26 Punhalada no Escuro

'Ah! Aventureiros! Vocês vieram!" Heitor berrou alto. Damon e Tarso estavam vestidos com armaduras de batalha de couro. Felicity, que nem era de lutar para começar, estava com roupas de lã para combater o frio da noite. Ela tinha se recusado a usar qualquer tipo de armadura, ao contrário do conselho de seus parceiros. Em vez disso, ela pediu aos homens para se preocuparem consigo mesmos e não ficarem presos em lugar nenhum. 'Colocamos a questão para votação, e foi unânime," Damon zombou. 'Estou feliz," disse o Prefeito. 'A vitória parece mais certa agora. Espero que não esteja trazendo a garota." Zoe tinha sido colocada para dormir no quarto de Felicity. Seria arriscado para o trio levar a criança para a toca do inimigo naquela hora da noite. 'Ela está cansada da viagem e está desfrutando de uma boa noite de sono." 'Bom. Bom. É melhor se garotas da idade dela não virem esses horrores." Fora da estalagem, dezessete outras pessoas estavam reunidas. Eram pessoas que vieram de outras cidades, aventureiros, cidadãos locais, funcionários da estalagem. 'Você reuniu uma bela ralé," Tarso brincou. 'A maioria deles nunca lutou antes. Esqueça enfrentar magia negra," Heitor respondeu. 'E é por isso que pedi sua ajuda." 'Estamos à sua disposição. No entanto, temos pouca experiência com o tipo de magia a que você se refere." Heitor acendeu seu cachimbo de tabaco e soprou a fumaça para longe deles. 'Eu consigo sentir isso em você," ele disse curiosamente. 'Vocês tocaram recentemente nessas coisas vis. Coisas de histórias que contamos às crianças para assustá-las e fazê-las dormir." O trio encolheu os ombros um para o outro. Heitor parecia ser confiável. 'Foi só uma vez," Tarso admitiu. 'E ainda temos que entender o que aconteceu então." 'A escuridão está surgindo, meus jovens aventureiros. De lugares mais inesperados. Farei o que puder antes que as coisas saiam do controle e os deuses tenham que intervir." 'Mas isso vai contar como um feito?" Damon insistiu. 'Com certeza. Detalharei isso em um pergaminho com a marca do meu selo como Prefeito. Claro, isso, considerando que voltamos vivos esta noite. Não vamos colocar a carroça na frente dos bois." 'Reúnam-se todos!" ele declarou ao grupo. 'É hora." Os invasores formaram um círculo, e Heitor explicou como seus adversários estavam entrincheirados em uma caverna no deserto. Os relatos eram de que as crianças estavam vivas e, na noite do solstício, seriam sacrificadas ao Anjo Negro, Aera Cura. 'Isso é tão perturbador," Felicity disse. 'Eu nunca tinha ouvido falar de pessoas tão horríveis." 'Existem grupos como esses por toda Theikos, minha querida. Fanáticos! Eles rejeitam o governo dos titãs e desejam reviver Aera Cura." 'Mas Cura é um mito. É mesmo possível reviver um anjo?" perguntou um dos outros aventureiros. 'Receio que a maioria desses cultos esteja cheia de lunáticos e fanáticos e não tenha ideia do que está fazendo. No entanto, alguns são versados em magia negra e podem invocar algo terrível para o nosso mundo, se não Aera Cura." 'Os titãs estão cientes disso? Você é um emissário dos deuses, não é, Heitor?" ofereceu o tratador de cavalos. 'Sou um agente da Ascendência, sim. No entanto, não falo com um titã há anos. Geralmente é um príncipe ou um prior com quem tenho uma troca." 'Então, vamos lidar com isso nós mesmos!" exclamou um dos pais ofendidos, e o resto da multidão levantou a voz para apoiá-lo. 'Sim, podemos fazer isso," Heitor garantiu a eles. 'Agora temos alguns aventureiros do nosso lado também." Ele apontou para o trio heróico. Houve aplausos entusiasmados, e o grupo começou a traçar seu curso. Os invasores carregavam várias armas, incluindo espadas, arcos e flechas, lanças e alguns até tinham forcados. Heitor os liderou a cavalo por alguns quilômetros a oeste da Estalagem Dishwater. Uma trilha na floresta serpenteava para o deserto, e o grupo prosseguiu por ela por mais uma hora. Estava escuro como breu, e cada invasor carregava uma tocha para iluminar o caminho. O chão estava coberto de gravetos, folhas caídas e musgo. Samambaias, silvas, matagais e arbustos de bagas margeavam a trilha. Os pés dos invasores arrastando pela folhagem da floresta ecoavam perto e longe. O vento assobiava em torno dos troncos e através da folhagem. Cheirava a madeira podre, flores silvestres, ervas com sabor de menta e ervas daninhas de gambá. O ar tinha um gosto azedo e acre, como se algo ofensivo estivesse apodrecendo na floresta. Em meio à música das cotovias, feras ferozes rosnaram das sombras, mas não ousaram entrar na luz das tochas. Finalmente, eles chegaram à boca de uma caverna. Ela se erguia como as mandíbulas escancaradas de um monstro. O grupo sussurrou um para o outro, reunindo coragem. Eles entraram, com Heitor e o trio liderando-os. O teto da caverna era baixo, e o caminho descia. Era uma cavidade subterrânea. Depois de um tempo, os invasores se encontraram em uma câmara. Ela tinha dois caminhos que divergiam das aberturas. 'Temos que nos separar," Heitor decidiu. 'Você pode levar todos os outros homens pelo caminho da esquerda, e nosso grupo irá pelo outro," Damon sugeriu. Todos os outros concordaram. O trio seguiu pelo túnel à direita e se viu em uma passagem mais estreita do que antes. Tarso não conseguia andar em linha reta sem raspar a cabeça no teto. Tochas estavam alinhando o caminho. Elas estavam bem oleadas, como se alguém as tivesse acendido recentemente. Algumas esculturas e pinturas adornavam a parede. Felicity parou para examinar uma sob a luz da tocha. Ela retratava uma criatura estranha. Ela se inclinou para olhar mais de perto. A caricatura parecia ter vida própria. Um homem aparentemente gigante com cem cabeças de cobra nos ombros, com línguas tremeluzentes. Sob as sobrancelhas das cabeças, o fogo brilhava. Vozes se erguiam de todas as suas cabeças terríveis - todo tipo de som falável e indizível. O barulho de um touro berrando alto, o rugido de um leão, os ganidos de bezerros e filhotes, os sibilos de víboras, alguns maravilhosos de ouvir e outros terríveis. 'Felicity!" Damon e Tarso a sacudiram de volta à realidade. 'O quê? O que aconteceu?" Ela perguntou. 'Você está olhando para aquela imagem há muito tempo." 'Oh, me perdoe, talvez eu tenha tido uma visão," ela disse, arranhando a tinta na parede da caverna com uma unha. Ela raspou com facilidade. 'Sobre o que era? A pintura," Tarso perguntou. 'Eu não sei. Eu ouvi esses sons. Então houve uma visão. Deixe para lá. Não é hora de refletir sobre essas coisas. Vamos em frente." O trio continuou pelo caminho. De vez em quando, eles encontravam a mesma criatura pintada na parede. Parecia que a passagem estava cheia de arte terrível. 'Talvez seja algo sagrado para o culto," Damon presumiu. 'Mas nunca vi tal criatura em livros ou ouvi falar dela em tradições." Depois de encontrarem a mesma imagem pela vigésima vez, ele pediu a seus parceiros que parassem. 'Espere," Damon disse, observando a caricatura sozinho. 'O que é?" Felicity perguntou. 'Olhe para isso," ele ofereceu, apontando para uma parte da pintura. 'Não vejo nada de incomum. É a mesma arte," Tarso reclamou. 'Exatamente. Felicity arranhou a primeira pintura no mesmo lugar." 'O que você quer dizer?" 'É a mesma pintura," Damon afirmou, encarando-os. 'O quê? Isso não faz sentido. Estamos andando há meia hora." Felicity foi em frente e confirmou que era o local exato onde ela havia feito o arranhão. Eles foram mais adiante pelo caminho e examinaram a arte seguinte. A tinta raspada foi repetida. Felicity levantou as mãos e suspirou. 'Este é um feitiço de ilusão." 'Um feitiço de ilusão?" 'Está nos fazendo andar em círculos." 'Como saímos disso?" 'Você tem sorte de ter uma Musa com você," ela disse com orgulho. 'Oratos Rem!" Felicity cantou. Tarso e Damon engasgaram quando ouviram uma bolha estourar em seus ouvidos. 'Sigam-me," Felicity disse e voltou a andar. Desta vez, em poucos minutos, um brilho fraco apareceu no final do caminho. Eles haviam chegado à boca da toca do inimigo. Dois guardas estavam guardando a entrada. Eles usavam capuzes e tinham adagas em seus cintos. Parecia que eles estavam reclinados na parede, provavelmente sonolentos. 'Deixe-me enfrentar esses fanáticos," Tarso ofereceu. Damon o segurou. 'Pode haver mais. Muitos mais," ele sussurrou. 'Não queremos alertá-los de nossa chegada. Corremos o risco de colocar o grupo de Heitor em perigo. Vamos fazer isso em silêncio." Damon andou na ponta dos pés em silêncio no escuro, sem ser detectado. Para um assassino de seu calibre, isso era brincadeira de criança. Ele enfiou suas agulhas de estilete nos pescoços dos guardas desavisados. Eles caíram no chão, e Damon se certificou de que seu colapso não fizesse barulho. O trio entrou na luz, e um salão cavernoso os cumprimentou. Uma borda corria ao redor do poço com uma escada de corda descendo para a caverna. A primeira coisa em que seus olhos pousaram foi uma gaiola no centro com mais de cinquenta crianças trancadas lá dentro. Todas pareciam vivas. 'Vamos fazer isso," Damon disse, torcendo os dedos.