23 어둠과의 밀회
배가 강둑을 향해 한가롭게 떠갔어. 히프노스는 마치 큰 박쥐처럼 보였는데, 뱃머리에 기대서 팔로 자기 자신을 감싸고 있었어. 반복되는 실패는 그를 쓰라리고 비참하게 만들었지.
그는 항상 혈액 주문을 통해 잠재적인 세라프 그릇을 찾아냈어. 마지막 의식 시도에서, 그 듀오는 모도에서 귀족 소녀를 납치했어. 그녀는 건강한 처녀였고 튼튼한 체질을 가지고 있었지. 히프노스는 결과에 대해 매우 낙관적이었어. 피의 희생과 불의 원을 포함한 정교한 의식 가운데, 살아있는 그릇이 중간에 폭발했어.
이번에는 달랐어.
그는 소녀와 그녀가 어디에 사는지에 대한 생생한 꿈을 꿨어. 자신의 여주인의 신호로 받아들인 히프노스는 그녀를 그릇으로 사용하기 시작했지. 하지만 그는 또다시 처참한 실패를 겪었어.
그렇게 되면, 그는 어둠의 세라프를 깨울 수 없고, 신이 되려는 그의 꿈은 산산조각 날 거야.
히프노스는 노동자들의 실패작이었어. 신들은 대회에서 그를 조롱하고 굴욕을 줬지. 그때 그는 힘을 얻기 위해 어두운 방법을 추구하기로 결심했어.
땅에 고정된 횃불은 바람에 꺼졌어. 그레이브가 배를 젓는 소리가 침묵을 뚫고 지나갔지. 호르쿠스의 눈은 어둠 속에서 녹색으로 빛났어. 그는 검은 밤을 꿰뚫어 볼 수 있었고, 아마 더 많은 것을 볼 수 있었을 거야.
갑자기, 달빛이 희미해졌어. 히프노스는 숨을 헐떡이며 고개를 하늘로 돌렸지. 달이 일식을 시작했어.
"빨리! 더 빨리 저어!" 그는 그레이브에게 명령했어.
"무슨 일이에요?"
사령술사가 대답하기도 전에, 강이 굽이굽이 흘러갔어. 물 표면이 마치 손이 갈라놓은 듯 갈라졌지. 파도가 하나의 거대한 파도로 둑을 향해 돌진하며 바위에 부딪혔어. 그들의 배는 파도를 타고 둑으로 돌진했어. 충격으로 배가 산산조각 나고 승객들은 거칠게 땅으로 던져졌지. 히프노스와 그레이브는 경이로운 광경을 목격하기 위해 서둘러 일어섰어.
물의 표면이 길게 갈라져 깊이를 더해 강바닥이 보였고, 물줄기를 가로질러 땅까지 일직선을 이루었어.
균열의 바닥에서 빛이 났어. 그것은 하얗고 빛나는 것이 아니라 어둡고 불길했지. 그것은 빛을 비추기보다는 삼키는 듯했어.
"저게 뭐지?" 그레이브가 매료되어 물었어.
"에라 큐라!" 히프노스가 외쳤어.
한 인물이 균열을 통해 둑으로 걸어갔어. 어둠의 불꽃이 그를 삼켰지. 강은 길을 닦기 위해 갈라졌어.
로드 아그리파가 분지에서 나와 땅을 걸었어. 하지만 그녀는 더 이상 예전의 모습이 아니었지. 그녀는 9피트 이상, 해안 노간주나무만큼 컸어. 그녀의 몸은 태어난 날처럼 벌거벗었지만, 모든 곳에서 풍성하게 채워져 성숙했어. 눈은 타오르는 석탄처럼 빛났지. 그녀의 머리카락은 그녀 뒤로 땅에 끌렸어.
로드 아그리파 주변의 공기는 너무 짙어서 숨쉬기가 어려웠어. 우리의 두 증인은 마치 보이지 않는 손이 그들을 땅에 밀어 넣으려는 듯한 느낌을 받았지.
히프노스는 이미 자신을 보호하기 위해 어둠의 방패를 소환했어. 하지만 그레이브의 몸은 모든 피해를 감수하고 있었지. 그의 피부는 갈라지고, 눈에서는 피가 흘렀어.
두 하인은 무릎을 꿇고 여주인 앞에서 엎드렸어.
로드 아그리파는 하늘을 바라보고 있었고, 그러다 그녀는 발 아래 두 거지들을 발견했어.
"너희는 뭐하는 벌레들이냐?" 그녀가 천둥처럼 외쳤어. 그녀의 목소리는 소프라노와 바리톤, 두 가지로 들려 함께 울려 퍼졌지.
"오 어둠의 세라프, 지하 세계의 여주인이시여!" 사령술사가 그녀의 부식성 존재 아래서 비명을 질렀어. "저는 히프노스입니다, 당신의 부활을 위해 의식을 수행한 당신의 하찮은 하인입니다."
"그리고 이 생물," 그는 그레이브를 가리키며 덧붙였어, "그는 당신을 섬기는 데 저를 도운 저의 언데드 창조물입니다."
"우리는 너를 기억한다, 히프노스. 지하 세계의 재앙이 우리를 잊게 하지는 않을 것이다."
파괴적인 아우라가 사라지고, 로드 아그리파는 사람의 크기로 줄어들었어. 그러나 그녀의 몸은 여성적인 성숙함을 유지했지. 그녀는 더 키가 컸고 척추는 더 똑바로 섰어. 그녀의 살과 뼈는 완벽하게 피어나 가장 관능적이고 운동적인 몸을 만들었고, 여신에게 어울렸지.
히프노스는 그녀에게 달려가 로브를 가져와 그녀에게 입혀주고 눈을 아래로 내리깔았어.
그들은 동굴 입구로 향했어. 그레이브는 일어서서 따라갔지. 그의 몸에 난 상처는 어느 정도 치유되었어.
히프노스는 그녀를 위해 허공에서 라운지를 소환했지만, 로드 아그리파는 거절했어.
"엘라 주키디오 발카누스," 그녀가 주문을 외웠어.
거대한 도마뱀 같은 짐승이 그녀 뒤에 나타났어. 그것은 가늘고 긴 몸, 뭉툭한 주둥이, 짧은 수직 사지, 반투명한 피부를 가지고 있었지. 심장이 있어야 할 곳에서 불이 타는 듯했어. 그것은 너무 커서 다 자란 남자를 통째로 삼킬 수 있었지. 히프노스는 책에서 그 생물에 대해 읽었어. 그것은 도롱뇽이었어.
그것의 발광은 어둠을 꿰뚫었어.
에라 큐라는 뒷다리에 기대 앉았어.
하인들은 다시 그녀 앞에서 엎드렸어.
"일어나," 그녀가 명령했어, 그녀의 목소리는 다시 로드 아그리파와 같았지. "말해봐, 다른 세라핌의 그릇들을 우리에게 가져왔니?"
"저는 아직-" 히프노스가 시작했어.
도롱뇽의 꼬리가 그의 얼굴을 때렸고, 그는 코피를 흘리며 비틀거렸어.
"왜 우리가 너를 지금 우리 애완동물에게 먹이지 않아야 하는지 말해봐!" 그녀가 엄하게 말했어.
"당신의 섭리시여," 히프노스가 간청했어. "당신의 형제자매들의 그릇들은 그들의 운명을 알지 못하지만 이미 그들의 세라핌 신성을 활용하고 있어서, 우리와 같은 미천한 존재들에게는 도전이 됩니다."
"아주 좋아," 그녀가 그들을 안심시켰어. "너희는 신들과 같은 힘을 갖게 될 것이다. 하지만 우리를 다시 실망시키지 마라."
"당신의 섭리는 가장 자비로우십니다."
"우리에게 충성을 맹세하고 우리의 부패에 동참하라." 로드 아그리파가 선언했어.
"나, 히프노스, 루두스의 아들, 나의 여주인이자 어머니인 세라프, 에라 큐라에게 영원한 충성을 맹세합니다."
"우리는 너의 맹세를 받아들인다," 로드 아그리파가 말했어.
어둠의 불꽃이 히프노스의 몸을 삼켰고, 그는 귀에서 귀까지 웃으며 나타났고, 더 키가 커졌으며, 그의 눈은 녹색으로 빛났어. 사령술사의 힘은 몇 분 만에 높은 수준으로 도약했지.
로드 아그리파의 눈은 그레이브에게로 향했어.
"나의 주인의 여주인이시여, 지하 세계의 여왕이시여, 나, 그레이브는 당신에게 나 자신을 바칩니다. 나의 숨결, 죽음과 언데드, 당신에게 맹세합니다, 내가 찢겨 죽는 날까지."
로드 아그리파는 그레이브의 단어 선택에 감명을 받아 미소를 지었어.
"신기한 생물이군. 하지만 너무 형편없는 솜씨로군."
"로렘 그라투스!" 그녀가 주문을 외웠어.
그레이브는 다시 무릎을 꿇고 불길에 휩싸였어. 그의 몸은 뒤틀리고 거품이 일고 변형되는 듯했지. 그는 다시 일어섰고, 연기가 흩어지면서 같은 키가 되었지만, 이제 매력적인 남자가 되었어. 그레이브는 강으로 달려가 물에 비친 자신의 모습을 감상했어.
하인들은 여주인에게 감사와 칭찬을 쏟아부었어.
"우리는 아직 완전한 힘을 얻지 못했다," 로드 아그리파가 말했어.
그녀는 뒤에 있는 동굴을 바라봤어. "우리는 이 구멍에서 1년 동안 쉬면서 이 약한 그릇을 강화하고 우리의 어둠의 군대를 키울 것이다. 너희는 나의 형제자매들의 그릇을 가져와서 다음 여름 하지에 우리가 나타나면 우리에게 먹여라. 우리는 그들의 정수가 가짜 신들과 싸우는 데 필요하다."
"너는 너의 명령을 위해 더 많은 하인들을 만들 수 있다," 그녀가 덧붙였어. "우리가 부여한 힘으로 충분할 것이다. 하지만 너희 둘은 나의 장군이 될 것이고, 계급이 같고 나의 말을 똑같이 들을 것이다."
그녀는 손가락을 튕겼고, 빽빽한 숲이 동굴 주변에 솟아났어. 로드 아그리파는 떠나려고 몸을 돌렸지만, 그레이브가 허락 없이 말했어.
"당신의 섭리시여, 여쭤봐도 될까요. 당신이 어둠의 세라프가 다시 태어난 것이라면, 소녀, 로드 아그리파에게 무슨 일이 있었나요?"
로드 아그리파는 미소를 지었고, 이번에는 이전의 순수함으로 미소를 지었어.
"우리는 둘 다 하나로 합쳐졌어. 우리의 정수와 그녀의 영혼은 일치해. 그것은 훌륭한 그릇 선택이었어."
그녀의 하인들은 에라 큐라가 구멍으로 들어가자 경건하게 무릎을 꿇었고, 숲은 그녀 뒤에서 동굴 입구를 삼켰어.
스트라토스 만 연안 근처에서 멀리 떨어진 곳에서, 마커스 페트로맥스는 왕의 침대에서 깜짝 놀라 일어났어. 그는 여전히 배에 있었고, 한 달에 한 번씩 그랬지. 하지만 카리브디스와의 싸움은 그에게서 많은 것을 빼앗아갔어. 그 긴장은 그를 일찍 잠들게 만들었지.
그는 다가오는 힘, 악의와 힘 모두에서 위압적인 힘에 대한 끔찍한 악몽을 꿨어. 신-왕은 항상 꿈을 꾸지 않고 잠들었지. 그 이상한 현상은 그를 흔들었어.
엘렉트라와 그의 비전에 따르면, 많은 적대적인 세력이 활동하고 있었어. 그 진실은, 그가 라도미르 산에 도착하면 탐구할 거야.
"육지다!" 배의 선원 중 한 명이 갑판에서 외쳤어.
안개가 걷히고 테이코스의 크롬 토양에 햇빛이 비치는 모습이 드러났어. 멀리서 라도미르 산의 봉우리가 위협적인 손가락처럼 솟아올랐지. 수많은 필멸자들이 해안에 줄지어 서서 그들의 신-왕의 도착을 기다리고 있었어. 마커스의 일부는 다른 항해를 위해 돌아서고 싶었어. 하지만 테이코스 시민들에 대한 그의 의무가 그를 불렀지.
요새에서, 엘렉트라, 베오울프, 아낙시만더, 그리고 마이론은 각자의 위치에서 그 불균형을 느꼈어. 타이탄들의 마음이 잠시 연결되었지.
"만나자," 그들은 동시에 생각했어.