14 접시 위의 괴물

마커스 페트로맥스는 여신 프린셉과 함께 왕의 침대에 기대 누워 있었어. 리아는 기진맥진하면서도 동시에 뭔가 타오르는 느낌이었지. 해가 뜬 지 좀 됐지만, 하늘은 뭔가 속이는 듯했어. 밤의 기억을 되살리려 했지만, 머릿속은 몽롱했고, 몸은 쉬라고 재촉했지. 리아는 신-왕이 자신과 잤다는 건 알았지만, 자세한 내용이나 사건들은 기억나지 않았어. 공중에 떠다니며 무한한 쾌락과 행복감을 느꼈던 기억만 남아 있었지. 어쨌든, 여신은 기쁨의 근원을 찾았던 거야. 하지만 미래에 또 기회가 있을까? 그녀의 생각은 현재로 돌아왔어. "바다 너머로 얼마나 멀리 갔었나요, 폐하?" 그녀는 순진하게 속삭였어. 마커스는 킬킬 웃었어. 어린 여신은 아직 불멸을 완전히 받아들이지 못한 거지. 그런 질문들은 그녀의 인간적인 삶의 잔재였어. "바다에는 '멀리'라는 건 없어, 내 사랑. 그냥 우리 주변에 있을 뿐이지. 하지만 아포스톨리스가 바다로 가장 멀리 갔다고들 해. 하지만 우리 이전의 타이탄들도 저 멀리 갔었지만, 그들의 업적을 자손들과 나눌 필요는 못 느꼈지. 우리의 故 동료 타이탄, 아마데우스 모르페우스는 항해를 좋아했고, 우리는 함께 긴 여행을 떠나곤 했어. 크라켄, 바다 용, 리바이어던을 정복했지. 인어, 사이렌, 카프리콘도 만났고. 우리의 탐험 때 함께 항해했던 배, 테오스톨리스는 어딘가 바다 밑바닥에 잠들어 있어." "테오스톨리스요? 제가 태어나기 전에 사라졌잖아요. 어떻게 침몰했는데요?" "거대한 괴물, 카리브디스가 우리에게서 빼앗아 갔지. 우리는 젊은 뱃사람이었고, 무모한 모험가였어. 배를 함정으로 몰아넣었지. 그 시절을 떠올리니 향수가 돋네. 배와 선원, 금을 너무 자주 잃어서, 우리의 할아버지, 타데우스 페트로맥스는 우리에게 5년 동안 여행 금지령을 내렸지." 그는 웃었고, 이번에는 젊은 사람처럼 웃었어. 리아는 잠시 침묵하다가 다시 질문했어. "카리브디스, 그게 뭐죠? 책에서만 읽어봤어요." "넌 호기심이 많은 소녀구나, 그렇지?" 마커스는 그녀의 머리카락을 만지며 놀렸어. 그녀는 낄낄 웃으며 그의 가슴에 얼굴을 묻었어. "우리의 선배, 타이터스 루시퍼, 타이탄의 시조 중 한 명이었는데, 카리브디스와 처음 마주쳤어. 우리가 겪고 있는 폭풍과 비슷한 폭풍이 몰아치는 동안이었지. 그는 드라콘, 만티코어, 히드라 같은 육지의 짐승들을 길들였어. 해안의 야만인들이 그에게 배를 통째로 삼키는 사나운 바다 괴물에 대해 보고했지. 루시퍼는 모험과 영광을 찾아 우리처럼 항해를 떠났어. 그는 그 괴물을 찾아내 굴복시켰지. 그때부터 모든 신-왕이 카리브디스를 찾는 의식을 따랐어. 지난번 만남에서 그녀는 우리를 피했지만, 이번에는 우리가 정복할 거야." "책에는요," 리아가 말했어, "그녀는 바다에 대한 갈증이 너무 심해서 세상이 끝날 때까지 바다를 말려버리고 싶어 한다고 해요. 그리고 천 척의 배를 통째로 삼킬 수 있다고..." "몇몇 소문은 사실인 것 같아. 하지만 대부분은 과장된 거지. 정말 타이탄의 모험에 걸맞은 무시무시한 존재야. 하지만 교활해서, 그녀의 함정에 빠지면 탈출할 수 없어." 그는 음산하게 덧붙였어. 리아는 몸을 떨며 그에게 더 가까이 기대었어. "괴물이 우리 배를 삼키려고 할까요?" 그녀는 걱정스럽게 물었어. "시도할 수는 있겠지만, 그게 그녀의 마지막 시도가 될 거야." "그녀라고 말씀하시니, 여자라는 건가요?" "아, 그건 나중에 할 이야기야, 얘야." 그는 그녀의 머리를 쓰다듬으며 대답했어. 아포스톨리스의 메인 갑판에서, 신-프라임 네르바는 선원들을 감독하고 있었는데, 갑자기 날씨가 변했어. 하늘은 너무 흐려져서 거의 칠흑 같았고, 바람은 맹렬하게 몰아쳤으며, 파도는 배를 뒤집을 듯했지. 네르바는 선원들에게 즉시 돛을 내리고, 배의 돛대와 선체를 원소 보호로 강화하라고 지시했어. 선배 그룹은 12개의 흰색 구체를 돛대에 띄워 갑판을 밝게 했지. 그녀는 배가 약간 기울어진 것을 알아챘어. 네르바, 네 본능을 믿어봐 - 마음속의 목소리가 그녀에게 속삭였어. 네르바는 메인 돛대에 접근하여 기어 올라가기 시작했어. 꼭대기에 도착하자, 그녀는 "아네모스 알마"라고 외쳤어. 그녀의 몸은 백 피트 이상으로 솟아올랐지. "오쿨루스 포스," 그녀가 말했고, 주변이 그녀의 시야에서 밝아졌어. 그녀는 어둠 속을 볼 수 있었지. 그녀가 바다 위에서 본 광경은 그녀를 깊이 괴롭혔어. 그녀는 갑판으로 돌아와 눈을 감고, 그녀의 주인을 불렀어. "폐하! 끔찍한 일이 곧 일어날 것 같아요!" 잠시 후, 마커스 페트로맥스가 완전한 복장을 하고 그녀 옆에 나타났어. "폐하-" "그래, 알아, 네르바. 카리브디스가 왔어. 우리를 찾으러 온 거야." 아포스톨리스는 소용돌이에 갇혀 빙빙 돌고 있었고, 점차 싱크홀로 빨려 들어가고 있었어. 카리브디스는 바다의 원시 괴물이었고, 소용돌이, 물기둥, 폭풍우를 일으킬 수 있었지. 그녀의 저주받은 숨결은 하늘을 어둡게 하고 몇 주 동안 태양을 가릴 수 있었어. "어떻게 배를 소용돌이에서 벗어나게 할 수 있나요, 폐하?" 네르바가 외쳤어. "아, 거기선 탈출할 수 없어, 얘야." 모도 시민들은 갑판 아래에 머물라는 명령을 받았지만, 구역에서 들리는 공포에 질린 소리가 있었어. 프린셉들은 맹렬한 바람 속에서 간신히 임무를 수행하고 있었지. 우박이 내리기 시작했어. 배가 싱크홀로 가라앉으면, 페트로맥스와 네르바를 제외하고는 아무도 살아남을 수 없을 것 같았어. 페트로맥스는 날아올라 메인 갑판으로 올라갔어. 창조물 중 가장 강력한 신에게, 공중 부양은 아이들의 놀이였지. "카리브디스는 차가움과 어둠의 존재다." 그는 천둥처럼 외쳤어. "빛 속에서는, 표면은 더 이상 그녀의 영역이 아니다." 마이너 신들은 무슨 기적이 일어날지 궁금해하며 지켜봤어. 신-왕은 오른팔을 하늘을 향해 올렸어. 카이로스 무타티오! 푸른빛이 도는 흰색 빛기둥이 하늘로 솟아올라 짙은 구름을 뚫었어. 그것은 먹구름을 찢어발겼고, 밝은 햇빛이 비쳐 들어왔지. 구름은 흩어졌고, 햇살이 쏟아지는 하늘이 선원들을 맞이했어. 소용돌이는 사라졌고, 격동의 물결은 날씨와 조화를 이루며 평온해졌어. 모도 시민들은 갑판으로 달려왔어. 그들의 환호와 박수가 배 전체에 울려 퍼졌지. 마이너 신들조차 그들의 왕의 힘의 과시에 놀라움을 금치 못했어. 그가 진정한 신-왕이야, 네르바는 생각했어. 그녀가 사랑하는 유일한 사람. 멀리서, 울부짖는 포효가 들려왔어. 북쪽 바다에서, 어떤 생물이 바다에서 튀어 올랐지. 그것은 가장자리에 수백 개의 발톱이 있는 거대한 입을 가지고 있었어. 입만 해도 천 피트나 되었고, 아포스톨리스보다 다섯 배나 넓었지. 몸은 식물 같았고, 수천 피트 이상 솟아오르는 줄기가 있었어. 입 가장자리에서 뻗어 나온 촉수들은 해초 머리를 하고 있었고, 미친 듯이 휘둘렸어. 그것은 다시 비명을 질렀고, 입을 오므렸다 펴면서 물결 모양의 이빨을 드러냈어. 점액, 바다 진흙, 잡초가 멀리 날아가 바다 표면에 흩뿌려졌지. 그들로부터 거리를 유지하면서, 그것은 긴 촉수를 배를 향해 뻗었어. 페트로맥스는 검을 잡는 듯 팔을 들었어. "우리에게 오라, 데보라트릭스. 글라디오 데보라트릭스!" 모든 방향에서 바람이 그를 향해 흘러들어 투명한 원소 검을 세웠어. 무기는 일반 검으로 시작해서 자라면서 넓어졌고, 하늘에 닿는 듯했고, 칼날 끝은 백 피트에 달했지. 페트로맥스는 그것을 카리브디스를 향해 휘둘렀어. 칼날은 촉수에 닿자마자 잘라내어 어두운 피와 오물로 흩뿌렸지. 그 생물은 수백 개의 스타디움을 울리는 귀청이 터질 듯한 비명을 질렀어. 관중들은 귀를 막아야 했고, 몇몇 모도 시민들은 쓰러졌어. 유리와 석회로 만들어진 모든 물건은 산산조각 나거나 폭발했지. 카리브디스는 남은 촉수를 거두고 바다로 뛰어들어 그들을 향해 거대한 해일을 보냈어. 신-프라임 네르바가 행동할 시간이었어. 그녀는 방어 자세로 손을 내밀고 외쳤어, "아네모스 아스피다!" 해일은 그녀의 공기 원소 방패와 충돌하여 흩어졌어. 카리브디스는 사라졌고, 다시 돌아오지 않았지. "저희가 쫓아갈까요, 폐하?" 네르바가 흥분해서 물었어. "그럴 필요 없어, 내 사랑," 페트로맥스가 안심시키며 말했어, "그 생물은 교훈을 얻었어. 그녀의 후퇴는 복종의 신호야." 그는 배 위를 맴돌다가 허리 갑판으로 내려와 모도 시민들의 환호와 칭찬 속에 착지했어. "우리는 이번 원정에서 승리했다!" 그는 축하 속에서 선언했어. "어센던시는 그 어느 때보다 강해졌다!" 신-프라이어 칼릭스가 네르바에게 다가가 무언가를 속삭였어. 신-프라임의 표정이 흔들렸고, 그녀는 그녀의 주인을 돌아보며 그의 귓가에 소식을 전했어. "폐하. 스트라토스 만 해안에서 긴급 메시지를 받았습니다. 그녀의 폐하, 아낙토리아 엘렉트라께서 어센던시 법정을 소환해 달라고 요청하셨습니다."