A Vantagem da Cifra
Alina sentiu o peso das palavras de Adrian pairando no ar como uma névoa espessa, sufocando tudo ao seu redor. A filha de Langston. Aquela que tinha a chave da encriptação. A única que podia desvendar tudo pelo que eles tinham lutado.
Mas não havia um caminho simples até ela. Nunca houve. Não com gente como Langston na equação.
"Você está mentindo", a voz de Damon era firme, controlada, embora Alina pudesse ouvir a tensão nela. "Langston não tinha filhos."
Adrian não se mexeu. "O mundo não faz ideia dela. O segredinho sujo de Langston. Mas acredite em mim, Damon, ela é real. E ela está se escondendo em algum lugar que nem eu consigo alcançar."
A mente de Alina disparou. "Por que ela te ajudaria?" ela perguntou, com a voz firme, mesmo que tudo dentro dela fosse um turbilhão de perguntas e medo.
Adrian sorriu, dando um passo mais perto deles, seus olhos brilhando com uma mistura de arrogância e algo mais sombrio. "Ela não precisa me ajudar. Ela só precisa se proteger. Assim como o resto de nós."
"Por que você está nos contando isso?" Damon perguntou, com a voz aguda. "Você acha que vamos fugir e encontrá-la para você?"
"Não." O sorriso de Adrian vacilou por um segundo. "Vocês vão encontrá-la por conta própria. Por seus próprios motivos. Eu só estou fornecendo o roteiro."
"E o que você ganha com isso?" Alina insistiu, aproximando-se, seu olhar fixo.
Os olhos de Adrian se encontraram com os dela. "Você não entende, né? Eu não estou aqui para fazer acordos com vocês. Eu estou aqui para garantir que o império de Langston caia. Você acha que vou ficar sentado e deixar vocês serem os heróis enquanto o resto de nós queima? Não. Eu tenho minhas próprias contas a acertar. Mas não me importo de compartilhar minhas informações. Contanto que todos estejamos no mesmo caminho."
Damon se tensionou, claramente não confiando em uma palavra que Adrian disse, mas Alina sabia que essa era a única pista deles. A única maneira de encontrar a última peça do quebra-cabeça.
"E você vai estar nas sombras, esperando a gente cair na sua armadilha?" Damon perguntou, estreitando os olhos.
O sorriso de Adrian se alargou. "Não se iluda, Damon. Você e eu sabemos que eu nunca jogo limpo. Se você quiser encontrar a filha de Langston, você terá que seguir a trilha que eu estou te dando. Mas eu prometo, quando você encontrá-la, não vai sobrar nada além de poeira."
O pulso de Alina acelerou. Cada fibra do seu ser gritava para ela confiar em seus instintos. Para não seguir esse caminho que Adrian estava traçando. Mas não havia outra escolha.
"Nós vamos encontrá-la", Alina disse, com a voz baixa e decidida. "Mas isso termina com Langston. Não com você."
Adrian inclinou a cabeça, seu sorriso nunca desaparecendo. "Vamos ver sobre isso."
Mais tarde naquela noite, Alina estava sozinha na cobertura, o peso da decisão pressionando sobre ela. Damon tinha ficado em silêncio depois de seu encontro com Adrian, desaparecendo em seu escritório para fazer os preparativos. Tobias estava fora, tentando rastrear qualquer pista sobre a filha de Langston. Mas Alina não conseguia se livrar da sensação de que estavam sendo atraídos para um jogo muito maior do que entendiam.
Ela encarou os arquivos criptografados da unidade, ainda intocados na mesa. As pistas estavam lá, escondidas sob camadas de firewalls, mas sem a cifra, eram inúteis.
E sem a filha de Langston, eles não tinham nada.
Ela se levantou, andando de um lado para o outro, seus pensamentos em espiral. O que Adrian sabia que eles não sabiam? Por que ele tinha passado que o tinha transformado tão completamente?
Uma batida suave na porta a tirou de seus pensamentos.
"Entre", ela chamou.
Damon entrou na sala, com o rosto tenso, os olhos sombreados. Ele olhou para ela, sua expressão indecifrável.
"Precisamos conversar", ele disse.
Alina assentiu, com o estômago apertando. "Sobre Adrian?"
"Sobre tudo."
Ele caminhou até a mesa, olhando para os arquivos criptografados. "O tempo está acabando. Se não conseguirmos decifrar esses arquivos, estamos mortos na água. E Vale não tem certeza de quanto tempo podemos manter os rastreadores fora do nosso caminho."
Alina não disse nada. Ela não tinha respostas. Ela não tinha nada além da sensação angustiante na boca do estômago, a sensação de que tudo isso tinha sido uma armadilha desde o início. Eles estavam perseguindo fantasmas, lutando contra forças muito maiores do que eles.
Os olhos de Damon encontraram os dela, e pela primeira vez, ela viu a vulnerabilidade neles. A verdade crua e desprotegida que sempre foi enterrada sob camadas de mentiras e segredos.
"Sinto muito", ele disse, com a voz baixa.
Alina sentiu uma pontada aguda no peito. "Por quê?"
"Por não te contar tudo. Por não te preparar para o que está por vir." Ele fez uma pausa, seu olhar firme. "Mas eu prometo, eu vou te proteger. Não importa o que aconteça."
Alina engoliu em seco, as palavras que ela queria dizer presas em sua garganta. Ela queria dizer a ele que eles não precisavam de promessas, que eles precisavam da verdade. Mas a verdade estava enterrada tão fundo em ambos, que eles mal conseguiam vê-la.
Em vez disso, ela simplesmente assentiu. "Nós precisamos encontrar a filha de Langston."
Damon suspirou, passando a mão pelo cabelo. "Eu sei. E nós vamos. Mas precisamos agir com cuidado. Cada passo que damos a partir de agora é um risco."
Alina olhou para os arquivos criptografados novamente. "Nós não temos escolha. O relógio está correndo."
No dia seguinte, a equipe estava em movimento.
Eles tinham uma pista - um lugar onde a filha de Langston poderia estar se escondendo, um local remoto nas Montanhas Catskill. Vale tinha hackeado os antigos contatos de Langston, triangulando todos os sinais que conseguia encontrar, todas as informações que tinha. Mas mesmo com todos os recursos à sua disposição, nada parecia certo.
Enquanto Alina entrava no SUV, Damon ao seu lado, Tobias ao volante, ela não conseguia se livrar da sensação de que estavam entrando direto em uma armadilha.
Mas eles não tinham outra escolha. O jogo tinha mudado, e as apostas eram maiores do que nunca.
E enquanto eles dirigiam em direção ao desconhecido, Alina sabia de uma coisa com certeza: eles não podiam parar agora.
Não quando tudo estava em jogo.