25 Seltsamer Zwischenstopp

Felicity schwamm in einem mysteriösen Gewässer. Mondlicht leuchtete ihren Weg aus. Die Nacht war friedlich und heiter. Sie schwamm eine Weile weiter und trieb dann auf dem Rücken, wobei sie sanft mit Rückenschwimmzügen trat. War es ein Traum? Wenn ja, dann war es eine angenehme Abwechslung von ihren üblichen Albträumen. In der Nähe der Farm, auf der sie aufwuchs, gab es einen Bach. Felicity verbrachte Stunden im Wasser und sprach mit Fischen. Aber der Traum war an einem unbekannten Ort. Sie hörte ein Platschen. Etwas erhob sich aus dem Wasser wie ein riesiger Arm. Im Mondlicht sah sie dunkle, glitzernde Schuppen. Eine gehässige und miasmatische Aura strömte daraus aus. Felicity paddelte nach links, um dem Objekt auszuweichen. Aber da war noch eins, das ihren Weg versperrte, und viele andere tauchten auf, um sie zu umzingeln. In kürzester Zeit umschlossen die langen, schlanken Arme sie. Sie schlugen in der Luft wie Tentakel. Felicity schwamm in Richtung Land, aber andere entsetzliche Kreaturen warteten am Ufer auf sie – eine große Fledermaus mit schattigen Flügeln und ein durchscheinender Riese mit zehn Herzen. Von unter der Wasseroberfläche brach Feuer aus. Es waren schwarze Flammen, die sich bei Berührung in Teer verwandelten. Sie schrie um Hilfe. Felicity wachte mit einem Ruck auf. Sie saß auf einem Pferd und war unter der kühlen Morgenbrise eingeschlafen. Tarsus und Damon ritten auf beiden Seiten. „Guten Morgen, meine Dame“, scherzte Damon. „Haben Sie gut geschlafen?“ „Ich würde nicht sagen, dass es gut war“, murmelte Felicity. „Wie weit sind wir von Spülwasser entfernt?“ „Es ist direkt vor uns.“ Die Gruppe hatte eine Stunde vor Sonnenaufgang die Karawane verlassen und war unaufhörlich mehrere Stunden geritten. Es war ein zahmer, angenehmer Morgen. Das Land auf beiden Seiten war karg. Aber in weiter Ferne begannen Baumreihen, bevor die Wälder in hügelige Landschaften aufstiegen. Ein formloses Gebäude ragte in der Ferne auf, mitten im Nirgendwo. Gönner hatten Pferde, Karren und Wagen draußen aufgestellt. Das Spülwasser Gasthaus hatte kein Firmenschild oder irgendeine Tafel, was das angeht. Es war ein schäbiger Laden mit einem Dutzend Zimmern zum Übernachten. Das Gebäude bestand aus Holz, Flechtwerk und Lehm und stellenweise einigen Eisenbalken. Es sah verwittert und ausgewaschen aus. Die Zimmer waren unverhältnismäßig gebaut worden, wodurch es wie ein deformierter Pilz aussah. Das Trio und Zoe ließen ihre Pferde beim Stallburschen. Sie betraten den Haupteingang, der lediglich ein Loch in der Wand war. Drinnen war die Szene nicht besser. Es war ein langer, schmaler Raum mit Bocktischen und Stühlen. Es gab ein paar Fenster, und Fackeln kompensierten die schlechte Beleuchtung. Über zwei Dutzend Leute saßen und tranken und schwatzten. Damon näherte sich der Bar, ließ eine Bronzemünze fallen und bat um Wasser. Der Wirt, ein alter Mann mit ungepflegtem Kopf und schmutziger Kleidung, reichte einen Wasserkrug. „Ave, Reisende. Willkommen im Spülwasser Gasthaus. Ich bin Sebastian“, sagte er morbid. Zoe schluckte das Wasser hinunter und erbrach es dann in ein Becken. „Was ist das?“, fragte sie, erbleichend. „Das ist das Wasser, das du hier bekommst, Kind“, sagte der Wirt, ohne vom Tresen aufzusehen. „Jetzt wissen wir, warum das Gasthaus Spülwasser heißt“, sagte Damon und nahm einen Schluck aus dem Krug. „Entschuldigung, Sohn“, sagte Sebastian und blickte auf. „Wir haben Minen in der Nähe, und die lassen das unterirdische Wasser so schmecken.“ „Und die Leute trinken das?“, fragte Tarsus. „Unsere Gäste bevorzugen Ale oder Wein, wenn sie Durst haben. Wir machen es hier selbst“, sagte er und zeigte auf den Speisesaal, der lediglich eine aufgehübschte Taverne war. „Wir hätten gerne zwei Zimmer, eines für die Damen und eines für die Herren“, bat Damon. „Alec!“, rief der Wirt die Treppe hinauf. Ein sommersprossiger Teenager kam heruntergerannt. „Ja, Meister!“ „Mach zwei Zimmer fertig mit heißem Wasser und Nachttöpfen für diese Leute hier.“ „Ja, Meister, sofort.“ Der Junge starrte das Trio an, besonders Tarsus, und ging weg. „Warum trinkt ihr nicht etwas und esst etwas, während Alec eure Zimmer vorbereitet?“, schlug Sebastian vor. „Was gibt es zum Frühstück?“, fragte Tarsus. „Frühstück? Das haben wir nicht. Es gibt den ganzen Tag über Mahlzeiten. Unser Koch fängt Fische und Aale aus den Teichen. Ihr könnt beides für fünf Bronze haben. Kaninchen kosten extra. Brot, Wein und Ale gibt es reichlich.“ „Wir nehmen bitte den Fisch.“ „Ale für zwei“, fügte Damon hinzu. „Und Wein für die Dame.“ Die Gruppe beanspruchte einen leeren Tisch. „Darf ich auch trinken?“, fragte Zoe sie unschuldig. „Nicht, bis du volljährig bist“, sagte Damon und setzte das Gesetz durch. Zoe war ein zwölfjähriges Mädchen. Während das Trinken Minderjähriger nicht als sündhaft angesehen wurde, taten es nur die Reichen und die Gauner. Ein anderer Gaststättenarbeiter brachte Essen und Getränke zum Tisch. „Vater trinkt am Wochenende, aber nur eine Tasse“, sagte Felicity und nippte an ihrem Wein. „Wenn die Bauern jeden Tag trinken, dann haben wir kein Korn für das Jahr“, murmelte Tarsus mit vollem Mund Fisch. „Ich wünschte, ich wäre ein Bauer“, wünschte sich Damon und stopfte sich den Mund mit einem großen Fischstück. „Ich sehne mich nach so einem Leben.“ „Kaut dein Essen“, stupste Zoe ihn an. „Was bist du, meine Mutter?“ Felicity und Tarsus lachten. Ein Mann aus der gegenüberliegenden Reihe verließ seinen Tisch und näherte sich ihrem. Es war zu dunkel, um seine Gesichtszüge zu erkennen, aber er war sicherlich nicht jung. Er trug eine Ledertunika und hatte das Aussehen eines Kämpfers. „Ave! Wo kommt ihr Kinder her?“, fragte der Fremde. „Was geht dich das an?“, feuerte Damon zurück. „Entschuldigung. Lasst mich mich vorstellen. Ich bin Hector.“ „Freut mich, dich kennenzulernen, Hector“, antwortete Felicity. „Ach, meine Dame, du bist eine Schönheit, wenn ich das sagen darf. Der Addierstein funktioniert wohl nicht so gut, wie er sollte, nehme ich an?“ Das Trio tauschte Blicke aus. „Wer sind Sie und was wollen Sie?“, sagte Tarsus, wobei er seine Metallgabel verbog. „Bitte, meine Lieben, ich meine es nicht böse.“ „Und wir sollen Ihnen glauben?“, scherzte Damon. „Wir kommen aus South Suburra“, sagte Felicity. „Felicity, dieser Mann ist ein Fremder. Gib ihm nicht unsere Einzelheiten“, warnte Damon. „Ich spüre, dass in seinen Worten Wahrheit liegt. Er will uns nichts Böses“, sagte sie und musterte den Fremden mit Vertrautheit. „Vielen Dank, meine Dame“, sagte Hector. „Ich möchte glauben, dass Ihre Meinung auf mehr als der Intuition einer Frau basiert.“ Felicity lächelte ihn an. Es war wahrscheinlich nicht das erste Mal, dass Hector eine Muse traf. Damon und Tarsus zogen sich zurück. Wenn eine Muse dir einen Einblick in einen Fremden bietet, wird er wahrscheinlich zutreffen. „Ich gehe davon aus, dass ihr Abenteurer seid, die um einen Platz in den Arbeiten wetteifern?“, bot er an. „Erschreckt euch nicht“, fügte Hector schnell hinzu. „Ich habe euch lediglich darüber reden gehört, als ihr das Gasthaus betratet.“ Das Trio nickte. Zoe war schläfrig und lehnte sich an Felicity. „Dann helft ihr einem alten Mann bei einer schweren Mission?“ „Idealerweise würden wir uns Ihnen anschließen“, antwortete Damon. „Wir sind jedoch zeitlich gebunden. Ihr müsst wissen, dass Aspiranten der Arbeiten Exploits aus einer Reihe von Städten sammeln müssen.“ Hector fischte in seiner Tunika und ließ einen flachen Gegenstand auf den Tisch fallen. Sowohl Tarsus als auch Felicity starrten ihn an. „Was ist das?“, fragte Tarsus. „Es ist ein Präfektenabzeichen“, wies Damon darauf hin. „Ah“, rief der alte Mann, „du bist uns schon einmal begegnet?“ „Nein. Aber ich habe Fälschungen auf Marktplätzen gesehen.“ „Welchen Beruf hattet ihr, bevor ihr euch entschieden habt, Abenteurer zu werden?“ „Ich war Händler.“ „Ah, aber eure Hände scheinen Schwielen zu haben, die von der Lebensweise eines Kämpfers herrühren.“ „Das ist nicht der ideale Ansatz, um Hilfe zu suchen, alter Mann“, feuerte Damon ihn an. Der Fremde kicherte und nahm einen Schluck von seinem Ale. Dann erinnerte sich Damon an etwas. „Warte, bist du Hector der perfekte Präfekt?“ „Ah, ihr habt von mir gehört.“ „Du bist eine Legende. Aber ich hätte nicht erwartet, dass du alt bist.“ „Ich war einst jung und mächtig und konnte diese Mission ganz allein erfüllen.“ „Was ist ein Präfekt?“, unterbrach Felicity. „Lasst mich euch aufklären, meine Dame. Wir sind Agenten der Ascendancy mit einem Mandat der Titanen selbst. Die Wahrheit ist, dass wir unsere Tage damit verbringen, zu trinken und zu schlafen. Aber in Zeiten wie diesen haben wir die Pflicht, uns zu melden und zu intervenieren.“ „Er ist Hector, der perfekte Präfekt“, fügte Damon der Erklärung hinzu. „Er war ein Champion in den Arbeiten, entschied sich aber, kein Gott zu werden, weil seine Kandidatin nicht qualifiziert war.“ „Ah, die Tage der Jugend. Unglücklicherweise ist Mara nicht mehr, und ich muss meine restlichen Tage als unbedeutender alter Mann leben.“ „Welche Art von Hilfe suchen Sie?“, fragte Felicity. „Ja, die Mission. In den nahegelegenen Städten gab es Entführungen von Kindern unter fünf Jahren. Wir haben einen der Entführer gefasst, und er verriet, dass er einem Kult angehörte, der Aera Cura verehrt.“ „Aera Cura, die dunkle Seraphim?“ „Genau sie. Wir haben ihr Versteck in den Wäldern entdeckt. Und mehrere Leute haben sich aus der Gegend versammelt, darunter auch die Verwandten der Opfer. Ich werde heute Abend einen Überfall anführen. Wenn ihr euch mir anschließt, wird es als ein Exploit gewertet.“ „Ich bin froh, dass wir die Gelegenheit hatten, einen Präfekten kennenzulernen“, sagte Tarsus kurz angebunden. „Aber wir sollen morgen Petelia erreichen und unser erstes Abenteuer beginnen.“ „Vielleicht hat euer Auditor vergessen, euch zu sagen, dass eine Aufgabe, die mit einem Präfekten erledigt wird, auch als Exploits gilt?“ Das Trio tauschte überraschte Blicke aus. Der Auditor hatte sie früh mit dem Grundwissen über Exploits weggeschickt.“ „Wir möchten diese Gelegenheit trotzdem auslassen“, beendete Damon. „Sehr gut, meine Lieben. Aber wenn ihr eure Meinung ändert, möchte ich euch sagen, dass sich die Räuber heute nach dem Abendessen draußen versammeln werden.“ Hector verließ ihren Tisch und gesellte sich zu seinen Freunden. Die Gruppe beendete ihr Essen und ging in ihre Zimmer. Auf der Treppe trafen sie den Jungen, Alec. „Abenteurer, bitte, wollt ihr meine Beschwerde hören?“, lispelte Alec. „Was gibt es?“, fragte Damon. „Bitte helft ihm. Der alte Mann Hector ist mächtig, aber er ist alt geworden. Meine kleine Schwester wurde von dem Kult entführt. Wenn sie heute Abend scheitern, wird alles umsonst sein. Ich möchte hoffen, dass sie noch lebt.“ Und er schluchzte wie das Kind, das er war. Zoe ging herüber und tätschelte ihm den Rücken. „Sie werden dir helfen“, sagte sie. Sie blickte zu ihren Vormündern zurück und fragte mit glasigen Augen: „Oder nicht?“ Felicity zog an ihren Tuniken, am Ende der beiden Männer. „Na gut“, sagte Tarsus mit einem Seufzer. „Alles klar“, schloss sich Damon ihm an.