26 Stich in der Dunkelheit

'Ah! Abenteurer! Ihr seid gekommen!" Hector motzte laut. Damon und Tarsus waren in Leder-Kampfpanzern gekleidet. Felicity, die von Anfang an keine Kämpferin war, trug Wolle, um der Kälte der Nacht zu trotzen. Sie hatte sich geweigert, irgendeine Rüstung zu tragen, entgegen dem Rat ihrer Partner. Stattdessen bat sie die Männer, sich um sich selbst zu kümmern und nirgendwo stecken zu bleiben. 'Wir haben die Sache zur Abstimmung gebracht, und es war einstimmig", witzelte Damon. 'Ich bin froh", sagte der Präfekt. 'Der Sieg fühlt sich jetzt sicherer an. Ich hoffe, ihr bringt das Kind nicht mit." Zoe war in Felicitys Zimmer schlafen gelegt worden. Es wäre riskant für das Trio, das Kind zu dieser Tageszeit in die Höhle des Feindes mitzunehmen. 'Sie ist müde von der Reise und genießt einen guten Schlaf." 'Gut. Gut. Es ist besser, wenn Mädchen in ihrem Alter solche Schrecken nicht sehen." Draußen im Gasthaus hatten sich siebzehn andere Leute versammelt. Das waren Leute, die aus anderen Städten kamen, Abenteurer, Bürger, das Personal des Gasthauses. 'Ihr habt ein ziemliches Gesindel gesammelt", scherzte Tarsus. 'Die meisten von denen haben noch nie gekämpft. Ganz zu schweigen davon, sich der dunklen Magie zu stellen", antwortete Hector. 'Und deshalb habe ich euch um Hilfe gebeten." 'Wir stehen zu eurer Verfügung. Allerdings haben wir wenig Erfahrung mit der Art von Magie, auf die ihr euch bezieht." Hector zündete seine Tabakpfeife an und blies den Rauch von ihnen weg. 'Ich kann es an euch riechen", sagte er neugierig. Ihr habt kürzlich diese widerlichen Dinge berührt. Dinge aus Geschichten, die wir Kindern erzählen, um sie in den Schlaf zu erschrecken." Das Trio zuckte mit den Schultern. Hector schien vertrauenswürdig zu sein. 'Es war nur einmal", gab Tarsus zu. 'Und wir müssen noch verstehen, was damals geschah." 'Die Dunkelheit steigt auf, meine lieben jungen Abenteurer. Von Orten, die man am wenigsten erwartet. Ich werde so viel tun, wie ich kann, bevor die Dinge außer Kontrolle geraten und die Götter eingreifen müssen." 'Aber das gilt als Heldentat?" hakte Damon nach. 'Ganz bestimmt. Ich werde es auf einer Pergamentrolle mit dem Siegel meines Präfekturen vermerken. Natürlich, vorausgesetzt, wir kommen heute Abend lebend zurück. Lasst uns das Pferd nicht von hinten aufzäumen." 'Versammelt euch alle!" erklärte er der Gruppe. 'Es ist Zeit." Die Angreifer bildeten einen Kreis, und Hector erklärte, wie ihre Gegner sich in einer Höhle in der Wildnis verschanzt hatten. Die Berichte besagten, dass die Kinder am Leben waren und in der Nacht der Sonnenwende der dunklen Seraphim, Aera Cura, geopfert werden sollten. 'Das ist so verstörend", sagte Felicity. 'Ich habe noch nie von so schrecklichen Leuten gehört." 'Es gibt solche Gruppen überall in Theikos, meine Liebe. Fanatiker! Sie lehnen die Herrschaft der Titanen ab und wollen Aera Cura wiederbeleben." 'Aber Cura ist ein Mythos. Ist es überhaupt möglich, einen Seraphim wiederzubeleben?" fragte einer der anderen Abenteurer. 'Ich fürchte, die meisten dieser Kulte sind voller Wahnsinniger und Eiferer und haben kaum eine Vorstellung davon, was sie tun. Dennoch sind einige in dunkler Magie bewandert und können etwas Schreckliches in unsere Welt heraufbeschwören, wenn nicht sogar Aera Cura." 'Wissen die Titanen davon? Ihr seid doch ein Gesandter der Götter, nicht wahr, Hector?" bot der Stallbursche an. 'Ich bin ein Agent der Ascendancy, ja. Allerdings habe ich seit Jahren nicht mehr mit einem Titan gesprochen. Meistens ist es ein Prinzep oder ein Prior, mit dem ich mich austausche." 'Dann lasst uns das selbst erledigen!" rief einer der verärgerten Väter aus, und der Rest der Menge erhob die Stimme, um ihn zu unterstützen. 'Ja, das schaffen wir", versicherte Hector ihnen. 'Jetzt haben wir auch ein paar Abenteurer auf unserer Seite." Er zeigte auf das heldenhafte Trio. Es gab begeisterte Jubelrufe, und die Gruppe machte sich daran, ihren Kurs zu bestimmen. Die Angreifer trugen mehrere Waffen, darunter Schwerter, Bögen und Pfeile, Lanzen, und einige hatten sogar Mistgabeln. Hector führte sie auf dem Pferderücken ein paar Meilen westlich des Dishwater Inn. Ein Waldweg schlängelte sich in die Wildnis, und die Gruppe folgte ihm noch eine Stunde lang. Es war stockdunkel, und jeder Angreifer trug eine Fackel, um den Weg zu erhellen. Der Boden war mit Zweigen, abgefallenen Blättern und Moos bedeckt. Farne, Brombeeren, Dickichte und Beerensträucher säumten den Weg. Die Füße der Angreifer, die durch das Waldstreu schlurften, hallten in der Nähe und Ferne wider. Der Wind pfiff um die Baumstämme und durch das Blätterwerk. Es roch nach verrottendem Holz, Wildblumen, Minzkräutern und Stinktierkräutern. Die Luft schmeckte sauer und beißend, als würde etwas Anstößiges in den Wäldern faulen. Inmitten der Musik der Lerchen knurrten furchterregende Bestien aus dem Schatten, wagten es aber nicht, ins Fackellicht zu kommen. Schließlich erreichten sie den Eingang einer Höhle. Sie ragte wie die klaffenden Kiefer eines Monsters auf. Die Gruppe flüsterte miteinander und fasste Mut. Sie traten ein, wobei Hector und das Trio vorangingen. Das Dach der Höhle war niedrig, und der Pfad senkte sich. Es war eine unterirdische Höhle. Nach einer Weile befanden sich die Angreifer in einer Kammer. Sie hatte zwei Pfade, die von Öffnungen abzweigten. 'Wir müssen uns aufteilen", entschied Hector. 'Ihr könnt alle anderen Männer auf dem linken Weg nehmen, und unsere Gruppe geht auf dem anderen", schlug Damon vor. Alle anderen stimmten zu. Das Trio ging den Tunnel rechts entlang und fand sich in einem engeren Gang wieder als zuvor. Tarsus konnte nicht geradeaus gehen, ohne sich den Kopf am Dach anzustoßen. Fackeln säumten den Weg. Sie waren gut geölt, als hätte sie jemand kürzlich angezündet. Einige Schnitzereien und Gemälde schmückten die Wand. Felicity blieb stehen, um eines unter dem Fackellicht zu untersuchen. Es stellte eine seltsame Kreatur dar. Sie beugte sich vor, um es genauer zu betrachten. Die Karikatur schien ein Eigenleben zu haben. Ein scheinbar riesiger Mann mit hundert Schlangenköpfen auf den Schultern, mit züngelnden Zungen. Unter den Brauen der Köpfe blitzte Feuer. Stimmen erhoben sich aus all seinen furchtbaren Köpfen - jede Art von Klang, der sagbar und unaussprechlich war. Das Geräusch eines brüllenden Stiers, das Gebrüll eines Löwen, das Wimmern von Kälbern und Jungtieren, das Zischen von Ottern, einige wunderbar zu hören und andere schrecklich. 'Felicity!" Damon und Tarsus rüttelten sie zurück in die Realität. 'Was? Was ist passiert?" fragte sie. 'Du hast das Bild schon lange angestarrt." 'Oh, verzeihung, ich hatte vielleicht eine Vision", sagte sie und kratzte mit einem Nagel an der Wand. Es ließ sich leicht abkratzen. 'Worum ging es? Das Gemälde", fragte Tarsus. 'Ich weiß es nicht. Ich hörte diese Geräusche. Dann gab es eine Vision. Macht nichts. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt, um über solche Dinge nachzudenken. Lasst uns weitergehen." Das Trio setzte den Weg fort. Von Zeit zu Zeit fanden sie dieselbe Kreatur an der Wand gemalt. Es schien, als wäre der Gang voller schrecklicher Kunst. 'Vielleicht ist es etwas Heiliges für den Kult", vermutete Damon. 'Aber ich habe noch nie eine solche Kreatur in Büchern gesehen oder in Überlieferungen davon gehört." Nachdem sie das gleiche Bild zum zwanzigsten Mal gesehen hatten, bat er seine Partner, anzuhalten. 'Wartet", sagte Damon und betrachtete die Karikatur selbst. 'Was ist los?" fragte Felicity. 'Schau dir das an", bot er an und zeigte auf einen Teil des Gemäldes. 'Ich sehe nichts Ungewöhnliches. Es ist die gleiche Kunst", beschwerte sich Tarsus. 'Genau. Felicity hat das erste Gemälde an der gleichen Stelle zerkratzt." 'Was meinst du?" 'Es ist das gleiche Gemälde", behauptete Damon und wandte sich ihnen zu. 'Was? Das macht wenig Sinn. Wir sind schon eine halbe Stunde unterwegs." Felicity ging vor und bestätigte, dass es genau die Stelle war, an der sie gekratzt hatte. Sie gingen den Weg weiter und untersuchten die folgende Kunst. Die abgekratzte Farbe wiederholte sich. Felicity hob die Hände und seufzte. 'Das ist ein Illusionszauber." 'Ein Illusionszauber?" 'Er bringt uns im Kreis." 'Wie brechen wir daraus aus?" 'Du hast Glück, dass du eine Muse bei dir hast", sagte sie überheblich. 'Oratos Rem!" sang Felicity. Tarsus und Damon schnappten nach Luft, als sie einen Knall in ihren Ohren hörten. 'Folgt mir", sagte Felicity und setzte den Weg fort. Diesmal erschien innerhalb weniger Minuten ein schwaches Leuchten am Ende des Weges. Sie hatten den Eingang zur Höhle des Feindes erreicht. Zwei Wachen standen Wache am Eingang. Sie trugen Kapuzen und hatten Dolche an ihren Gürteln. Es schien, als würden sie an der Wand lehnen, höchstwahrscheinlich schläfrig. 'Lasst mich diese Fanatiker angehen", bot Tarsus an. Damon hielt ihn zurück. 'Es könnten noch mehr sein. Viel mehr", flüsterte er. 'Wir wollen sie nicht auf unsere Ankunft aufmerksam machen. Wir riskieren, Hectors Gruppe zu gefährden. Lasst uns das leise tun." Damon schlich sich unbemerkt im Dunkeln davon. Für einen Attentäter seines Kalibers war das ein Kinderspiel. Er stach seine Stylus-Nadeln in die Hälse der ahnungslosen Wachen. Sie sanken zu Boden, und Damon achtete darauf, dass ihr Zusammenbruch keine Geräusche verursachte. Das Trio ging ins Licht, und eine höhlenartige Halle empfing sie. Ein Sims verlief um den Schacht herum, mit einer Strickleiter, die in die Höhle hinabstieg. Das erste, was ihnen ins Auge fiel, war ein Käfig in der Mitte mit über fünfzig Kindern, die darin eingesperrt waren. Sie sahen alle lebendig aus. 'Los geht's", sagte Damon und spielte mit seinen Fingern.