20 진흙 태생
백칠십 년 전, 루벤 아그리파의 증조부, 레서스 아그리파가 은화 몇 닢으로 아무 데도 없는 땅을 샀어. 백 에이커가 넘는 땅이었는데, 흙이 엄청 비옥하고 질감도 좋았지. 주변 숲에는 날개 달린 짐승이랑 육지 짐승들이 바글바글했고, 사냥하기 좋은 물웅덩이도 많았어. 그는 곡물 창고랑 향신료, 고기 같은 걸 팔아서 돈을 벌 수 있는, 엄청 큰 집을 상상했지. 자기 사업에 엄청 자신 있었던 레서스는 미래를 책임질 일곱 명의 아이들을 낳기 시작했어.
초창기에는 그의 꿈이 엄청 잘 풀리는 것처럼 보였어. 농작물은 매년 풍년이었고, 사냥감도 넘쳐났지. 아그리파 가족은 금을 모으기 시작했어. 개울이 내려다보이는 곳에 엄청 큰 저택을 지었지. 레서스는 자신이 후손들에게 영원한 수입을 마련해줬다고 믿으면서 만족스럽게 죽었어.
백 년쯤 전에, 어센던시가 테이코스 주변에 백 피트 높이의 벽을 세우라고 명령했어. 야만족들이 도시로 불법적으로 들어오는 걸 막기 위해서였지. 국경 벽은 아그리파 땅에서 몇 마일 안 되는 곳을 지나갈 예정이었어. 신의 힘으로 만들어진 기적과 타이탄 마이론의 신성한 건축 기술 덕분에, 벽은 일 년 안에 성공적으로 건설되었어.
테이코스의 다른 시민들은 기뻐했지만, 아그리파 가족은 위험과 재앙을 겪었어.
테이코스에서 흘러나오는 스트루마 강이 벽 건설 때문에 방향이 바뀌면서, 인접한 땅이 물에 잠겼어. 홍수가 지형을 휩쓸면서 번성했던 농장을 날려버렸지. 다양한 종류의 짐승들은 더 건조한 서식지로 도망갔어.
몇 달 만에 아그리파 가족의 무역과 상업은 붕괴되었어. 그들의 웅장한 저택은 홍수로 무너졌지. 강은 지하로 흘러들어가 늪지를 형성했어. 생존을 위해 필사적으로 아그리파 가족은 망가진 땅에서 안전한 곳을 찾았어.
그들은 지하수를 찾고 단단한 지반을 찾기 위해 예상되는 부지에 50피트 깊이로 땅을 팠어. 위치에 만족한 그들은 소박한 집을 지었지. 몇십 년 후, 루벤이 그 집을 물려받았어.
"늪이 우리 집을 삼키고 있는 건가?" 엘리아스가 불안해하며 물었어.
"그럴 리 없어, 아들아. 튼튼한 땅에 지었어. 네 증조부께서 확실하게 하셨지."
"아버지, 와서 봐요!" 로드가 소리쳤어.
아그리파 오두막은 겨울딸기와 호밀로 자연 울타리가 쳐진 빈터 한가운데 있었어. 빈터에 있는 다른 쉼터는 동물 헛간과 곡물 창고뿐이었지.
로드는 그들의 집 가장자리를 가리키고 있었어. 땅이 축축하고 맥동하는 것 같았어.
"솔의 이름으로, 대체 무슨 일이 벌어지는 거야?" 리사가 소리쳤어.
마치 늪이 그들의 집을 둘러싼 것 같았어.
"제가 들어왔을 땐 진흙이 없었어요, 아버지." 로드가 말했어.
빈터에서 나가는 두 개의 길이 있었는데, 둘 다 신비로운 늪의 고리로 막혀 있는 것 같았어. 폭이 약 20피트 정도였고, 뛰어넘는 건 불가능해 보였지.
엘리아스는 큰 돌을 집어 들고 진흙 속에 던졌어. 돌은 퐁 하고 떨어지면서 가라앉았어.
상황이 좋지 않았어.
"신들이 우리를 벌하는 건가?" 리사가 중얼거리며 당황했어.
"이건 신들의 짓이 아니야, 얘야. 뭔가 악한 존재가 근본 원인이야. 우리는 더 높은 곳으로 피해야 해." 루벤이 선언했어.
아그리파 가족이 여행을 준비하고 수레에 필수품을 싣는 데 시간이 좀 걸렸어. 그동안 둘러싼 늪은 점점 더 다가오는 것 같았어. 먹구름이 하늘을 뒤덮고 천둥 번개를 동반했지. 정오쯤이었지만, 흐린 날씨 때문에 저녁처럼 보였어.
엘리아스는 어머니를 마차에 태웠어.
"제발, 서두르자." 리사가 아들에게 재촉했어.
"바로 시작할 거예요, 어머니."
아버지와 아들은 마차가 늪을 건너도록 튼튼한 판자를 준비했어.
로드가 우물에서 달려왔어.
"물을 길을 수 없어요. 우물에 진흙이 가득해요."
"그럼 있는 걸로 해야지." 루벤이 결정하고, 마부석에 올라탔어.
로드는 끔찍한 예감이 들었어. 세상이 멸망하는 것 같았지.
정말 그녀의 잘못일까? 부모님과 약혼자를 실망시킨 것 때문에? 신들이 그녀의 잘못 때문에 가족을 벌하는 걸까? 어쩌면 지렐이 그녀를 만지게 놔뒀어야 했어. 리사는 남자들이 세상을 움직이고 여자들은 그들의 그림자 속에서 살면서 그들의 사업을 지원해야 한다고 가르쳤어.
"뭘 기다리는 거야? 빨리 타!" 루벤이 갑자기 거세진 바람 소리에 소리쳤어.
로드는 마차에 자리를 잡았어.
천둥이 울리고 번개가 쳤어. 날씨는 예상보다 더 나빠질 것 같았어. 하지만 여름 초에 이런 폭풍이 오는 건 자연스럽지 않았지.
루벤이 소를 채찍질했고, 그들은 출발했어. 마차는 무거웠지만, 짐승들은 튼튼하고 잘 먹었어. 리사는 신들에게 기도를 중얼거렸어. 신비로운 늪을 건너면 안전할 거야.
그들이 판자를 지나가려 할 때, 소들이 멈췄어. 마차가 덜컹거리며 멈췄지. 짐승들은 더 이상 움직이려 하지 않았어.
"이 멍청한 짐승들아, 왜 그래?" 루벤이 짐승들을 꾸짖었어.
그들은 제자리에 서서 크게 울부짖으며 루벤의 고삐, 채찍, 저주에도 반응하지 않았어.
"아버지, 걔네 무서워하는 것 같아요." 엘리아스가 중얼거렸어.
"빌어먹을 짐승들! 심지어 걔네도 우리를 배신했어!" 리사가 쉰 목소리로 말했어.
하지만 소들이 왜 무서워하는지 그 이유는 곧 드러났어.
늪에 놓인 판자들이 가운데서 부러져 가라앉았어. 젖은 땅이 그들을 빨아들이는 것 같았지. 그러자 진흙이 땅에서 작은 언덕처럼 솟아올랐어. 언덕들은 형태를 갖추며 끔찍하고, 형태 없는 진흙 덩어리가 되었고, 눈과 입이 있었어. 그들은 사방에서 솟아올랐어.
리사는 날카로운 비명을 지르며 기절했어.
"엘리아스, 어머니를 안으로 데려가!" 루벤이 소리쳤어.
그는 갈퀴를 집어 들고 덩어리 중 하나를 향해 던졌어. 도구는 그것에 박히더니 삼켜진 듯이 가라앉았어.
"아버지, 집이요!" 엘리아스가 소리쳤어.
루벤은 뒤돌아보니 그들의 오두막이 늪에 부분적으로 잠겨 있었고, 뒤집힌 배처럼 흔들리고 있었어. 안으로 들어가면 산 채로 묻힐 것 같았지.
"곡물 창고로!"
그들은 마차에서 가져올 수 있는 것을 가져와서 쉼터로 달려갔어. 로드는 뒤돌아보며 진흙 괴물들이 구덩이에서 기어 나와 그들을 향해 다가오는 것을 보았어. 그녀의 눈앞에서 벌어지는 일에 대한 가장 합리적인 설명은 악몽이라는 것이었어. 그리고 그녀는 곧 깨어나기를 신들에게 빌었어.
루벤과 엘리아스는 모든 문을 닫고 틀에 못을 박았어.
"저게 뭐예요, 아버지?" 엘리아스가 소리쳤어.
"무슨 놈들인지 모르겠다, 아들아. 하지만 우리가 사는 푸른 세상에서 온 놈들은 아니야."
"어떻게 싸워야 해요?"
"유감스럽게도, 거기에 대한 답은 없어." 그는 아들에게 기대며 대답했어. "우리는 아마 가족으로서 함께 죽을 거야."
엘리아스는 루벤을 껴안았고, 그들은 등을 맞대고 곡물 창고의 벽을 지켰어.
로드는 무력하게 그들을 지켜봤어. 그녀가 할 수 있는 일이 없는 걸까?
걸을 먹어라! 그녀의 머릿속에서 목소리가 울렸어.
로드는 주위를 둘러보며 그 소리의 근원을 찾았어. 하지만 곡물 창고에는 낯선 사람은 없었어.
세상의 소리는 그녀에게서 차단된 것 같았어. 천둥과 바람, 진흙 괴물들의 으르렁거리는 신음 소리, 아버지와 오빠의 초조한 말소리. 모든 것이 그녀에게 침묵했어. 오직 합창단의 목소리만이 그녀를 꿰뚫었지.
걸을 먹어라!!
그 외침이 밖에 있는 괴물들의 것이었을까?
그렇다면 왜 루벤과 엘리아스는 그 소리를 들을 수 없는 걸까?
걸을 먹어라!
그럼, 걔네는 정말 그녀를 노리고 있었어!
로드의 머릿속이 빠르게 돌아갔어. 만약 그녀가 스스로를 내준다면, 그녀의 가족은 죽지 않아도 될 거야.
하지만 그녀는 죽고 싶지 않았어.
괴물들은 어쨌든 그녀를 죽일 거야.
곡물 창고의 문, 창문, 벽이 흔들리기 시작했어. 저장된 곡물 자루가 쌓인 곳에서 떨어졌어. 쉼터의 기초 자체가 흔들리는 것 같았지. 잠시 후, 괴물들이 들이닥칠 거야.
루벤과 엘리아스는 문을 지키고 있었어.
"로, 뒤로 물러나, 어머니 곁에 있어!" 엘리아스가 소리쳤어.
대답이 없자, 그는 뒤돌아보니 창문 하나가 열려 있었어. 흔들림이 멈췄어.
"아버지!"
루벤은 창문으로 달려갔어. 로드는 밖에 있었고, 괴물들을 향해 걸어가고 있었어. 그들은 진격을 멈추고 쉼터 주변에 파수병처럼 서 있었지.
"안 돼! 로드! 내 딸!" 루벤이 고통스럽게 외쳤어. 창문은 그나 엘리아스가 나가기에는 너무 작았어.
그는 문으로 달려가 못을 뽑기 시작했어.
문을 뜯어낸 후, 그들은 그녀를 쫓아갔어. 하지만 괴물들은 물러났어. 그들은 왔던 늪으로 뛰어들었고, 늪은 옅어져서 점차 사라졌어.
"내 딸! 신들이 주신 내 선물!" 루벤이 절규하며 무릎을 꿇었어.
아니요, 아버지, 저는 당신에게 실망스러운 존재였어요. 적어도 이렇게라도 당신에게 한 번은 쓸모 있었어요. 어머니는 이해하실 거예요. 여자들은 남자들의 사업에 이용되어야 해요. 그런 행동들이 그들의 삶에 가치를 부여하죠.
로드를 싣고 있던 진흙 존재도 늪으로 뛰어들었고, 갑자기 세상이 그녀를 둘러싸고 사라졌어. 어둠과 흙, 늪의 감촉이 있었지. 그녀는 잠시 숨을 참았지만, 놓아주자 코와 입을 통해 진흙이 들어왔어. 로드는 질식했어. 늪 안에서 그녀의 몸부림은 무의미했지. 그리고 그녀의 생명은 그녀를 떠났어.
밖에서는 아그리파 오두막 위의 날씨가 좋아졌어. 늪은 사라졌고, 정오에 해가 떴어.
가족 구성원의 죽음을 슬퍼하며 앉아 있는 루벤과 엘리아스에게는 아무런 차이가 없었어. 곡물 창고 안에서 리사는 의식을 잃고 누워 있었고, 그녀의 딸이 영원히 사라졌다는 사실을 몰랐어.