27 잃어버린 세계

타르수스, 데이먼, 그리고 펠리시티는 밧줄 사다리를 타고 하나씩 내려갔어. 동굴의 자궁은 어둡고 음침했지. 벼랑에서 내려오는 건 위험천만했어. 50피트 넘게 바위를 타고 미끄러져 내려가야 했거든. 밧줄 사다리에는 튼튼한 나무 발판이 있었지만, 모든 게 축축하고 미끄러웠어. 애들은 죽을 위험을 감수하지 않으려면 조심해야 했지. 벽에는 이끼가 잔뜩 덮여 있었어. 안개층이 공중에 떠다니면서 코를 찔렀지. 펠리시티가 먼저 내려가겠다고 고집했어. 아마 남자애들이 자기가 마지막으로 내려갈 때 튜닉 아래를 훔쳐보는 걸 막으려는 거였을 거야. 아니면 남자애들이 길을 이끄는 걸 원치 않았을 수도 있고. 어쨌든, 뮤즈는 자기 뜻대로 했고 선두에 섰어. 동굴 입구의 바위 난간 때문에 아까는 지하 파노라마를 볼 수 없었어. 사다리의 중간쯤 내려가자 동굴이 얼마나 큰지 보였지. 동굴 천장이 너무 높아서 구름이 위쪽 천장 근처에 생겼어. 이상한 광물이 바위에 박혀 빛을 내면서 주변을 밝히고 있었지. "와, 저거 뭐야?" 펠리시티가 잠시 멈춰 서서 물었어. "라이크니스 돌이야." 데이먼이 설명했어. "낮에는 흐릿하고, 밤에는 불타오르지. 몇십 년 전에 이 돌들을 모으려고 광산을 팠어. 귀족들이랑 신들 사이에서 꽤 인기 많거든. 그래서 엄청 비싸. 여기 아래 보물이 위 광산보다 훨씬 더 많을 것 같아." 셋은 사다리를 천천히 미끄러져 내려갔어. "어떻게 저런 구름이 생기는 거지?" 펠리시티가 궁금한 듯이 중얼거렸어. "저 통로가 얼마나 넓은지 봐봐. 지하 강에서 나오는 수증기가 저기서 구름을 만드는 거야. 이건 동굴 천장에 구멍이 있다는 뜻이기도 해. 낮에는 빛이 들어오겠지." 데이먼은 덧붙여서 천장이 무너지면서 햇빛이 들어와 무성한 잎이 자라고 접근하기 어렵고 위험한 식생을 만들었다고 설명했어. 동굴은 자체적인 생태계를 가지고 있었지. 가끔 바람이 불었고, 셋은 그런 때에는 내려가는 걸 멈춰야 했어. 밤에 활동하는 새들이 이쪽저쪽으로 날아다녔어. 거대한 동굴 안에서 구름, 안개, 그리고 미스트가 피어올랐어. 녹색 식물을 배경으로, 그들은 매우 생생한 특별한 지하 세계의 풍경을 만들어냈지. "너무 예뻐." 펠리시티가 감탄했어. "어떻게 아무도 이걸 못 찾았지?" 타르수스가 물었어. 펠리시티가 대답할 차례였어. "환영 마법." 그녀가 설명했어. "탐험가나 모험가들은 보통 끝없는 터널을 몇 시간 동안 걷다가 포기해. 알다시피, 마법은 한 방향으로만 작동해. 만약 돌아가고 싶다면, 동굴 출구를 쉽게 찾을 수 있어. 계속 앞으로 가면 환영이 발동되는 거지." "그들이 돌아가고 싶지 않다면?" "굶어 죽거나 병에 걸려 죽을 거야. 우리 여기 오는 길에 흩어진 뼈들 본 거 기억 안 나? 사람 뼈 같았잖아." "휴. 그럼 우리한테 네가 있어서 다행이다." 타르수스가 선언했어. "그럼." 셋은 땅에 닿았어. 축축함에도 불구하고 놀랍게도 따뜻했지. 그 지역은 정말 자체적인 독특한 생태계를 가지고 있었어. 국지적인 날씨는 표면과 극명한 대조를 이루었지. 땅에는 여기저기 이끼 카펫이 있었어. 물줄기가 표면을 가로질러 흐르면서 동굴 바닥을 20개 이상의 착륙 지점으로 나누었고, 이는 모암의 200피트 이상에 걸쳐 퍼져 있었어. 동굴 바닥에는 희귀한 석회암 진주와 라이크니스 돌이 흩어져 있었어. 마치 천국의 신성한 정원 같았지. 다른 상황이었다면, 펠리시티는 기뻐하며 잃어버린 세계에 머물면서 즐기려고 했을 거야. 지금은, 그들의 임무가 다른 것을 요구했지. 어울리지 않는 기념물이 그들의 시선을 사로잡았어. 에라 큐라의 조각상이 60피트 폭의 중간 착륙 지점에 위엄 있게 서 있었어. 그들은 자신들이 올바른 장소에 도착했다는 것을 깨달았지. 셋은 조심스럽게 조각상 옆에 묶여 있는 우리로 향했어. 그들의 발은 축축하고 이끼 덮인 땅에 얼룩을 남겼지. 눈에 보이는 곳에는 아무도 없었어. 갇힌 아이들이 있는 우리만 거기에 서서 열리기를 기다리고 있었지. 벽에는 12개의 입구가 뚫려 있었지만, 벽은 어두웠어. 통로의 방향을 보고 분간하기 어려웠지. 구조대가 가까이 다가가자, 우리 안의 아이들이 그들을 보고 울기 시작했어. "쉿!" 데이먼이 그들에게 경고했어. 개울이 그들의 착륙 지점에서 중간 착륙 지점으로 건너가는 것을 막고 있었어. 폭이 약 15피트였고, 다리는 보이지 않았지. "내가 처리할게." 타르수스가 말했어. 타르수스는 그들의 착륙 지점에서 거대한 바위 슬래브를 찾았어. 그는 더 매끄러운 것 두 개를 골라 물에 넣었지. "자, 됐어!" 일행은 조용히 건너갔어. "도와줘요." 타르수스가 중간 착륙 지점에 발을 딛자마자 아이가 훌쩍였어. "쉿." 펠리시티가 그들을 조용하게 했어. 우리는 쇠로 만들어졌고, 아이가 팔을 뻗을 수 있을 정도로 큰 쇠창살이 있었어. 문에는 크고 단순한 자물쇠 세 개가 있었지. "이제 너의 시간이야, 콩나무." 데이먼이 말했어. "쉽지." 타르수스는 자물쇠를 손에 들고 주먹으로 두 개를 부쉈어. 세 번째 자물쇠를 부수려던 찰나, 그는 멈췄어. "누군가 우리를 보고 있는 것 같아." 슉! 타르수스는 갑자기 돌아서서 등 뒤로 날아오는 화살을 잡았어. 그는 화살이 날아온 방향을 쳐다봤어. 공격자는 입구 중 하나에 서 있었지. 그는 활과 화살을 들고 있었어. 다른 입구에서 더 많은 궁수들이 나타났어. 창병과 검객들이 그들을 따랐지. 1분 안에, 적어도 30명 이상의 사람들이 현장에 도착했어. 그들 모두 어두운 색상의 옷을 입고 있었지. "음, 친구들, 우리가 문제에 발을 들여놓은 것 같아." 데이먼이 말했어. 타르수스는 땅에 침을 뱉었어. "비밀 기지에 들어왔으니 이 정도는 예상했지." 컬트 신도들은 물줄기를 구부려 병사들이 한 착륙 지점에서 다른 착륙 지점으로 점프하게 하는 특이한 능력을 가지고 있었어. 순식간에 셋은 포위되었지. "저들이 하는 것처럼 흐르는 물을 구부릴 수 있어? 길을 막고 있는 물줄기를 치울 수 있냐고?" 타르수스가 펠리시티에게 물었어. "할 수 있지. 하지만 너희 남자애들을 위해 좀 남겨둘게." 그녀가 짓궂게 말했어. "조용히 해, 너희 둘." 데이먼이 불평했어. "우리가 큰 문제에 처한 거 안 보여?" "오, 나의 가장 사랑스러운 꼬맹아." 타르수스가 으스대며 대답했어. "너는 정말 비관적이야. 어떻게 이 좋은 사람들이 우리에게 해를 끼치고 싶어 하는지 알아? 어쩌면 우리를 잔치에 초대하려는 걸지도 모르지?" "뭐라고! 저 이상하게 생긴 녀석이 너 머리에 화살을 쏠 뻔했잖아." 타르수스는 어깨를 으쓱하고 고개를 끄덕였어. "그건 맞는 말이지." 그들을 둘러싼 군중이 갈라지고, 키가 크고 마른 남자가 나타났어. 그는 검은 의식복을 입고, 까마귀 모양의 모자와 어깨 패드를 하고 있었지. "안녕, 약탈자들. 나는 제닐로다. 에라 큐라의 하인이지. 너희 젊은이들은 왜 우리 예배 장소에 온 거냐?" "우리는 딱히 소개를 원한 건 아닌데-" 타르수스가 시작했어. "-우리는 당신의 종교에 들어가고 싶습니다, 만약 우리를 받아주신다면." 데이먼이 그를 가로막았어. "오, 어둠의 존재여. 우리도 에라 큐라의 추종자입니다." 제닐로는 팔짱을 꼈어. "정말? 그렇다면 큐라를 위한 찬송가를 읊어보겠나?" 데이먼은 눈살을 찌푸렸어. "저녁을 많이 먹어서요. 노래 부르고 싶은 기분이 아니네요." "우리를 바보로 생각하는 건가? 데이먼, 드미트리의 아들?" "어떻게 내 이름을 아는 거야?" 제닐로가 한 걸음 앞으로 나섰어. "나는 네 이름을 알고, 네 운명을 안다." "낯선 사람에 대해 알기에는 너무 많은 정보인데. 스토커라도 되는 거야?" 컬트 지도자의 입술이 분노로 떨렸어. "궁금하긴 하네. 당신의... 어... 어두운 독서에 따르면 내 운명은 뭐지?" 제닐로는 팔을 벌렸어. "물론, 여기서 죽는 거지. 우리가 너희를 죽일 거다, 남자들아. 그 여자애는 우리 사람들의 즐거움을 위해 데려갈 거다." "그거 정말 잘 처리했어, 꼬맹아." 타르수스가 데이먼에게 말했어. "노력했지." 타르수스는 칼을 뽑았어. "나는 점쟁이가 아니야, 제닐로. 하지만 만약 그렇다면, 누가 당신을 죽일지 알아야 할 거야. 내가 망쳐주지. 바로 나다!" 보병들이 더 가까이 다가왔고, 궁수들은 화살을 시위에 걸었어. "콩나무, 뭐 좀 물어봐도 돼?" "또 뭔데?" "너는 데미지에 면역 아니었어? 왜 화살을 잡아야 했어?" "누가 그런 말 했어? 내가 신이라도 되는 줄 알았어?" "그러니까, 파고에서 언데드가 너 머리에 바위를 던졌는데, 긁히지도 않았잖아. 아무 일도 없다는 듯이 일어났고. 그건 정상이 아니야." "음. 그날 밤은 잘 기억 안 나네. 어쨌든, 그건 내 머리였어. 내 몸 대부분은 튼튼하지, 물론. 하지만 약점이 몇 군데 있어. 시행착오를 통해 발견했지. 다칠 위험은 감수할 수 없어." "알았어. 네가 무적은 아니라는 걸 알게 돼서 기쁘네." "아직 너보다는 훨씬 낫지." "지켜보자." "쓸데없는 농담은 그만해!" 제닐로가 소리치며 컬트 신도들 속으로 물러났어. "죽여라!" 그는 추종자들에게 명령했어.