26 어둠 속의 칼날

'아! 모험가들! 왔네!" 헥터가 큰 소리로 말했어. 데이먼이랑 타르수스는 가죽 갑옷을 입고 있었어. 펠리시티는 원래 싸움꾼이 아니었으니까, 밤의 추위를 막으려고 털옷을 입었지. 펠리시티는 동료들의 조언에도 불구하고 어떤 종류의 갑옷도 입는 걸 거부했어. 대신, 남자들에게 자기들 걱정이나 하라고, 어디 갇히지나 말라고 했지. "투표에 부쳤는데, 만장일치였어." 데이먼이 짓궂게 말했어. "다행이네." 그 치안대장이 말했어. "이제 승리가 더 확실해진 기분이야. 혹시 그 애 데려온 건 아니겠지?" 조는 펠리시티 방에서 잠들었어. 그 밤에 셋이서 아이를 적의 소굴에 데려가는 건 위험한 일이었지. "여행 때문에 피곤해서 푹 자고 있어요." "잘 됐네. 잘 됐어. 그 나이 애들은 그런 끔찍한 꼴을 안 보는 게 낫지." 여관 밖에는 다른 열일곱 명이 모여 있었어. 다른 마을에서 온 사람들이었지, 모험가들, 지역 시민들, 여관 직원들. "꽤 많은 잡동사니들을 모았네." 타르수스가 농담했어. "이 사람들 대부분은 한 번도 싸워본 적이 없어. 어둠의 마법을 상대하는 건 꿈도 못 꿀걸." 헥터가 대답했어. "그래서 너희 도움을 요청한 거야." "저희는 언제든지 도와드릴게요. 하지만, 당신이 말하는 그런 종류의 마법에 대해서는 경험이 별로 없어요." 헥터는 담뱃대를 피우고 그들 앞에서 연기를 뿜었어. "너희한테서 냄새가 나." 그가 궁금하다는 듯이 말했어. "최근에 그 역겨운 것들을 만졌구나. 아이들 잠들기 전에 무서운 이야기로 해주는 그런 것들 말이야." 셋은 서로 어깨를 으쓱했어. 헥터는 믿을 만한 사람 같았어. "딱 한 번이었어." 타르수스가 인정했어. "그리고 그때 무슨 일이 일어났는지 아직 이해하지 못하고 있어." "어둠이 떠오르고 있어, 나의 젊은 모험가들이여. 가장 예상치 못한 곳에서 말이지. 일이 손쓸 수 없게 되기 전에, 신들이 개입해야 하기 전에, 내가 할 수 있는 만큼 최선을 다할 거야." "근데 이거, 업적으로 인정해주는 거 맞죠?" 데이먼이 밀어붙였어. "물론이지. 치안대장인 내가 내 도장으로 그걸 두루마리에 자세히 적어줄게. 물론, 오늘 밤 살아 돌아온다는 전제하에 말이야. 너무 앞서가지 말자고." "모두 모여!" 그가 무리에게 외쳤어. "시간이야." 습격자들이 원을 만들었고, 헥터는 그들의 적들이 황야의 동굴에 숨어 있다고 설명했어. 아이들은 살아 있고, 동지날 밤에 어둠의 세라프, 에라 큐라에게 제물로 바쳐질 거라는 보고가 있었어. "정말 끔찍하네." 펠리시티가 말했어. "그런 끔찍한 사람들에 대해 들어본 적이 없어." "테이코스 전역에 이런 부류의 사람들이 있어, 얘야. 광신도들이지! 그들은 타이탄의 지배를 거부하고 에라 큐라를 부활시키고 싶어 해." "근데 큐라는 신화잖아. 세라프를 부활시키는 게 가능해?" 다른 모험가 중 한 명이 물었어. "유감스럽게도 이 컬트들은 대부분 정신 나간 광신자들로 가득 차 있어서 뭘 하는지도 잘 몰라. 하지만, 어떤 사람들은 어둠의 마법에 능숙해서, 에라 큐라가 아니더라도, 우리 세상에 끔찍한 뭔가를 불러낼 수도 있어." "타이탄들은 이걸 알고 있나요? 당신은 신들의 사절이잖아요, 헥터?" 마구간 주인이 말했어. "나는 승천의 대리인이지, 그래. 하지만, 몇 년 동안 타이탄과 대화한 적은 없어. 보통은 프린셉스나 프라이어와 교류하지." "그럼 우리끼리 처리하자!" 분노한 아버지 중 한 명이 외쳤고, 나머지 사람들도 그를 지지하며 목소리를 높였어. "그래, 우리가 할 수 있어." 헥터가 그들을 안심시켰어. "이제 우리 편에 모험가들도 몇 명 있잖아." 그는 영웅적인 셋을 가리켰어. 열광적인 환호성이 터져 나왔고, 무리는 코스를 정하기 시작했어. 습격자들은 칼, 활과 화살, 창을 포함한 여러 무기를 가지고 있었고, 심지어 쇠스랑을 가진 사람도 있었어. 헥터는 그들을 말에 태우고 디시워터 여관에서 서쪽으로 몇 마일 떨어진 곳으로 이끌었어. 숲길이 황야로 이어졌고, 무리는 그 길을 따라 한 시간 더 나아갔어. 칠흑 같은 어둠이었고, 모든 습격자들은 길을 밝히기 위해 횃불을 들고 있었어. 땅은 잔가지, 떨어진 잎, 이끼로 덮여 있었어. 고사리, 가시덤불, 덤불, 그리고 베리 덤불이 길을 따라 늘어서 있었지. 숲의 낙엽 위를 걷는 습격자들의 발소리가 멀리까지 울려 퍼졌어. 바람은 나무줄기 주위와 잎 사이로 휘파람을 불었고. 썩은 나무, 야생화, 민트 허브, 스컹크 잡초 냄새가 났어. 공기는 시큼하고 매웠는데, 마치 숲속에서 불쾌한 냄새가 나는 것 같았어. 종달새의 노래 속에서, 사나운 짐승들이 그림자 속에서 으르렁거렸지만, 횃불 빛 속으로 감히 들어오지 못했어. 마침내, 그들은 동굴 입구에 도착했어. 괴물의 쩍 벌어진 턱처럼 보였지. 무리는 서로에게 속삭이며 용기를 북돋았어. 헥터와 셋이 앞장서서 들어갔어. 동굴 천장은 낮았고, 길은 내려갔어. 지하 공동이었지. 잠시 후, 습격자들은 방에 도착했어. 두 갈래 길이 갈라져 있었어. "우리가 나눠져야 해." 헥터가 결정했어. "다른 남자들은 왼쪽 길로 가고, 우리 그룹은 다른 길로 갈게." 데이먼이 제안했어. 다른 사람들도 모두 동의했어. 셋은 오른쪽 터널로 내려갔고, 이전보다 더 좁은 통로에 들어섰어. 타르수스는 머리를 천장에 부딪히지 않고는 똑바로 걸을 수 없었어. 횃불이 길을 따라 늘어서 있었어. 기름칠이 잘 되어 있었는데, 마치 누군가 최근에 불을 붙인 것 같았지. 몇몇 조각과 그림이 벽을 장식하고 있었어. 펠리시티는 횃불 아래에서 하나를 자세히 살펴보려고 멈춰 섰어. 이상한 생물을 묘사한 그림이었지. 펠리시티는 더 자세히 보려고 가까이 다가갔어. 그 캐리커처는 마치 살아있는 듯했어. 어깨에 뱀 머리 백 개를 가진 거대한 남자, 혀가 깜빡거렸어. 머리 눈썹 아래에서 불이 번쩍였지. 모든 끔찍한 머리에서 목소리가 울려 퍼졌어 - 말할 수 있고 말할 수 없는 모든 종류의 소리. 황소의 고함 소리, 사자의 포효, 송아지와 새끼의 울부짖음, 독사의 쉭쉭거리는 소리, 듣기 좋은 소리도 있고 끔찍한 소리도 있었어. "펠리시티!" 데이먼과 타르수스가 그녀를 현실로 되돌렸어. "어? 무슨 일이야?" 그녀가 물었어. "그 그림을 오랫동안 쳐다보고 있었어." "아, 미안해, 아마 환상을 본 것 같아." 그녀는 손톱으로 동굴 벽의 페인트를 긁었어. 쉽게 긁혔지. "그게 뭐에 대한 거였어? 그림 말이야." 타르수스가 물었어. "모르겠어. 이런 소리들이 들렸어. 그러고 나서 환상이 보였지. 신경 쓰지 마. 그런 것들을 생각할 시간은 아니야. 가자." 셋은 길을 계속 내려갔어. 가끔씩, 그들은 같은 생물이 벽에 그려져 있는 것을 발견했어. 통로가 끔찍한 그림으로 가득한 것 같았지. "아마 컬트에게 신성한 뭔가가 아닐까 봐." 데이먼이 추측했어. "하지만, 그런 생물을 책에서 본 적도 없고, 전설에서 들어본 적도 없어." 그들이 같은 이미지를 스무 번째 만난 후, 그는 동료들에게 멈추라고 했어. "잠깐만." 데이먼이 말하며, 캐리커처를 혼자서 관찰했어. "뭐가?" 펠리시티가 물었어. "이거 봐." 그는 그림의 한 부분을 가리켰어. "별로 이상한 점이 없어 보이는데. 똑같은 그림이잖아." 타르수스가 불평했어. "맞아. 펠리시티가 첫 번째 그림을 똑같은 곳을 긁었어." "무슨 말이야?" "똑같은 그림이야." 데이먼이 그들을 마주보며 단언했어. "뭐? 말이 안 되잖아. 우리가 삼십 분이나 걸어왔는데." 펠리시티가 앞으로 가서 그녀가 긁었던 정확한 위치임을 확인했어. 그들은 길을 더 내려가서 다음 그림을 조사했어. 긁힌 페인트가 반복되었지. 펠리시티는 손을 들고 한숨을 쉬었어. "이건 환영 마법이야." "환영 마법이라고?" "우리를 뺑뺑 돌게 하고 있어." "어떻게 빠져나올 수 있어?" "너한테 뮤즈가 있어서 다행이지." 그녀가 으스대며 말했어. "오라토스 렘!" 펠리시티가 주문을 외웠어. 타르수스와 데이먼은 귀에서 팝 소리가 나는 것을 듣고 숨을 헐떡였어. "나를 따라와." 펠리시티가 말하고 걷기를 재개했어. 이번에는 몇 분 안에, 희미한 빛이 길 끝에 나타났어. 그들은 적의 소굴 입구에 도착했지. 두 명의 가드가 입구를 지키고 있었어. 그들은 두건을 쓰고 허리띠에 단검을 차고 있었어. 벽에 기대서 졸고 있는 것 같았지. "내가 저 광신도들을 처리할게." 타르수스가 제안했어. 데이먼이 그를 막았어. "더 있을 수도 있어. 훨씬 더 많이." 그가 속삭였어. "우리가 도착했다는 걸 알리고 싶지 않아. 헥터의 그룹을 위험에 빠뜨릴 수 있어. 조용히 하자." 데이먼은 어둠 속에서 조용히 발끝으로 걸어갔고, 아무도 눈치채지 못했어. 그의 실력 있는 암살자에게는 이건 식은 죽 먹기였지. 그는 의심하지 않는 가드들의 목에 스타일러스 바늘을 찔렀어. 그들은 땅에 쓰러졌고, 데이먼은 그들이 쓰러질 때 소리가 나지 않도록 했어. 셋은 빛 속으로 걸어 들어갔고, 거대한 홀이 그들을 맞이했어. 밧줄 사다리가 동굴로 내려가는 통로가 있었지. 그들의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 중앙에 있는 우리였고, 그 안에는 50명이 넘는 아이들이 갇혀 있었어. 그들 모두 살아있는 것처럼 보였지. "시작하자." 데이먼이 손가락을 꼬면서 말했어.