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Zwei Sekunden Pause. "Du kennst ihn doch schon, seit er ein Kind war, Val," versuchte ihre Mama sie zu erinnern, besorgt, dass Valerie diese Tatsache vergessen könnte. "Wäre es nicht einfacher, jemanden zu heiraten, den du schon kennst?" Es fühlte sich vertraut an, weil Valerie das schon mal gehört hatte. Hatte der Kämpfer – Pedro Viscount – nicht was Ähnliches gesagt? "Mama." "Entscheide dich bald, Val." Es schien, als rief ihre Mutter nicht an, um zu verhandeln, denn egal wie oft Valerie ablehnte, die Frage würde immer wieder kommen. "Versa und Gosse unterstützen deine Beziehung mit Pedro auch, reicht das nicht, um dich zu überzeugen?" Valerie schwieg. Stille. 'Unterstützt du meine Beziehung wirklich, Gosh?' "Was Go-ich meine, haben sie das gesagt?" fragte Valerie, ihre Brust pochte. Sie konnte es nicht erklären, aber ihr Herz raste. "Klar," sagte die Stimme am anderen Ende der Leitung. "Gosse hat sogar gesagt, dass Pedro der Richtige für dich ist. Er bedauerte, wie stur du bei der Ablehnung der arrangierten Ehe warst." Es klang wie eine Aneinanderreihung von Worten, aber irgendwie war es so stechend für Valerie Genneth. Es brach sie. 'Also sind wir so gelandet, Gosh? Und du sagst mir, ich soll jemand anderen heiraten?' "Val, bist du noch da?" Der Anruf ihrer Mutter riss Valerie aus ihrer Tagträumerei und ließ sie sanft nach Luft schnappen. Sie bemühte sich sehr, das Bewusstsein wiederzuerlangen, das fast in den Wolken verdunstet war, der Schmerz aber immer noch spürbar. Auch nach all den Jahren fühlte es sich immer noch genauso an. "Ich bin noch da, Ma." Valerie rieb sich leicht die Stirn und griff nach dem Griff der Tasse, nicht weit von dort, wo sie sich zusammengekauert hatte. "Ich werde es ein letztes Mal in Erwägung ziehen. Gib mir einfach etwas Zeit, okay?" Valerie konnte es nicht sehen, aber jetzt war ein Hauch von Lächeln in den Mundwinkeln ihrer Mutter zu sehen, bei der Hoffnung, die noch blieb. Zumindest war das jüngste Kind der Genneth-Familie bereit, ein letztes Mal eine arrangierte Ehe in Erwägung zu ziehen. Es schien, als müsste die große Lady Genneth dieses Mal viel beten, denn sie und die ganze Familie wollten wirklich, dass diese vor langer Zeit arrangierte Ehe wahr wird. Obwohl sie aufgrund von Pedros Verschwinden im letzten Jahr verschoben worden war, waren die beiden Familien immer noch entschlossen, ihre beiden Kinder zu vereinen. "Stimmt's, Val?!" Valeries Ausruf ließ Valerie kurz lächeln. Es war offensichtlich, dass der Ton der Frau, die sie zur Welt gebracht hatte, jetzt anders war. "Versprich mir, dass du das mit kühlem Kopf in Betracht ziehen wirst", flehte sie erneut. "Es besteht keine Notwendigkeit zur Eile, und denk noch einmal über die Meinung deines Schwagers zu Pedro nach, der das Gefühl hat, er ist mehr als genug für dich." Valerie seufzte. "Kein Problem, Val," versuchte ihre Mutter sie immer noch zu beruhigen. "Auch wenn es sich verzögert, ist es in Ordnung. Ich bin sicher, Pedro kam zurück, weil er bereit war, findest du nicht? Außerdem scheinen du und er euch sehr gut zu verstehen. Gib deiner Mama einfach eine nette Antwort, okay?" Natürlich wusste nur Valerie, wie schwer es für sie war, einen anderen Mann hereinzulassen und ihrem Herzen Hallo zu sagen. Lange Zeit entschied sie sich, ihr Herz fest zu verschließen, weil da ein großes Geheimnis hing. Die Tatsache, dass ihr Herz mit jemandem gefüllt war, der dort nicht hingehörte, machte Valerie Angst, aber jemanden zu vergessen, ist nie einfach. "Ich werde darüber nachdenken, Ma", sagte Valerie. "Kommt Pedro nach Hause?" Nach Pedros Abreise hatte Valerie den Kämpfer nicht mehr kontaktiert. Sie schickte gelegentlich Nachrichten, aber nie mit der Intensität von zwei Leuten, die kurz davor standen, zu heiraten. "Nein, er ist noch nicht gekommen. Erwartest du, dass er kommt? Oder musst du die Viscout-Residenz besuchen, Val?" "Nein, das ist nicht nötig", unterbrach Valerie schnell. Bis sie sich entschieden hatte, war es für ihre Familie am besten, keine Schritte zu unternehmen. "Ich werde Pedro später kontaktieren. Ich rufe Mama an, wenn ich mich entschieden habe. Okay?" Sie lächelte noch breiter und hoffte diesmal auf eine winzige Öffnung. "Alles klar, Val." Die Stimme senkte sich. "Pass auf dich auf und lass keine Mahlzeiten aus. Komm nach Hause, wenn du dich einsam fühlst, hm?" "Ja, ich verstehe, Ma. Mir geht's gut." "Dann legt Mama den Hörer auf. Es ist schon recht spät, ruh dich aus." Valerie nahm einen weiteren Schluck ihres Kaffees an den Rändern, nickte unbewusst schwach, obwohl ihre Mutter es nicht sehen konnte. "Du auch, Ma", sagte die Frau. "Pass auf dich auf, achte auf deine Gesundheit." "Alles klar, Val. Ich habe aufgelegt, okay?" "Hm hm." Valerie senkte die Hand, die das Mobiltelefon gehalten hatte, und ließ es auf ihrem Oberschenkel ruhen. Sie blickte auf ihren Kaffee, von dem noch ein Drittel der Tasse übrig war, und atmete aus. Es war schwer, als würde ein Felsbrocken sie dort zurückhalten. Der Griff an dem flachen Gerät verstärkte sich, als Valeries manischer grünlicher Blick das Fenster durchbohrte. 'Also, soll ich heiraten, Gosh?' Er lachte missmutig. Fad. 'Glaubst du, Pedro kann mein Herz öffnen? Glaubst du?' Valerie schien für einen Moment nach unten zu schauen und lächelte schwach. "Also, ist das das Ende dieses Gefühls, Gosh?" murmelte sie, begleitet von einer Windböe. Ein Satz, der die einzige Frage enthielt, die Valerie einfiel, mit einer Antwort, die sie nie bekommen würde. Denn in Wahrheit war Gosse Armour immer noch da. In den Tiefen ihres Herzens.