19 Der Erstgeborene

Die Familie Agrippa hatte weder Reichtum noch Besitztümer von großem Wert. Vielleicht lagen ein paar Bronzemünzen irgendwo im Haus herum. Die Möbel waren minimal und Jahrzehnte alt. Ihr Land, wenn man es denn so nennen wollte, lag seltsam in den Sümpfen. Es war ungeeignet für die Landwirtschaft, und Unkraut hatte dort die Herrschaft übernommen. Der einzige Besitz von Wert war ihr Zuhause, ein kleines Holzblockhaus am Rande von Fugi. Wenn sie fünf Meilen nach Süden gingen, würden die Mauern der Ascendancy in Sicht kommen, die über den höchsten Bäumen aufragten. Ruben und Lysa Agrippa hatten ihr Land nie verlassen, nachdem sie geheiratet hatten. Die nächsten Nachbarn waren eine Meile entfernt und zogen es vor, keine Besuche zu machen. Sie hatten Angst, dass ihre Karren und Pferde im Schlamm verschluckt würden. Das Ehepaar hatte zwei Nachkommen – Elias, einen munteren sechzehnjährigen Jungen, und Rhode, ein schüchternes neunzehnjähriges Mädchen. Ihr Bauernhof hatte einen provisorischen Gemüsegarten, der auf Lehm und Sand gebaut war, die aus der nächstgelegenen Stadt geholt wurden. Einige Rhabarber-, Karotten- und Gartenerbsenpflanzen gediehen. Ruben ging jeden Tag in den Wald, um Feuerholz zu sammeln. Gelegentlich ging Elias mit seinem Vater aus, um Wild zu jagen. Das Fleisch war leicht erhältlich, mit vielen Gänsen und Fasanen im Wald. Gelegentlich war ein Kaninchen oder Hase ein Leckerbissen. Daher war es unwahrscheinlich, dass die Familie Agrippa jemals verhungern würde. Vater und Sohn gingen ab und zu in die Stadt, um das geflügelte Wild gegen Getreide, Medizin und etwas Schnaps für Rubens Abende zu verkaufen. Rhode machte die Koch-, Näh- und Wascharbeiten, unter anderem. Die Mutter, Lysa, hatte vor ein paar Jahren Gicht in ihren Füßen und Knien entwickelt, und dann war es schlimmer geworden. Sie konnte nicht allein stehen oder herumlaufen und brauchte immer jemanden, der sich um sie kümmerte. Die arme Frau lag den ganzen Tag im Bett oder saß auf einem Stuhl. Rhode hatte die Verantwortung für alle Hausarbeiten übernommen, seit ihre Mutter krank geworden war. Aber Lysas Hauptanliegen war es, ihre Tochter bald zu verheiraten, da diese vor zwei Jahren volljährig geworden war. Rhode hatte rabenschwarzes Haar, das so lang war, dass es ihr bis zu den Knien fiel, wenn es nicht zu einem Dutt zusammengebunden war. Sie war dünn und hatte scharfe Gesichtszüge, die manche Männer attraktiv finden könnten. Ihre großen, pechschwarzen Augen standen weit auseinander unter einer breiten Stirn. Immer in Second-Hand-Kleidung ihrer Mutter gekleidet, hatte sie nicht den Anschein einer Braut. Mehrere Familien waren im vergangenen Jahr gekommen, um zu heiraten, aber die meisten fanden sie zu streng und schweigsam für ihren Geschmack. Rhode sprach selten, wenn man sie ansprach, und ihr Gesicht war die ganze Zeit von Haaren bedeckt. Ein Beobachter könnte sie mit einer trauernden Witwe verwechseln. Es gab jedoch einen seltsamen Interessenten, der sie seit mehreren Monaten umwarb. Ein Zwanzigjähriger namens Jirel, der Sohn eines wohlhabenden Bauern aus der Stadt. Der junge Mann kam jede Woche zum Agrippa-Haus, mit Geschenken für Rhode. 'Beeil dich, Rho. Jirel wartet draußen auf dich", nervte Lysa ihre Tochter. Es war ein Samstagmorgen, und wie ein Uhrwerk war der Sohn des Bauern vor ihrem Haus angekommen. Dieses Mal brachte er einen Korb Pflaumen als Geschenk mit. Seine Geschenke fühlten sich wie Taschengeld an. 'Aber zuerst muss ich Medizin für dich zubereiten, Mutter", grübelte Jirel und zerstampfte ein paar Wurzeln, die Elias am vergangenen Abend von der Stadt gekauft hatte. 'Hier, gib es mir", sagte Lysa. 'Ich kann es selbst tun. Mach dich fertig, Liebling." Rhode reichte Mörser und Stößel an ihre Mutter und suchte nach einem passenden Kleid, um ihre mottenzerfressenen Arbeitskleider zu ersetzen. 'Trag das weiße, bestickte", schlug ihre Mutter vor. Das Mädchen hatte in dieser Angelegenheit nicht viel Wahl, da das weiße Kleid, das Lysas Jugend gehörte, die einzige Kleidung war, die sie nicht wie einen Tramp aussehen ließ. Rhode stellte einen Eimer neben das Bett, eine Wasserkaraffe und etwas Brot in Reichweite. Ruben und Elias waren zum Jagen draußen, und daher würde Lysa allein sein. 'Ich bin so schnell wie möglich zurück", bekräftigte die pflichtbewusste Tochter. 'Keine Sorge, meine Liebe, ich schaffe das schon allein. Schenk deinem Mann die Aufmerksamkeit, die er sich wünscht. Er liebt dich, weißt du", riet sie Rhode, bevor diese ging. Jirel war ein großer, breit gebaute Mann mit hellbraunem Haar. Seine Figur war eher kräftig, und er war ziemlich gesprächig. Aber diese Eigenschaften waren typisch für die Städter, die nicht sehr hart für ihren Lebensunterhalt arbeiten mussten, hatte Ruben ihr einmal erklärt. 'Ave, Rhode", sagte ihr Verehrer nervös und überreichte ihr einen Kranz aus Efeublumen. 'Ave Jirel", begrüßte sie zurück, ahnungslos, was sie mit dem Kranz anfangen sollte. 'Hier", sagte er und setzte ihn ihr auf den Kopf. 'Er steht dir." Jirel versuchte zu lächeln, konnte aber keines formen. Sie mochte Dahlien lieber. 'Ah, ja, ich habe eine Überraschung für dich", witzelte der junge Mann. 'Lass uns spazieren gehen." Rhode äußerte keine Einwände. Sie sollte Zeit mit ihrem Interessenten verbringen, und ein Spaziergang war zweifellos besser als ein peinliches Zusammensitzen mit ihm. Jirel war nicht der Hellste, und sein Sinn für Humor amüsierte sie nicht. Es gab einen Pfad, den Holzfäller und Sammler in den Wald nahmen. Er führte durch Pappeln, Zypressen und Eichen. Der Weg war steinig und unbequem. Rhode hob eine Handvoll Zypressenzapfen auf und zielte sie beim Gehen auf Baumstämme. 'Wie geht es Lysa? Geht es ihr besser?" fragte Jirel. Rhode nickte. 'Was ist mit Elias? Würde er gerne für meinen Vater in der Stadt arbeiten?" Rhode zuckte mit den Schultern. Jirel war mit dem Benehmen des Mädchens vertraut. 'Nun, wegen dieser Überraschung. Ich habe etwas gefunden, als ich das letzte Mal hier war, um zu jagen." Er nahm ihre Hand und zog sie von der Straße in den Wald. 'Komm mit mir." Rhode fühlte sich von der spontanen Berührung ein wenig überrumpelt, beschloss aber, mitzugehen. Ihre Eltern wären nicht erfreut, wenn sie ihren zukünftigen Ehemann verärgern würde. Der Wald hallte vom Zwitschern der Vögel und dem Summen der Insekten wider. Ein Bach war nicht weit entfernt zu hören. Eichhörnchen und Streifenhörnchen huschten im Blätterdach oben herum und begutachteten die Gäste. Nach ein paar Minuten mühsamen Gehens kamen sie auf einen anderen Pfad. Er stand in starkem Kontrast zum Rest des Waldes. Ein dünner Pfad verlief nach Norden. Der Boden war mit samtigem, grünen Gras bedeckt, und Bougainvillea spross zu beiden Seiten. Die Sträucher hatten üppig geblüht und den Pfad wie einen rosafarbenen Boulevard aussehen lassen. Schmetterlinge verschiedener Farben flatterten von einer Seite zur anderen. Zum ersten Mal hob Rhode ihr Gesicht und schob ihre Haare beiseite, um die Welt besser zu sehen. Sie fand ein Schwalbennest mit Jungtieren auf dem Weg. Jirel wich einem Kolibri aus, der über die Büsche flog. Vielleicht könnte sie Jirel heiraten und glücklich sein, dachte das Mädchen. Lysa behauptete, dass eine Frau ihren Platz im Leben durch einen Ehemann finden musste. Allein war sie nichts wert. Sie gingen noch ein Stück weiter. Rhode sprang voraus und tanzte auf dem Gras. Anhaltend in der Nähe eines Blaubeerstrauchs, pflückten sie ein paar Beeren. 'Das ist wunderschön", sagte sie und hielt Jirels Hände. 'Ich bin dir dankbar, dass du mich an diesen wunderbaren Ort gebracht hast." 'Nein, DU bist wunderschön, meine Liebe", flüsterte Jirel. Und er trat näher und küsste sie. Rhode küsste ihn zurück. Es war ihr erstes Mal, und sie erkannte, dass es nicht so schlimm war, wie man ihr weismachen wollte. Jirel hatte keinen üblen Atem, wie Elias sie verspottet hatte, hatte sie gewarnt. Ihr Verehrer zog sie näher und nahm einen Arm um sie, betatschte sie von hinten. Rhode zog sich von ihm zurück. 'Noch nicht." 'Nur dieses eine Mal", beharrte Jirel und hielt sie fest. 'Nein!" Er wollte sie nicht loslassen. Stattdessen zerrte er sie wieder zu sich und versuchte, eine Hand unter ihr Gewand zu bekommen. 'Lass mich los!" Rhode riss sich los und schlug ihm ins Gesicht. 'Es tut mir leid", sagte sie und erkannte, dass sie zu weit gegangen war. Jirel war wütend. 'Du wirst allein sterben, du Sumpftramp!" feuerte er sie an, bevor er davonstürmte und sie mitten im Wald verließ. Rhode begann zu schluchzen. Ihre Eltern wären untröstlich. Sie hatte sie wieder einmal enttäuscht. Es dauerte eine Weile, bis sie sich gefasst und den Weg nach Hause gefunden hatte. Wolken hatten sich am Horizont zusammengezogen. Das Mädchen ging allein zurück, gequält von ihren Gedanken. Die Waldgeräusche waren ihr nicht mehr angenehm. Als sie zum Haus zurückkehrte, waren Ruben und Elias bereits zurück. Sie waren draußen. Sogar Lysa war in ihrem Holzrollstuhl herausgerollt worden. Irgendetwas stimmte nicht. 'Was ist passiert?" fragte Rhode Elias. 'Ich weiß nicht. Frag Vater', Ruben war ein bauchiger Mann in den späten Vierzigern. Er hockte auf dem Boden und beobachtete das Haus. 'Vater, stimmt etwas nicht?" 'Komm her, Liebling. Schau." Rhode hockte sich neben ihn und versuchte zu sehen, worauf er zeigte. Es war der Grundpfeiler des Hauses. Er war zur Hälfte in der Erde vergraben. Das Mädchen rannte zur Veranda und maß die Außenwand. Das Haus. Es war um einen Fuß in den Boden gesunken.