23 Kencan dengan Kegelapan

Perahu itu melayang santai ke arah tepi sungai. Hipnos kelihatan kayak kelelawar gede yang berdiri tegak, nyender di buritan sambil meluk diri sendiri. Kegagalan berulang kali bikin dia pahit dan putus asa. Dia selalu nemuin wadah seraf potensial lewat mantra darah. Di usaha terakhirnya buat ritual itu, duo itu udah nyulik seorang Gadis bangsawan dari Modo. Dia Gadis yang sehat dengan badan yang kuat. Hipnos udah optimis banget sama hasilnya. Di tengah ritual yang rumit, termasuk pengorbanan darah dan lingkaran api, wadah hidup itu meledak di tengah jalan. Kali ini beda. Dia punya penglihatan tentang Gadis itu dan di mana dia tinggal, dalam mimpi yang jelas banget. Menerima itu sebagai tanda dari nyonyanya, Hipnos mulai make dia sebagai wadah. Tapi dia ngalamin kegagalan yang menyedihkan lagi. Kalo gitu terus, dia gak bakal pernah bisa ngebangkitin Seraf Gelap, dan mimpinya buat jadi dewa bakal hancur. Hipnos adalah orang yang ditolak dari Labors. Para dewa udah ngejek dan ngehina dia selama kontes. Saat itulah dia mutusin buat ngejar cara-cara gelap buat dapetin kekuatan. Obor yang dipasang di darat udah padam kena angin. Suara Grave yang mendayung perahu memecah keheningan. Mata Horkus bersinar hijau dalam kegelapan. Dia bisa ngeliat tembus pandang malam yang hitam, dan mungkin lebih dari itu. Tiba-tiba, cahaya bulan meredup. Hipnos tersentak dan menggerakkan kepalanya ke arah langit. Bulan udah masuk gerhana. "Cepat! Dayung lebih cepat!" dia memerintah Grave. "Apa yang terjadi?" Sebelum ahli nujum itu bisa jawab, sungai itu membengkak melintasi kelokan. Permukaan air terbelah seolah-olah ada tangan yang membelahnya. Ombak menerjang ke arah tepi dalam satu gelombang besar, menghantam bebatuan. Perahu mereka menunggangi ombak dan menerobos ke tanggul. Dampaknya menghancurkan perahu dan melemparkan para penumpang dengan kasar ke darat. Hipnos dan Grave bergegas berdiri buat menyaksikan keajaiban itu. Wajah air terbelah memanjang, mendapatkan kedalaman sampai dasar sungai terlihat, membentuk garis lurus di seberang badan air ke darat. Cahaya bersinar dari dasar celah. Itu bukan putih dan berseri, tapi gelap dan mengancam. Sepertinya mengkonsumsi daripada menerangi. "Apa itu?" tanya Grave, terpesona. "Aera Cura!" umum Hipnos. Sesosok berjalan melalui celah ke arah tepi. Api gelap melahapnya. Sungai itu terbelah buat membuka jalan. Rhode muncul dari cekungan dan berjalan di darat. Tapi dia gak lagi kelihatan kayak dirinya yang dulu. Dia jauh di atas sembilan kaki, setinggi pohon juniper pantai. Tubuhnya telanjang seperti hari dia dilahirkan. Tapi itu udah dewasa, mengisi dengan mewah di semua tempat. Mata bersinar kayak bara api yang membara. Rambutnya menyeret di tanah di belakangnya. Udara di sekitar Rhode begitu padat sehingga sulit bernapas. Dua saksi kita merasa seolah-olah ada tangan tak kasat mata yang mencoba mendorong mereka ke tanah. Hipnos udah memanggil perisai gelap buat melindungi dirinya sendiri. Tapi tubuh Grave merasakan dampaknya sepenuhnya. Kulitnya retak, dan matanya berdarah. Kedua pelayan itu berlutut dan bersujud di hadapan nyonya mereka. Rhode udah melihat ke langit, dan kemudian dia memperhatikan kedua pengemis di bawah kakinya. "Kalian ini apa, hama?" dia menggelegar. Suaranya sepertinya ganda, sopran dan bariton, bergema bersama. "O Seraf Gelap, Nyonya Dunia Bawah!" ahli nujum itu menjerit di bawah kehadirannya yang korosif. "Saya Hipnos, pelayan kecilmu yang melakukan ritual buat kelahiran kembalimu." "Dan makhluk ini," dia menambahkan, menunjuk Grave, "Dia adalah ciptaan mayat hidupku, yang membantuku dalam pelayananmu." "Kami mengingatmu, Hipnos. Bencana dunia bawah gak akan membuat kami lupa." Aura yang merusak menghilang, dan Rhode menyusut ke ukuran manusia. Namun tubuhnya mempertahankan kedewasaan wanita. Dia lebih tinggi dan tulang punggungnya lebih tegak. Daging dan tulangnya udah mekar dengan sempurna, menciptakan tubuh yang paling lezat dan atletis, yang pantas buat seorang dewi. Hipnos bergegas ke arahnya dengan jubah dan mendandaninya dengan mata tertunduk. Mereka menuju ke mulut gua. Grave bangkit dan mengikuti. Luka di tubuhnya udah sembuh sampai batas tertentu. Hipnos memanggil lounge buatnya dari udara tipis, tapi Rhode menolaknya. "Ela zookidio vulcanus," dia melantunkan. Binatang raksasa mirip kadal muncul di belakangnya. Itu punya tubuh yang ramping, moncong tumpul, anggota badan pendek yang tegak lurus, dan kulit tembus pandang. Api sepertinya membara di tempat jantungnya seharusnya berada. Itu sangat besar sehingga bisa menelan orang dewasa utuh. Hipnos udah baca tentang makhluk itu di buku-buku. Itu adalah salamander. Pendarannya menembus kegelapan. Aera Cura bersandar pada kaki belakangnya. Para antek bersujud di hadapannya lagi. "Berdiri," dia memerintah, suaranya sama dengan Rhode lagi. "Katakan pada kami, apakah kamu mendapatkan wadah dari serafim lainnya buat kami?" "Saya belum-" Hipnos mulai. Ekor salamander itu memukul wajahnya, dan dia terhuyung mundur dengan hidung berdarah. "Katakan pada kami kenapa kami gak boleh memberi makan kamu ke hewan peliharaan kami sekarang!" katanya dengan tegas. "Providence-mu," Hipnos memohon. "Wadah dari saudara-saudaramu gak menyadari takdir mereka tapi udah memanfaatkan keilahian serafim mereka, yang menjadikannya tantangan bagi kita makhluk yang rendah hati." "Baiklah," dia meyakinkan mereka. "Kamu akan punya kekuatan yang setara dengan para dewa. Tapi jangan gagal lagi." "Providence-mu sangat penyayang." "Berjanjilah kesetiaanmu kepada kami dan berbagi dalam korupsi kami," Rhode menyatakan. "SAYA, HIPNOS, ANAK LUDUS, BERJANJI KESETIAAN ABADI SAYA KEPADA SERAF, AERA CURA, NYONYA DAN IBU SAYA." "Kami menerima janji kamu," kata Rhode. Api gelap melahap tubuh Hipnos, dan dia muncul menyeringai dari telinga ke telinga, lebih tinggi, matanya bersinar hijau. Kekuatan ahli nujum itu udah melonjak tinggi dalam beberapa saat. Mata Rhodes beralih ke Grave. "NYONYA DARI TUANKU, RATU DUNIA BAWAH, SAYA, GRAVE MEMBERIKAN DIRI SAYA KEPADAMU. NAFAS SAYA, MATI DAN TAK MATI, SAYA BERSUMPA KEPADAMU, SAMPAI HARI SAYA DIBEDAH." Rhode tersenyum, terkesan dengan pilihan kata Grave. "Makhluk yang aneh. Tapi hasil kerja yang buruk." "Lorem Gratus!" dia mengeja. Grave kembali berlutut, dilalap api. Tubuhnya sepertinya memutar dan bergelembung dan berubah bentuk. Dia bangkit lagi saat asap menghilang dengan postur yang sama, tapi sekarang seorang pria yang menarik. Grave berlari ke sungai dan meluangkan waktu buat mengagumi pantulannya di air. Para pelayan menghujani nyonya mereka dengan rasa terima kasih dan pujian. "Kami belum dalam kekuatan penuh," kata Rhode. Dia melihat ke gua di belakangnya. "Kami akan beristirahat di lubang ini selama setahun, memperkuat wadah yang lemah ini dan meningkatkan pasukan gelap kami. Kamu akan mengambil wadah dari saudara-saudaraku dan memberinya makan kepada kami begitu kami muncul pada titik balik musim panas berikutnya. Kami membutuhkan esensi mereka buat melawan para dewa palsu." "Kamu bisa menciptakan lebih banyak antek buat penawaranmu," tambahnya. "Kekuatan yang telah kami berikan akan cukup. Tapi kalian berdua akan menjadi jenderalku, setara dalam pangkat dan dengan pinjaman telinga yang sama." Dia menjentikkan jarinya, dan hutan lebat meletus di sekitar gua. Rhode berbalik buat pergi ketika Grave berbicara di luar giliran. "Providence-mu, jika saya boleh bertanya. Jika kamu adalah Seraf Gelap yang terlahir kembali, apa yang terjadi pada Gadis itu, Rhode." Rhode tersenyum, kali ini dengan kepolosan dirinya sebelumnya. "Kami berdua digulung menjadi satu. Esensi kami dan jiwanya selaras. Itu adalah pilihan wadah yang sangat baik." Para pelayannya berlutut dalam penghormatan saat Aera Cura memasuki lubang, dan hutan menelan pintu masuk gua setelahnya. Jauh di dekat pantai Teluk Stratos, Markus Petromax terbangun dengan kaget di ranjang Raja-nya. Dia masih di kapal, sebulan sekali. Tapi pertarungan dengan Charybdis udah banyak mengurasnya. Ketegangan itu membuatnya tertidur lebih awal. Dia punya mimpi buruk tentang kedatangan kekuatan, yang mengesankan dalam kejahatan dan kekuatannya. Dewa-Raja selalu tidur tanpa mimpi. Anomali itu udah membuatnya gelisah. Banyak kekuatan antagonis yang bekerja, berdasarkan berita dari Elektra dan penglihatannya. Kebenarannya, dia akan selidiki begitu dia mencapai Gunung Radomir. "Darat!" salah satu kru kapal berteriak dari dek. Kabut udah terbelah buat mengungkapkan matahari yang bersinar di tanah krom Theikos. Di kejauhan, puncak Gunung Radomir menjulang seperti jari yang mengancam. Banyak orang fana berbaris di pantai, menunggu kedatangan Dewa-Raja mereka. Sebagian dari Markus pengen berbalik buat pelayaran lain. Tapi tugasnya kepada warga Theikos memanggil. Di benteng, Elektra, Beowulf, Anaximander, dan Myron, di tempat masing-masing, juga merasakan ketidakseimbangan. Pikiran para titan terhubung sejenak. "Mari kita bertemu," pikir mereka di saat yang sama.