25 Parada Peculiar

A Felicity estava nadando em um corpo de água misterioso. O luar iluminava o caminho dela. A noite estava tranquila e serena. Ela nadou por um tempo e depois flutuou de costas, chutando suavemente com braçadas. Era um sonho? Se fosse, então era uma mudança agradável de seus pesadelos habituais. Havia um riacho perto da fazenda onde ela cresceu. A Felicity passava horas na água conversando com os peixes. Mas o sonho era em um lugar desconhecido. Ela ouviu um mergulho. Algo surgiu da água como um braço gigante. Sob o luar, ela viu escamas escuras e brilhantes. Uma aura rancorosa e miasmática emanava dele. A Felicity remou para a esquerda para evitar o objeto. Mas havia outro bloqueando seu caminho, e muitos outros surgiram para cercá-la. Em pouco tempo, os braços longos e esguios a envolveram. Eles giravam no ar como tentáculos. A Felicity nadou em direção à terra, mas outras criaturas horríveis a esperavam na margem - um grande morcego com asas sombrias e um gigante translúcido com dez corações. De baixo da superfície da água, o fogo irrompeu. Eram chamas negras que se transformavam em piche ao tocá-la. Ela gritou por socorro. A Felicity acordou com um sobressalto. Ela estava a cavalo e tinha adormecido sob a brisa fresca da manhã. O Tarso e o Damon cavalgavam de cada lado. "Bom dia, minha senhora", o Damon brincou. "Dormiu bem?" "Eu não diria bem", a Felicity murmurou. "A que distância estamos de Água Suja?" "É logo ali." A galera tinha saído da caravana uma hora antes do amanhecer e cavalgado incessantemente por várias horas. Era uma manhã calma e agradável. A terra de cada lado era estéril. Mas, ao longe, as linhas de árvores começavam antes que as florestas subissem em paisagens montanhosas. Um prédio sem forma se erguia à distância, no meio do nada. Os clientes tinham estacionado cavalos, carroças e carroças do lado de fora. A Estalagem Água Suja não tinha uma placa ou qualquer placa, para falar a verdade. Era um estabelecimento dilapidado com uma dúzia de quartos para hospedagem. A estrutura era feita de madeira, pau-a-pique e algumas vigas de ferro em alguns lugares. Parecia desgastado e lavado. Os quartos foram construídos de forma desproporcional, fazendo com que parecesse um cogumelo deformado. O trio e a Zoe deixaram seus cavalos com o tratador. Eles entraram pela entrada principal, que era meramente um buraco na parede. Por dentro, a cena não era melhor. Era uma sala longa e estreita com mesas e cadeiras de cavalete. Havia algumas janelas, e tochas compensavam a iluminação precária. Mais de duas dúzias de pessoas estavam sentadas bebendo e conversando. O Damon se aproximou do bar, deixou cair uma moeda de bronze e pediu um pouco de água. O estalajadeiro, um velho com a cabeça desgrenhada e roupas sujas, entregou uma jarra de água. "Ave, viajantes. Bem-vindos à Estalagem Água Suja. Eu sou o Sebastião", disse ele morbidamente. A Zoe engoliu a água e depois a vomitou em uma bacia. "O que é isso?" ela perguntou, empalidecendo. "Esta é a água que você recebe aqui, criança", disse o estalajadeiro sem tirar os olhos do balcão. "Agora sabemos por que a estalagem se chama Água Suja", disse o Damon, tomando um gole da jarra. "Desculpe, filho", disse o Sebastião, olhando para cima, "temos minas por perto, e elas fazem a água subterrânea ter esse gosto." "E as pessoas bebem isso?" o Tarso perguntou "Nossos convidados preferem cerveja ou vinho se estiverem com sede. Nós mesmos fazemos isso aqui", disse ele, apontando para a sala de jantar, que era meramente uma taverna enfeitada. "Gostaríamos de dois quartos, um para as damas e outro para os homens", solicitou o Damon. "Alec!" o estalajadeiro gritou pelas escadas. Um adolescente sardento desceu correndo. "Sim, Mestre!" "Prepare dois quartos com água quente e penicos para essas pessoas aqui." "Sim, Mestre, já." A criança olhou para o trio, especialmente para o Tarso, e saiu. "Por que você não come alguma coisa e bebe enquanto o Alec prepara seus quartos?" o Sebastião sugeriu. "O que você tem para o café da manhã?" o Tarso perguntou. "Café da manhã? Não temos isso. Há refeições disponíveis durante todo o dia. Nosso cozinheiro pega peixes e enguias nos lagos. Você pode pegar um ou outro por cinco bronze. Coelhos custam extra. Pão, vinho e cerveja são abundantes." "Vamos querer o peixe, por favor." "Cerveja para dois", o Damon acrescentou. "E vinho para a dama." O grupo ocupou uma mesa vazia. "Eu também posso beber?" a Zoe perguntou inocentemente. "Não até você atingir a maioridade", disse o Damon, estabelecendo a lei. A Zoe era uma garota de doze anos. Embora beber antes da idade legal não fosse considerado pecaminoso, apenas os ricos e os bandidos se envolviam nisso. Outro funcionário da estalagem trouxe comida e bebidas para a mesa. "Pai bebe nos fins de semana, mas só uma xícara", disse a Felicity, tomando um gole de seu vinho. "Se os camponeses bebessem todos os dias, então não teríamos grãos de estoque para o ano", murmurou o Tarso com a boca cheia de peixe. "Eu queria ser um camponês", desejou o Damon, enfiando na boca uma grande fatia de peixe. "Eu anseio por esse tipo de vida." "Mastigue sua comida." A Zoe cutucou-o. "O que você é, minha mãe?" A Felicity e o Tarso riram. Um homem da fila oposta deixou sua mesa e se aproximou da deles. Estava muito escuro para ver seus traços faciais, mas ele certamente não era jovem. Ele usava uma túnica de couro e tinha a aparência de um lutador. "Ave! De onde vocês, crianças, estão vindo?" o estranho perguntou. "O que é que te interessa?" o Damon respondeu. "Desculpe. Deixe-me apresentar. Eu sou o Heitor." "Prazer em conhecê-lo, Heitor", respondeu a Felicity. "Ah, minha senhora, você é uma beleza, se eu posso dizer. A pedra da víbora não está funcionando tão bem quanto deveria, eu presumo?" O trio trocou olhares. "Quem é você e o que você quer?" o Tarso murmurou, seus dedos dobrando o garfo de metal. "Por favor, meus queridos, não quero nenhum mal." "E devemos acreditar em você?" o Damon brincou. "Nós viemos de Suburra do Sul", disse a Felicity. "Felicity, esse homem é um estranho. Não dê a ele nossos detalhes", avisou o Damon. "Sinto que há verdade em suas palavras. Ele não quer nos fazer mal", disse ela, observando o estranho com familiaridade. "Obrigado, minha senhora", disse o Heitor, "gostaria de pensar que sua opinião é baseada em mais do que a intuição de uma mulher." A Felicity sorriu de volta para ele. Provavelmente não foi a primeira vez que o Heitor encontrou uma Musa. O Damon e o Tarso recuaram. Quando uma Musa oferece uma visão sobre um estranho, é provável que seja precisa. "Eu presumo que vocês são aventureiros, competindo por um lugar nos Trabalhos?" ele ofereceu. "Não se assustem", o Heitor acrescentou rapidamente. "Eu apenas ouvi vocês falando sobre isso quando entraram na estalagem." O trio assentiu. A Zoe estava com sono e estava encostada na Felicity. "Então, você vai ajudar um velho com uma missão difícil?" "Idealmente, estaríamos inclinados a nos juntar a você", respondeu o Damon. "No entanto, estamos limitados pelo tempo. Você deve saber que os aspirantes aos Trabalhos têm que coletar feitos de uma pontuação de cidades." O Heitor enfiou a mão na túnica e deixou cair um objeto plano sobre a mesa. Tanto o Tarso quanto a Felicity olharam para ele. "O que é isso?" o Tarso perguntou. "É um distintivo de Prefeito", o Damon apontou. "Ah", exclamou o velho, "você já conheceu um de nós antes?" "Não. Mas eu vi falsificações em mercados." "Qual profissão você tinha antes de decidir se tornar um aventureiro?" "Eu era um comerciante." "Ah, mas suas mãos parecem ter calos que vêm do modo de vida de um lutador." "Esta não é a abordagem ideal para buscar ajuda, velho", o Damon disparou para ele. O estranho riu e tomou um gole de sua cerveja. Então o Damon se lembrou de algo. "Espere, você é o Heitor, o Prefeito Perfeito?" "Ah, você ouviu falar de mim." "Você é uma lenda. Mas eu não esperava que você fosse velho." "Eu era jovem e poderoso uma vez e poderia completar esta missão sozinho." "O que é um Prefeito?" a Felicity interrompeu. "Deixe-me informá-la, minha senhora. Somos agentes da Ascendência com um mandato dos próprios Titãs. A verdade é que passamos nossos dias bebendo e dormindo. Mas em tempos como estes, temos a obrigação de nos apresentar e intervir." "Ele é o Heitor, o Prefeito Perfeito", o Damon acrescentou à explicação. "Ele foi um campeão nos Trabalhos, mas optou por não se tornar um deus porque sua esposa candidata não se qualificou." "Ah, os dias da juventude. Infelizmente, a Mara não existe mais, e devo viver meus dias restantes como um velho insignificante." "Que tipo de ajuda você está procurando?" a Felicity perguntou. "Sim, a missão. Houve sequestros de crianças menores de cinco anos de cidades próximas. Pegamos um dos sequestradores, e ele revelou que pertencia a um culto que adorava a Aera Cura." "Aera Cura, o Anjo Negro?" "O mesmo. Descobrimos seu esconderijo nas florestas. E várias pessoas se reuniram da área, incluindo os parentes das vítimas. Eu liderarei uma invasão esta noite. Se você se juntar a mim, isso contará como um feito." "Estou feliz por termos tido a chance de conhecer um Prefeito", disse o Tarso secamente, "Mas devemos chegar a Petelia amanhã e começar nossa primeira aventura." "Talvez seu auditor tenha esquecido de lhe dizer que uma tarefa concluída com um Prefeito também conta como feitos?" O trio trocou olhares de surpresa. O auditor os havia mandado embora cedo com o conhecimento básico sobre feitos." "Ainda gostaríamos de abrir mão desta oportunidade", completou o Damon. "Muito bem, meus queridos. Mas se você mudar de ideia, deixe-me dizer que os invasores se reunirão do lado de fora depois do jantar hoje." O Heitor deixou sua mesa e se juntou a seus amigos. O grupo terminou suas refeições e seguiu em direção a seus quartos. Na escada, eles encontraram a criança, o Alec. "Aventureiros, por favor, vocês ouvirão minha queixa", o Alec gaguejou. "O que é?" o Damon perguntou. "Por favor, ajude-o. O velho Heitor é poderoso, mas envelheceu. Minha irmãzinha foi levada pelo culto. Se eles falharem esta noite, tudo será em vão. Eu gostaria de esperar que ela ainda esteja viva." E ele soluçou como a criança que era. A Zoe foi até lá e deu um tapinha nas costas dele. "Eles vão te ajudar", ela disse. Olhando para seus guardiões, ela perguntou com olhos vítreos: "Não vão?" A Felicity, em sua extremidade, puxou as túnicas dos dois caras. "Tudo bem", disse o Tarso com um suspiro. "Tudo bem", o Damon se juntou a ele.