trio itu dan Zoe meninggalkan kuda mereka dengan tukang kandang. Mereka masuk lewat pintu utama, yang cuma lubang di dinding. Di dalam, pemandangannya gak lebih baik. Itu ruangan panjang dan sempit dengan meja dan kursi. Ada beberapa jendela, dan obor menggantikan pencahayaan yang buruk. Lebih dari dua lusin orang duduk minum dan mengobrol. Damon mendekati bar, menjatuhkan koin perunggu, dan minta air. Penjaga penginapan, seorang lelaki tua dengan kepala yang tidak rapi dan pakaian kotor, menyerahkan kendi air. "Salam, para pelancong. Selamat datang di Penginapan Dishwater. Saya Sebastian," katanya dengan muram. Zoe menenggak air itu lalu memuntahkannya ke dalam baskom. "Apa ini?" tanyanya, pucat. "Ini air yang kamu dapat di sini, Nak," kata penjaga penginapan tanpa melihat dari konter. "Sekarang kita tahu kenapa penginapan ini disebut Dishwater," kata Damon, menyesap dari kendi. "Maaf, Nak," kata Sebastian, melihat ke atas, "kita punya tambang di dekat sini, dan mereka bikin air bawah tanah rasanya kayak gitu." "Dan orang-orang minum ini?" tanya Tarsus "Tamu kami lebih suka bir atau anggur kalau mereka haus. Kami membuatnya sendiri di sini," katanya, sambil menunjuk ke ruang makan, yang hanyalah kedai yang didandani. "Kami mau dua kamar, satu buat para wanita dan satu buat para pria," pinta Damon. "Alec!" penjaga penginapan berteriak ke atas. Seorang remaja berjerawat berlari turun. "Ya, Tuan!" "Siapkan dua kamar dengan air panas dan pot kamar buat orang-orang ini di sini." "Ya, Tuan, segera." Anak itu menatap trio itu, terutama Tarsus, dan pergi. "Kenapa kamu gak makan dan minum dulu selagi Alec nyiapin kamar kamu?" saran Sebastian. "Kamu punya apa buat sarapan?" tanya Tarsus. "Sarapan? Kami gak punya itu. Ada makanan yang tersedia sepanjang hari. Koki kami menangkap ikan dan belut dari kolam. Kamu bisa dapat salah satunya seharga lima perunggu. Kelinci kena biaya tambahan. Roti, anggur, dan bir banyak." "Kami mau ikannya, tolong." "Bir buat dua," tambah Damon. "Dan anggur buat wanita." Rombongan mengklaim meja kosong. "Aku boleh minum juga?" tanya Zoe polos. "Gak sampai kamu cukup umur," kata Damon, menetapkan hukum. Zoe adalah gadis berusia dua belas tahun. Meskipun minum di bawah umur gak dianggap dosa, hanya orang kaya dan bajingan yang melakukannya. Pekerja penginapan lain membawa makanan dan minuman ke meja. "Ayah minum pas akhir pekan, tapi cuma secangkir," kata Felicity, menyesap anggurnya. "Kalau petani minum setiap hari, kita gak bakal punya biji-bijian buat setahun," gumam Tarsus dengan mulut penuh ikan. "Andai aku jadi petani," harap Damon, memasukkan mulutnya dengan sepotong besar ikan. "Aku kangen kehidupan kayak gitu." "Kunyah makananmu." Zoe menyenggolnya. "Emang kamu siapa, ibuku?" Felicity dan Tarsus tertawa. Seorang pria dari barisan seberang meninggalkan mejanya dan mendekati meja mereka. Terlalu gelap buat melihat fitur wajahnya, tapi dia jelas bukan anak muda. Dia memakai tunik kulit dan punya tampang petarung. "Salam! Kalian anak-anak dari mana?" tanya orang asing itu. "Emang urusanmu?" balas Damon. "Maaf. Biar saya perkenalkan diri. Saya Hector." "Senang bertemu denganmu, Hector," jawab Felicity. "Ah, Nona, kamu cantik, kalau saya boleh bilang. Batu adder gak berfungsi sebaik yang seharusnya, saya asumsikan?" Trio itu bertukar pandangan. "Kamu siapa, dan kamu mau apa?" kata Tarsus, jarinya menekuk garpu logam. "Tolong, sayangku, saya gak bermaksud jahat." "Dan kami harus percaya sama kamu?" canda Damon. "Kami dari Suburra Selatan," kata Felicity. "Felicity, orang ini orang asing. Jangan kasih tau dia detail kita," peringatan Damon. "Saya rasa ada kebenaran dalam kata-katanya. Dia gak bermaksud jahat pada kita," katanya, menatap orang asing itu dengan keakraban. "Terima kasih, Nona," kata Hector, "Saya mau berpikir kalau pendapatmu didasarkan pada lebih dari sekadar intuisi wanita." Felicity tersenyum padanya. Mungkin bukan pertama kalinya Hector bertemu dengan Muse. Damon dan Tarsus mundur. Kalau Muse menawarkan wawasan tentang orang asing, kemungkinan besar itu akurat. "Saya anggap kalian petualang, bersaing buat tempat di Labors?" tawarnya. "Jangan khawatir," Hector cepat menambahkan. "Saya cuma denger kalian ngomongin itu pas kalian masuk penginapan." Trio itu mengangguk. Zoe ngantuk dan bersandar pada Felicity. "Kalau gitu, mau bantu orang tua dengan misi yang sulit?" "Idealnya, kami mau gabung sama kamu," jawab Damon. "Tapi, kami terikat waktu. Kamu harus tau calon Labors harus ngumpulin eksploitasi dari banyak kota." Hector merogoh tuniknya dan menjatuhkan benda pipih di atas meja. Baik Tarsus maupun Felicity menatapnya. "Apa itu?" tanya Tarsus. "Itu Lencana Prefek," tunjuk Damon. "Ah," seru lelaki tua itu, "Kamu udah ketemu salah satu dari kami sebelumnya?" "Gak. Tapi saya udah lihat palsu di pasar." "Profesi apa yang kamu jalani sebelum memutuskan jadi petualang?" "Saya pedagang." "Ah, tapi tanganmu kayaknya punya kapalan yang berasal dari cara hidup seorang petarung." "Ini bukan pendekatan yang ideal buat minta bantuan, orang tua," semprot Damon padanya. Orang asing itu tertawa kecil dan meneguk birnya. Lalu Damon ingat sesuatu. "Tunggu, kamu Hector Prefek Sempurna?" "Ah, kamu udah denger tentang saya." "Kamu legenda. Tapi saya gak nyangka kamu udah tua." "Saya pernah muda dan kuat dan bisa nyelesaiin misi ini sendiri." "Prefek itu apa?" Felicity menyela. "Biar saya kasih tau kamu, Nona. Kami adalah agen Ascendancy dengan mandat dari para Titan sendiri. Sebenarnya, kami menghabiskan hari-hari kami minum dan tidur. Tapi di saat-saat kayak gini, kami punya kewajiban buat maju dan ikut campur." "Dia Hector, Prefek Sempurna," tambah Damon pada penjelasannya. "Dia adalah juara di Labors tapi memilih buat gak jadi dewa karena istri calonnya gak memenuhi syarat." "Ah, masa muda. Sayangnya, Mara udah gak ada, dan saya harus menjalani sisa hidup saya sebagai orang tua yang gak penting." "Bantuan kayak apa yang kamu cari?" tanya Felicity. "Ya, misinya. Ada penculikan anak-anak di bawah lima tahun dari kota-kota di dekat sini. Kami menangkap salah satu penculik, dan dia ngaku kalau dia anggota sekte yang menyembah Aera Cura." "Aera Cura, Seraph Gelap?" "Persis. Kami udah nemuin tempat persembunyian mereka di hutan. Dan beberapa orang udah berkumpul dari daerah itu, termasuk keluarga korban. Saya bakal mimpin serangan malam ini. Kalau kamu gabung sama saya, itu bakal dihitung sebagai eksploitasi." "Saya senang kita punya kesempatan buat ketemu Prefek," kata Tarsus dengan singkat, "Tapi kita harus sampai di Petelia besok dan mulai petualangan pertama kita." "Mungkin auditor kamu lupa ngasih tau kamu kalau tugas yang diselesaiin sama Prefek juga dihitung sebagai eksploitasi?" Trio itu bertukar pandang kaget. Auditor udah ngirim mereka lebih awal dengan pengetahuan dasar tentang eksploitasi." "Kami masih mau melewatkan kesempatan ini," Damon menyelesaikannya. "Baiklah, sayangku. Tapi kalau kamu berubah pikiran, biar saya kasih tau kamu kalau para penyerbu bakal berkumpul di luar setelah makan malam hari ini." Hector meninggalkan meja mereka dan bergabung dengan teman-temannya. Rombongan selesai makan dan menuju kamar mereka. Di tangga, mereka ketemu anak itu, Alec. "Petualang, tolong, mau denger keluhan saya," kata Alec dengan terbata-bata. "Apa itu?" tanya Damon. "Tolong dia. Orang tua Hector kuat tapi udah tua. Adik perempuan saya diambil sama sekte itu. Kalau mereka gagal malam ini, semuanya bakal sia-sia. Saya mau berharap dia masih hidup." Dan dia terisak kayak anak kecil. Zoe mendekat dan menepuk punggungnya. "Mereka bakal bantu kamu," katanya. Melihat kembali ke wali mereka, dia bertanya dengan mata berkaca-kaca, "Kan?" Felicity, di ujung mereka, menarik tunik kedua pria itu. "Oke," kata Tarsus dengan desahan. "Baiklah," Damon bergabung dengannya.