الفصل 9: نيلي
بدأتُ أبحث في صندوق الكتب القديم ذي الرائحة العفنة الذي تُرك على شرفتي، عندما لاحظتُ كتاب أطفال صغير. رأيتُ رمز Golden Children's Books مطبوعًا عليه، ثم لفتت انتباهي ملصق صغير على الغلاف يشير إلى أنه ملك للمكتبة. بفحصه عن كثب، كانت الصفحات مثنية للخلف ومتغيرة اللون، لكن الكتاب كان لا يزال في حالة جيدة. قشرت أظافري الشريط بينما كنتُ أتحرك وأحاول معرفة ما يجب علي فعله بعد ذلك.
أخذت نفسًا عميقًا، وفتحت الغلاف لأكتشف وجود اسم واحد بداخله. نيلي ستيلسون. نظرتُ إلى الاسم وتتبعته بأصابعي، وتساءلتُ كيف وصل الكتاب إلى هذا الصندوق.
'هل يجب أن أعيده إلى المكتبة أم إلى الطفلة الصغيرة؟ من المحتمل أن المكتبة قد شطبت الكتاب منذ فترة طويلة على أنه مفقود واشترت كتابًا جديدًا. لذا ربما سأجد عائلة الطفلة الصغيرة وأعيده إليها. علاوة على ذلك، كنتُ أبحث عن مغامرة.
بينما أقف من على أرضية الشرفة وأنفض غبار تنورتي الطويلة الزرقاء السماوية المتفتحة، شعرتُ بإحساس بالهدف، أخيرًا. استدرتُ، ومن زاوية عيني، رأيتُ الصبي الصغير الجار جون يتجسس علي بينما يركض للاحتماء بالأشجار.
'جون، عليك أن تكون أسرع إذا كنت تعتقد أنني لم أرَ ذلك.' تمتمتُ تحت أنفاسي وابتسمتُ بينما سحبت بقايا صندوق الكتب إلى منزلي. مسحت يدي المغطاة بالأوساخ على تنورتي، فأحاطت بي سحابة من الغبار وجعلتني أسعل جافًا. ألقيتُ نظرة على صورتي في المرآة وصرختُ. 'يا إلهي! يا له من فوضى. يجب أن أنظف حقًا. لا عجب أن جون المسكين هرب. أبدو مثل شبح.'
بعد أن وضعتُ ملابس جديدة وأخذتُ دشًا، حدقتُ في نفسي في مرآة الحمام ولاحظتُ أنني بحاجة إلى قصة شعر وربما بعض الشمس أيضًا. بدت عيناي وكأنهما غاصتا قليلًا بسبب عدم الأكل، لكنني ما زلتُ أبدو جيدًا. تحدق بي عينان خضراوان بينما أسرح شعري الأحمر الطويل وأتمنى لو كانت أمي هنا للتحدث معي.
قبل ثلاثة أسابيع فقط، توفيت بسرعة كبيرة. لم يتوقع أحد أن تكون في ريعان حياتها ثم في حركة واحدة يتم كل شيء بعيدًا عندما اصطدمت بها الشاحنة وسرقت حيويتها. 'لقد تحدثتُ إليها للتو.' كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني الاستمرار في التفكير فيه بينما قادني الجميع إلى دار الجنازات.
صفعتُ نفسي على وجهي، وأعدتُ نفسي إلى الواقع، 'على أي حال، هذا كان قبل ثلاثة أسابيع والآن يجب أن أتقدم. أشعر بالإثارة الكاملة بإحساس بالأمل. بعد كل شيء، لا يمكن إلا أن تتحسن الأمور.'
بينما أرتدي ملابسي وأتحقق على الإنترنت من العنوان، أرى أنهم لا يعيشون سوى على بعد ساعة واحدة تقريبًا، لذا قررتُ أن أطرق بابهم فحسب وأفاجئ الطفلة بالكتاب. بينما أتفحص السماء بحثًا عن الطقس، تبدأ الغيوم في الامتلاء وتبدأ حرارة الشمس في الاختفاء. عاصفة قادمة، ويجب أن أسرع إذا كنت سأسبقها إلى منزل ستيلسون.
بينما أسير خارج الباب، تبدأ الرياح في الاشتداد وأشم رائحة خفيفة من المطر والأوزون في الهواء. أسرع خُطاي، وأصل إلى السيارة قبل أن يهطل المطر. أتأكد من أن الماء لم يلمس كتاب الطفل الصغير بينما أضعه، ثم أتحقق مرة أخرى من العنوان على الخريطة. بينما أضع السيارة في وضع الرجوع للخلف، أنظر في المرآة وأرى جون يركض عبر الشارع قبل أن أصطدم به. أضغط على المكابح.
'يا إلهي. هذا بالتأكيد كان محظوظًا! ثانيتان أخريان وكان سيصبح جزءًا من المصد الخاص بي.'
جلستُ هناك لبضع دقائق وقلبي يتسارع، وأخذتُ أنفاسًا عميقة في محاولة للهدوء. أحاول أن أتخيل وجه الطفلة الصغيرة وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن عندما ترى كتابها مرة أخرى بين يديها. بعد بضع دقائق أخرى تمكنتُ من احتواء نفسي والتوجه إلى منزل ستيلسون.
في الطريق، ألقي نظرة من جانب إلى آخر على المناظر الطبيعية. تميل المنازل جميعها إلى الاندماج مع بعضها البعض بينما تصبح المناظر أكثر حضرية. الآن بعد أن هدأت الغيوم والعاصفة، يبدو أن اليوم يتشكل إلى يوم لطيف للغاية. الشمس مشرقة والطيور تغرد من الأشجار. هناك نسيم لطيف في الهواء، ويبدو أن كل شيء يسير على ما يرام.
'أعتقد أنه كان يجب عليّ ألا أرتدي سترة خفيفة اليوم على الإطلاق. يا إلهي، الجو حار ورطب بالخارج.'
أثناء القيادة، أتحقق لرؤية المسار المتبقي وأكتشف أنه ليس أمامي سوى خمس دقائق قبل الوصول إلى وجهتي. لم أفكر حقًا في الأمر إلى هذا الحد، والآن بعد أن حان الوقت، أصبحتُ متوترة بعض الشيء. أتفقد انعكاسي في مرآة الرؤية الخلفية وأبتسم لرؤية أسناني البيضاء اللؤلؤية تلمع مرة أخرى. أحمر الشفاه الأحمر الخاص بي مثالي، وشعري متطاير بعض الشيء ولكنه لا يزال يتماسك بشكل جيد بمشبك الشعر.
يُعلمني هاتفي بوصولي، والمنعطف التالي هو ممر منزل ستيلسون. بينما أتباطأ، ألاحظ مدى ضخامة المكان الذي يمتلكونه. إنه ليس منزلًا، إنه أقرب إلى قصر على مئات الأفدنة من الأرض. أرى حديقة إنجليزية ضخمة وممرًا واسعًا يمتد لمسافة نصف ميل تقريبًا إلى المنزل.
بينما أتوقف عند البوابة، أرى زرًا وأخرج لضغطه. أسمع صوت رجل عميق على الطرف الآخر. 'الاسم من فضلك؟'
'إميلي دريسدن.' بتوتر أسير إلى سيارتي قبل أن أسمع الصوت مرة أخرى.
'تفضل بالدخول.'
أدخل بسرعة، وبينما أبدأ تشغيل سيارتي، تنفتح البوابة. خوفًا من أن يدركوا أنني لا أنتمي إلى هنا، أسرع وأتوجه مباشرة نحو الأبواب الأمامية. من المسلم به أنني لم أتوقع ما حدث بعد ذلك. أصل إلى الأبواب المعدنية الخضراء الضخمة التي تبدو وكأنها بوابة أخرى وأشاهد اثنين من الذكور في الثلاثينيات من العمر يرتدون ملابس جيدة جدًا يقفون هناك في انتظار قدومي ببدلات توكسيدو كاملة.
الأول يرحب بي عند السيارة ويفتح لي الباب بينما بالتأكيد يجب أن يكون فمي مفتوحًا. يعطيني ابتسامة سريعة، 'الآنسة دريسدن. من الجيد جدًا رؤيتك. أنا سعيد لأنك تمكنت من الحضور بالنظر إلى الوضع المعطى. نحن سعداء جدًا لأنك قررتِ تولي المنصب، وكما أنا متأكد جدًا من أنك تعرفين مدى أهمية الحفاظ على سعادة نيلي، فلن نبقيها في انتظار.'
'سيدي، أعتقد أنه يجب أن يكون لديك الشخص الخطأ. بصراحة، لقد جئتُ للتو لإحضار كتاب أطفال ووجدته. هل يمكنني أن أعطيه لنيلي ثم سأكون في طريقي؟'
'لا، أنا متأكد من أنكِ بالفعل الشخص الذي نبحث عنه. ألم تتوف والدتكِ العزيزة منذ ثلاثة أسابيع فقط والآن أنتِ تبحثين عن وظيفة؟'
'نعم، ولكن كيف تعرف؟ لم أكن أعرف حتى اليوم أنني سأحضر إلى هنا. لقد ووجدتُ هذا الكتاب للتو على شرفتي هذا الصباح. هل أنت متأكد من أنك تتحدث عني؟'
لكن بالطبع، تم الاعتناء بكل شيء. ينتظر السيد والسيدة ستيلسون دخولكِ. يقيمون حفلًا هذا المساء ويحتاجون إلى الاعتناء بكل شيء ونيلي تحت السيطرة قبل وصول الضيوف. من فضلكِ، اتبعي هذا الطريق.'
أناظر من رجل إلى آخر بينما يتبادلان نظرة غريبة بينهما ثم ألقي نظرة عليّ مشيرين. بتردد، أتبعهم إلى الداخل بينما يفتحون الترباس الأمامي، ثم بمجرد دخولي، يغلقونه مرة أخرى. تبدأ شعيرات مؤخرة عنقي في الارتفاع بينما يبدأ هذا الشعور بعدم الارتياح في السيطرة على عقلي الباطن. الكتاب لا يزال في يدي، وأسأل أين نيلي وأتلقى أي إجابة. بدلاً من ذلك، يتحول الرجل نحوي ثم يشير إلى الطابق العلوي بجبين مقطب.
'آه، ها أنتِ يا آنسة دريسدن. كنا نتوقعكِ. يا لها من توقيت مثالي لديكِ؟ سيعرض لكِ زوجي كل شيء، ثم ستقابلين نيلي بسرعة قبل وصول الجميع الآخرين. أين حقائبكِ؟'
'همم؟ حقائب؟ لم يُخبروني مطلقًا أنني من المفترض أن أحضر حقائبي. أردتُ أن أتحدث إليكِ. يبدو أن هناك سوء فهم.'
'ماذا يا عزيزتي؟'
'لقد ووجدتُ للتو كتابًا لابنتكِ وجئتُ لأعيده إليها. اعتقدتُ أنه قد يرسم ابتسامة على وجهها الصغير.'
'حسنًا، قد تفعل ذلك بالفعل، ومع ذلك، كانت لدينا خطط أخرى لكِ. انظري هذا الصباح، تم وضع ذلك الصندوق على شرفتكِ لسبب ما. لقد وضعت خططًا ستكتشفينها الآن فقط. كانت جارتي صديقة عزيزة لوالدتكِ، وقد سمعتِ عن حاجتكِ إلى وظيفة، ونحن بحاجة إلى مربية. أعتقد أنكِ ستكونين الشخص المناسب لهذه الوظيفة.'
تنتشر ابتسامة على وجهها البارد الحاسب بينما تتذكر الطريقة التي ربطتني بها واستدرجتني. أنظر إلى السيد ستيلسون الذي يبدو غير مرتاح إلى حد ما ويبدو أنه يريد فقط الخروج من الغرفة في أي لحظة. يتقدم ويضع يده على يد زوجته.
'عزيزتي، لقد تأخر الوقت. أحتاج إلى أن أعرض عليها كل شيء بسرعة، ثم يجب أن تقابل نيلي قبل الحفل. أسرعي الآن. تأكدي من أن كل شيء جاهز للضيوف.'
أشاهد السيدة ستيلسون وهي تتأرجح إلى غرفة أخرى ويوجه السيد ستيلسون انتباهه إليّ مرة أخرى. يتقدم إلى جانبي ويمسك بيدي بينما يقودني عبر كل غرفة. ألاحظ أنه عندما نصل إلى كل غرفة، فإنه يضع رمز مرور في لوحة مفاتيح على الحائط، وترتفع الشعيرات مرة أخرى في مؤخرة عنقي.
'يتغير رمز كل غرفة كل ليلة، ولكن سيتم إخباركِ دائمًا مسبقًا بها، لذلك لن تعلقي في أي مكان.'
أتوقف لثانية وجيزة. 'هل يمكنني أن أسأل شيئًا؟'
'نعم، أي شيء؟'
'ما الأمر مع كل الأمن؟'
'حسنًا، لدينا الكثير من الأشياء القيمة جدًا هنا في هذا المنزل. تميل الأشياء إلى الاختفاء ثم تنزعج نيلي جدًا. نحتفظ بكل شيء تحت القفل والمفتاح حتى لا تكون هناك أي حوادث.' يتحول بعيدًا قبل أن أتمكن من رؤية ما يفكر فيه حقًا.