23 Um Encontro com a Escuridão

O barco flutuava numa boa em direção à margem do rio. **Hipnos** parecia um morcego grande e em pé, encostado na popa com os braços em volta de si. O fracasso repetido o deixou amargo e perturbado. Ele sempre localizava potenciais vasos serafins através de um feitiço de sangue. Em sua última tentativa no ritual, a dupla sequestrou uma garota patrícia de Modo. Ela era uma garota saudável com uma constituição robusta. **Hipnos** estava muito otimista com os resultados. Em meio a um ritual elaborado, incluindo sacrifícios de sangue e um círculo de fogo, o vaso vivo explodiu no meio do caminho. Desta vez foi diferente. Ele teve uma visão da garota e de onde ela morava, em um sonho vívido. Aceitando-o como um sinal de sua amante, **Hipnos** passou a usá-la como um vaso. Mas ele enfrentou um fracasso total mais uma vez. Nesse ritmo, ele nunca poderia despertar o Serafim Sombrio, e seus sonhos de se tornar um deus seriam esmagados. **Hipnos** era um rejeitado dos Trabalhos. Os deuses o zombaram e o humilharam durante os concursos. Foi então que ele decidiu buscar métodos sombrios para obter poderes. A tocha fixada em terra havia sido apagada pelo vento. Sons de **Grave** remando o barco cortaram o silêncio. Os olhos de **Horkus** brilhavam em verde na escuridão. Ele conseguia ver através da noite negra, e provavelmente mais. De repente, o luar diminuiu. **Hipnos** engasgou e virou a cabeça para o céu. A lua havia entrado em um eclipse. "Rápido! Reme mais rápido!" ele comandou **Grave**. "O que aconteceu?" Antes que o necromante pudesse responder, o rio inchou pela curva. A superfície da água se partiu como se uma mão a tivesse separado. Ondas correram em direção à margem em uma única onda massiva, batendo contra as rochas. O barco deles cavalgou a ondulação e se chocou contra o aterro. O impacto estilhaçou o navio e jogou os passageiros bruscamente na terra. **Hipnos** e **Grave** correram para se levantar para testemunhar a maravilha. A face da água se partiu longitudinalmente, ganhando profundidade até que o leito do rio fosse visível, formando uma linha reta através do corpo d'água até a terra. Uma luz brilhava do fundo da fenda. Não era branca e radiante, mas escura e ameaçadora. Parecia consumir em vez de iluminar. "O que é isso?" **Grave** perguntou, hipnotizado. "**Aera Cura**!" **Hipnos** anunciou. Uma figura caminhou pela fenda em direção à margem. Chamas escuras a envolveram. O rio havia se separado para pavimentar o caminho. **Rhode** emergiu da bacia e caminhou em terra. Mas ela não se parecia mais com seu antigo eu. Ela tinha bem mais de três metros de altura, tão alta quanto as árvores de zimbro litorâneas. Seu corpo estava nu como o dia em que nasceu. Mas havia amadurecido, preenchendo-se suntuosamente em todos os lugares. Os olhos brilhavam como brasas tórridas. Seu cabelo arrastava no chão atrás dela. A atmosfera ao redor de **Rhode** era tão densa que era difícil respirar. Nossas duas testemunhas sentiram como se uma mão invisível estivesse tentando empurrá-los para o chão. **Hipnos** já havia invocado um escudo escuro para se proteger. Mas o corpo de **Grave** estava sofrendo as consequências. Sua pele rachou e seus olhos sangraram. Os dois servos caíram de joelhos e se prostraram diante de sua mestra. **Rhode** estava olhando para os céus, e então ela notou os dois mendigos sob seus pés. "O que são vocês, vermes?" ela trovejou. Sua voz parecia dupla, um soprano e um barítono, reverberando juntos. "Ó Serafim Sombrio, Senhora do Submundo!" o necromante gritou sob sua presença corrosiva. "Eu sou **Hipnos**, seu servo mesquinho que empreendeu o ritual para seu renascimento." "E esta criatura", ele acrescentou, indicando **Grave**, "Ele é minha criação morta-viva, que me ajudou em seu serviço." "Nós nos lembramos de você, **Hipnos**. A calamidade do submundo não nos fará esquecer." A aura ruinosa se dissipou, e **Rhode** encolheu para o tamanho de uma pessoa. No entanto, seu corpo manteve a maturidade feminina. Ela era mais alta e sua coluna mais ereta. Sua carne e ossos floresceram à perfeição, criando um corpo mais luxuoso e atlético, digno de uma deusa. **Hipnos** correu para ela com uma roupa e a vestiu com os olhos baixos. Eles se dirigiram para a boca da caverna. **Grave** se levantou e seguiu. Os ferimentos em sua pessoa haviam cicatrizado até certo ponto. **Hipnos** invocou um sofá para ela do nada, mas **Rhode** o dispensou. "Ela zookidio vulcanus", ela cantou. Uma besta gigante, semelhante a um lagarto, apareceu atrás dela. Tinha um corpo esguio, um focinho rombudo, membros curtos perpendiculares e pele translúcida. Um fogo parecia queimar onde seu coração deveria estar. Era tão grande que poderia engolir um homem adulto inteiro. **Hipnos** havia lido sobre a criatura em livros. Era uma salamandra. Sua luminescência perfurou a escuridão. **Aera Cura** se inclinou sobre as patas traseiras. Os lacaios se prostraram diante dela novamente. "Levantem-se", ela comandou, sua voz a mesma de **Rhode** novamente. "Digam-nos, vocês conseguiram os vasos dos outros serafins para nós?" "Eu não tenho-" **Hipnos** começou. A cauda da salamandra o chicoteou na cara, e ele cambaleou para trás com o nariz sangrando. "Digam-nos por que não deveríamos alimentar vocês ao nosso animal de estimação agora mesmo!" ela disse severamente. "Sua Providência", **Hipnos** implorou. "Os vasos de seus irmãos desconhecem seus destinos, mas já aproveitaram sua divindade serafim, tornando um desafio para nós, seres humildes." "Muito bem", ela os tranquilizou. "Vocês terão poderes para igualar os deuses. Mas não nos decepcionem novamente." "Sua Providência é muito misericordiosa." "Jurem sua lealdade a nós e compartilhem nossa corrupção", **Rhode** declarou. "EU, **HIPNOS**, FILHO DE LUDUS, JURO MINHA LEALDADE ETERNA AO SERAFIM, **AERA CURA**, MINHA MESTRA E MINHA MÃE." "Nós aceitamos seu juramento", disse **Rhode**. Chamas escuras envolveram o corpo de **Hipnos**, e ele emergiu sorrindo de orelha a orelha, mais alto, seus olhos brilhando em verde. Os poderes do necromante haviam saltado para escalões superiores em poucos momentos. Os olhos de **Rhode** viajaram para **Grave**. "MESTRA DO MEU MESTRE, A RAINHA DO SUBMUNDO, EU, **GRAVE**, ME ENTREGO A VOCÊ. MINHA RESPIRAÇÃO, MORTA E NÃO MORTA, EU JURO A VOCÊ, ATÉ O DIA EM QUE EU FOR RASGADO EM PEDAÇOS." **Rhode** sorriu, impressionada com a escolha de palavras de **Grave**. "Criatura curiosa. Mas um trabalho tão ruim." "Lorem Gratus!" ela conjurou. **Grave** caiu de joelhos novamente, envolto em chamas. Seu corpo pareceu torcer e borbulhar e se metamorfosear. Ele se levantou novamente quando os vapores se dissiparam da mesma estatura, mas agora um homem atraente. **Grave** correu para o rio e demorou-se admirando seu reflexo na água. Os servos cobriram sua mestra com gratidão e louvores. "Não estamos com toda a força", disse **Rhode**. Ela olhou para a caverna atrás dela. "Vamos descansar neste buraco por um ano, fortalecendo este vaso fraco e levantando nosso exército sombrio. Vocês buscarão os vasos de meus irmãos e os alimentarão a nós assim que emergirmos no próximo solstício de verão. Precisamos de suas essências para lutar contra os falsos deuses." "Vocês podem criar mais lacaios para sua ordem", ela acrescentou. "Os poderes que concedemos serão suficientes. Mas vocês dois serão meus generais, iguais em patente e com igual atenção aos meus ouvidos." Ela estalou os dedos, e uma densa floresta irrompeu ao redor da caverna. **Rhode** se virou para sair quando **Grave** falou fora de hora. "Sua Providência, se me permite perguntar. Se você é o Serafim Sombrio renascido, o que aconteceu com a garota, **Rhode**." **Rhode** sorriu, desta vez com a inocência de seu ser anterior. "Nós dois estamos reunidos em um. Nossa essência e sua alma estão em acordo. Foi uma excelente escolha de vaso." Seus servos se ajoelharam em reverência quando **Aera Cura** entrou no buraco, e a floresta engoliu a entrada da caverna atrás dela. Longe, perto da costa do Golfo de Stratos, **Marcus Petromax** acordou com um sobressalto em sua cama de rei. Ele ainda estava no navio, uma vez por mês. Mas a luta com Caríbdis o havia esgotado muito. A tensão o fez cair em um sono precoce. Ele teve um pesadelo terrível da chegada de um poder, imponente em maldade e poder. O Deus-Rei sempre dormia sem sonhos. A anomalia o abalou. Muitas forças antagônicas estavam em ação, com base nas notícias de **Electra** e em sua visão. A verdade disso, ele prospectaria assim que chegasse ao Monte Radomir. "Terra!" um dos tripulantes do navio gritou do convés. A névoa havia se dissipado para revelar o sol brilhando contra o solo cromado de Theikos. Ao longe, o pico do Monte Radomir se erguia como um dedo ameaçador. Multidões de mortais se alinhavam na costa, aguardando a chegada de seu Deus-Rei. Parte de **Marcus** queria dar meia-volta para outra viagem. Mas seu dever para com os cidadãos de Theikos chamava. Na cidadela, **Electra**, **Beowulf**, **Anaximandro** e **Myron**, em seus respectivos lugares, também sentiram o desequilíbrio. As mentes dos titãs se conectaram por um momento. "Vamos nos encontrar", eles pensaram ao mesmo tempo.