24 먼지 위의 발자국
해는 지평선 아래로 뉘엿뉘엿 졌다. 세 마리의 말들이 먼지 풀풀 날리는 길을 따라 씩씩하게 달리고 있었다.
왼쪽에는 데이먼의 종마, 프리어, 밤색 둔색 피오르드 종이었다. 데이먼이 쿠파에게서 산, 초원 지대에서 온 친근한 종들 중 하나였다.
가운데에 있는 펠리시티는 자기 농장에서 키운 말을 데리고 왔는데, 멋진 크림색 버크스킨이었다. 펠리시티는 그 말에게 반짝이는 털 때문에 실버라는 이름을 붙여주었다. 실버는 망아지였을 때는 회색 눈이었는데, 지금은 호박색으로 변했다.
남자들은 펠리시티가 말에 대해 이야기하는 것을 묵묵히 들었다. 그들에게는 그다지 흥미로운 주제는 아니었다. 하지만 펠리시티의 목소리를 듣는 것을 좋아했다. 마치 펠리시티를 만나기 전까지는 몰랐던 갈증 같은 것이었다.
하지만 문제는 타르수스에게 맞는 말을 찾는 것이었다. 그 덩치는 키가 6피트가 넘고 몸무게는 250파운드가 넘었다. 엠푸사의 지인이 끈질긴 수색 끝에 크리올로스 말을 구해줬다. 키가 거의 6피트에 달하는 늠름한 녀석이었다. 하지만 타르수스는 그 말에 쉽게 타고 내렸다.
남부 수부라의 오디터는 그들이 파고의 스무 개 마을을 방문하고, 모험을 즐기며, 업적에 대한 증언을 수집해야 한다고 말했다. 그것이 그들의 노동 자격 여부를 결정할 것이다. 라도미르 산 기슭에 있는 검문소에 도착하면, 선포자들이 그들의 업적의 가치를 열거할 것이다.
북쪽으로 가는 길은, 이름 그대로, 파고를 관통하여 모도로 향하고, 모도에서 라도미르 산으로 곧장 이어진다. 하지만 파고의 스무 개 마을을 지나가기 위해 일행은 도시를 가로지르는 순환 도로를 이용했다. 모도, 파고, 푸기는 라도미르 산을 둘러싼 반원형 도시 국가였다. 순환 도로는 여행자들의 편의를 위해 그들을 돌고 있었다.
데이먼은 말 타는 데 능숙했다. 과거 직업 때문에 임무를 위해 도시들을 가로질러 다녀야 했다.
조는 데이먼과 함께 말을 탔다. 처음에는 조가 고삐를 잡으려고 해서 데이먼을 귀찮게 했다. 타르수스는 조가 여자와 함께 말을 탄다고 데이먼을 놀려댔다. 조는 가끔 졸다가 말에서 떨어질 뻔했다. 데이먼은 조가 고삐를 잡게 해주고, 조가 웅크리지 않도록 높은 등자를 만들었다.
"너무 움직이지 마," 데이먼이 조에게 말했다. "말에게 혼란스러운 신호를 보내잖아. 그리고 프리어를 통제력을 잃거나 방해하고 싶지 않아. 걔랑 갈 길이 멀거든."
데이먼은 무기를 가지고 다니지 않았지만, 조를 위해 단검을 하나 샀다. 데이먼의 능력으로 조를 위해 하나 만들어줄 수도 있었을 텐데. 하지만 데이먼은 자신의 마법 아이템은 자신만의 것이라고 주장했다.
타르수스는 말 타는 것을 배우는 데 어려움을 겪었다. 루디라는 그의 말은 자존심 강하고 반항적인 녀석이었다. 기수가 그 녀석을 길들이는 데 몇 시간이 걸렸다.
데이먼은 타르수스의 머리카락이 빠르게 길어지는 것을 관찰했다. 전날만 해도 짧게 잘랐는데, 지금은 어깨까지 내려오고 찰랑거렸다.
"내 재생 능력과 관련이 있어," 타르수스가 설명했다. "매일 머리를 잘라. 아마 내 몸은 머리를 자르는 것을 부상으로 여기고 치유하는 것 같아. 지난 며칠 동안 머리를 자를 수 없었으니, 머리카락이 자란 거지."
그들이 처음 방문할 마을은 백 마일 이상 떨어진 페텔리아였다. 여행하는 데 사흘이 걸릴 것이고, 그들은 여행 첫날이었다. 월요일 아침에 출발했다. 밤에는 멈춰서 야영을 하고, 다음 날 계속 갈 계획이었다. 둘째 날에는 디시워터 여관이라는 곳에 들를 예정이었다.
펠리시티는 가운데에 타고, 두 남자는 가끔 펠리시티를 훔쳐봤다. 실버는 젊고 활기찬 암말이었다. 그리고 펠리시티 옆에 있는 두 종마는 남자들과 비슷한 기분이었다.
"왜 저걸 디시워터 여관이라고 부르는 걸까?" 펠리시티가 궁금해했다.
"수부라 밖에는 이상한 이름이 많아," 데이먼이 설명했다. "사람들이 그렇게 세련되지 않거든. 그들의 관습은 원시적이고, 배움은 뒤떨어져 있고 미신적이야. 땅도 이상하고. 북쪽으로 가는 길을 너무 많이 다녀서 기억도 안 나. 그런데 매번 이상하고 낯선 느낌이야. 마치 계절에 따라 변하는 것보다 땅의 분위기에 따라 풍경이 변하는 것 같아."
"곧 야영해야 해," 타르수스가 말했다. "어두워지고 있어."
멀리 왼쪽에 모닥불이 보였다.
"카라반인 것 같은데," 데이먼이 말했다. 북쪽으로 가는 길은 제대로
"카라반이 뭔데?" 펠리시티가 물었다.
"상인이나 순례자들이 함께 여행하는 무리야. 가서 음식과 음료를 얻을 수 있는지 보자."
"어디서 온 거야?" 펠리시티가 그들이 모임 쪽으로 좌회전하면서 물었다. 풀이 우거진 좁은 흙길이 그들을 순환 도로에서 벗어나게 했다.
"카라반은 마을을 돌아다니며 물건을 사고팔아. 순례자라면 아이온과 세라핌의 신전을 방문하고, 연예인이라면 수부라 극장이나 마을 회관을 방문하지. 카라반 사람들은 특정한 곳에서 온 게 아니야. 일주일 동안 마을에 머물다가 떠나."
"재밌겠다," 펠리시티가 옆에 있는 풀 줄기를 꺾으며 말했다.
"하지만 집이 없잖아," 타르수스가 말했다.
"어쩌면 함께 여행하는 사람들이 네 집이 될 수도 있지," 펠리시티가 풀잎으로 타르수스를 쿡 찌르며 대답했다.
세 사람이 카라반 야영지에 도착했을 때는 어둠이 내렸다.
가운데가 가장 큰 세 개의 모닥불이 그 지역을 밝게 비추고 있었다.
약 50명의 사람들이 모닥불 주위에 앉아 술을 마시고 수다를 떨고 있었다.
한 남자가 구석에서 류트를 연주하고 있었다.
"거기 누구냐?" 군중 속의 한 남자가 물었다.
"우리는 모험가인데, 하룻밤 묵을 곳을 찾고 있어. 음식, 음료, 그리고 함께할 사람에게 돈을 지불할 의향이 있어."
그 질문을 한 남자에게서는 아무런 대답이 없었지만, 군중은 뒤쪽에 앉아 있는 나이 많은 여자에게로 시선을 돌렸다. 그녀가 아마도 카라반의 족장일 것이다.
여자는 술을 한 모금 마시고 고개를 끄덕였다.
"어서 오세요," 남자가 즐겁게 말했다. 그리고 군중도 그들과 함께 그들을 환영했다.
마부가 그들의 말을 데려가 먹이를 주고 물을 먹였다.
그들은 가운데 모닥불로 안내되어 앉을 매트를 받았다. 군중은 그들보다 나이가 많았고, 대부분 20대와 30대였다. 그들은 털실로 짠 스카프와 함께 기이한 원통형 옷을 입고 있었다. 훨씬 나이 많은 사람들은 불에서 멀리 떨어진 뒤쪽에 앉아 있었다.
"아늑하네," 타르수스가 카라반 사람 중 한 명에게 말했다. "여기가 아무 데도 아니라는 걸 잊을 수도 있겠어."
"밤이 되면 젊은이들이 술에 취할 거야. 난리가 날 거야," 대답이 돌아왔다.
그리고 마치 예언이 이루어지듯, 군중 속의 젊은이들이 곧 자리에서 일어나 춤을 추기 시작했다. 음악은 류트, 탬버린, 리라 등 여러 악기가 연주되면서 더 커졌다.
불은 노란색과 주황색으로 춤을 추고, 타는 나무의 타닥거리는 소리는 음악에 묻혔다. 몇몇 커플들은 서로 껴안았다. 몇몇 사람들은 눈먼 소녀가 여신이 되어 진정한 사랑을 찾는 내용의 기이하고 이국적인 노래를 부르기 시작했다. 떠다니는 불씨에서 네온과 금색 줄무늬가 폭발하며 밤하늘을 수놓았다. 마치 검은 캔버스에 마법을 뿌리는 페인트 팔레트를 쏟아붓는 것 같았다.
끝없는 환상곡인 듯했다. 음악 속에서 펠리시티는 술을 몇 잔 마시고 일어섰다. 그녀는 춤추는 여자들 틈에 섞여 그들의 발걸음을 따라하고, 그들의 리듬에 빠져들었다. 데이먼과 타르수스는 군중과 함께 매혹된 채 지켜보았다. 그 미녀는 그녀의 뮤즈 매력을 감소시키는 애더 스톤을 가지고 있었지만, 그녀의 춤추는 모습은 천상의 광경이었다.
결국 대부분의 흥청거리는 사람들이 물러갔다. 중앙 모닥불 주위에는 몇 명만 남았고, 장작은 마지막으로 타들어가고 있었다.
카라반의 족장, 모두가 할머니라고 부르는 여자가, 어머니로 변장하여 어린 아이들을 납치하는 악마에 대한 무서운 이야기를 아이들에게 들려주었다.
데이먼과 타르수스는 캠프 주변에서 물을 만들려고 자리를 떴다.
그들은 서로 옆에 서서, 용변을 보면서 어둠 속을 응시했다.
"그래서, 걔가 좋아?" 데이먼이 물었다.
"누구, 펠리시티? 싫어할 이유가 뭔데?" 타르수스가 대답했다.
"하지만 걔 때문에 수부라를 떠났잖아. 걔가 너한테 뭔가 의미가 있는 거겠지."
"너는 암살자 일을 그만뒀잖아. 아마 꽤 많은 사람들의 심기를 건드렸을 거야."
"아마 누군가 나를 쫓아올 수도 있어."
"그래서, 너는 걔가 좋아?"
"전에 만난 적도 없는데, 걔가 가깝게 느껴져."
"나도 그래."
"다 됐어. 돌아가자."
"나도. 근데 술 좀 더 마실 거야."
"조심해, 내일 해 뜨기 전에 출발해야 해."
두 남자는 카라반의 흥청거림으로 돌아갔고, 밤은 깊어갔다.