20 Les Enfants de la Boue

Il y a cent soixante-dix ans, l'arrière-grand-père de Ruben Agrippa, Rhésus Agrippa, avait acheté le terrain au milieu de nulle part pour une poignée d'argent. Plus d'une centaine d'acres, avec une terre fertile et une bonne texture. La forêt environnante regorgeait de gibier à plumes et terrestre, ainsi que de points d'eau bien placés pour la chasse. Il avait imaginé une grande maison avec des réserves de céréales, des épices et de la viande pour le commerce. Sûr de son entreprise, Rhésus s'est mis à avoir sept enfants pour gérer l'entreprise future. Au début, sa vision semblait se réaliser à merveille. Les fermes avaient de bonnes récoltes chaque année, et la collecte de gibier était en surplus. La famille Agrippa a commencé à économiser de l'or. Ils ont construit un manoir surplombant un ruisseau. Rhésus est mort comblé, croyant avoir assuré un revenu permanent à ses descendants. Il y a environ cent ans, l'Ascendance a ordonné la construction d'un mur de cent pieds de haut autour de Theikos. C'était pour empêcher les barbares d'entrer illégalement dans les villes. Le mur frontalier passerait à quelques kilomètres des terres des Agrippa. Avec les miracles nés des pouvoirs divins et l'architecture divine du titan Myron, le mur a été construit avec succès en un an. Alors que le reste des citoyens de Theikos se réjouissaient, la famille Agrippa a subi le péril et le désastre. La rivière Struma qui sortait de Theikos a été détournée par la construction du mur, inondant ainsi les terres adjacentes. Des inondations ont balayé le terrain, anéantissant les fermes prospères. Les diverses bêtes de gibier ont fui la région vers des habitats plus secs. En quelques mois, le commerce des Agrippa s'est effondré. Leur grand manoir a été rasé par le déluge. La rivière est passée sous terre, formant des marais et des marécages. Désespérés de survivre, les Agrippa ont cherché un terrain stable sur leurs terres ruinées. Ils ont creusé cinquante pieds dans le sol sur un terrain potentiel pour trouver de l'eau souterraine et une plaque solide. Satisfaits de l'emplacement, ils ont construit une maison modeste. Plusieurs décennies plus tard, Ruben a hérité de la maison. "Les marais sont en train d'avaler notre maison ?" demanda Élias, alarmé. "Ce ne devrait pas être possible, mon fils. Elle a été construite sur un sol ferme. Ton arrière-grand-père s'en est assuré." "Papa, viens voir !" cria Rhode. Le cottage des Agrippa était au milieu d'une clairière avec une clôture naturelle de viorne et de seigle. Les seuls autres abris dans la clairière étaient les hangars à animaux et le silo à grains. Rhode montrait les bordures de leur ferme. Le sol était mouillé et semblait pulser. "Qu'est-ce qui se passe, au nom de Sol ?" s'exclama Lysa. C'était comme si un bourbier avait entouré leur ferme. "La boue n'était pas là quand je suis entré, Papa," dit Rhode. Deux chemins menaient hors de la clairière, et les deux semblaient être obstrués par l'anneau mystérieux du marais. Il faisait environ vingt pieds de large et semblait impossible à sauter. Élias ramassa une grosse pierre et la jeta dans la boue. La roche atterrit avec une tache et coula. Ça ne présageait rien de bon. "Les dieux nous punissent-ils ?" murmura Lysa, paniquée. "Ce n'est pas l'œuvre des dieux, ma chérie. Quelque chose de malveillant est à l'origine de cela. Nous devons nous échapper vers un terrain plus élevé," déclara Ruben. Il fallut un certain temps à la famille Agrippa pour se préparer au voyage et charger leur charrette à bœufs avec l'essentiel. Pendant ce temps, le bourbier environnant semblait s'être infiltré. Des nuages sombres s'étaient rassemblés au-dessus, annonçant un orage. Il était presque midi, mais le temps couvert donnait l'impression du crépuscule. Élias aida sa mère à monter dans la voiture. "S'il te plaît, dépêchons-nous," supplia Lysa son fils. "Nous allons partir tout de suite, maman." Père et fils avaient préparé des planches solides pour aider la voiture à traverser le bourbier. Rhode revint en courant du puits. "Il n'y a pas d'eau à puiser. Les puits sont pleins de boue." "Alors nous ferons avec ce que nous avons," décida Ruben, grimpant sur le coussin du cavalier. Rhode avait une sensation de peur rampante. Comme si le monde était en train de s'effondrer. Était-ce vraiment sa faute ? D'avoir déçu ses parents et son futur fiancé ? Les dieux punissaient-ils la famille pour ses méfaits ? Peut-être aurait-elle dû laisser Jirel la toucher. Lysa l'avait élevée en lui faisant croire que les hommes font tourner le monde et que les femmes doivent vivre dans leur ombre, les soutenant dans leurs entreprises. "Qu'est-ce que tu attends ? Vite ! Monte !" cria Ruben au-dessus du vent, qui s'était soudainement levé. Rhode trouva une place dans la charrette. Le tonnerre gronda et craqua. Le temps allait être pire qu'ils ne l'avaient prévu. Mais un orage aussi tôt en été était contre nature. Ruben fouetta les bœufs, et ils partirent. La charrette était lourde, mais les bêtes de somme étaient fortes et bien nourries. Lysa murmura une prière aux dieux. Ils seraient en sécurité une fois qu'ils auraient traversé le bourbier mystérieux. Ils étaient sur le point de rouler sur les planches lorsque les bœufs s'arrêtèrent. La charrette s'arrêta en grondant. Les bêtes ne voulaient plus bouger. "Qu'est-ce que c'est, vous êtes des animaux stupides ?" réprimanda Ruben les bêtes de trait. Ils restèrent dans leurs positions et beuglèrent bruyamment, refusant de répondre aux rênes, au fouet et aux jurons de Ruben. "Papa, ils ont peur," marmonna Élias. "Maudit soient ces bêtes maudites ! Même elles se sont retournées contre nous !" croassa Lysa. Mais la cause de la trépidation des bœufs se présenta bientôt. Les planches posées sur le bourbier se sont brisées au milieu et ont coulé. Le sol mouillé semblait les avoir aspirées. Et puis, la boue s'est élevée comme de petites collines du sol. Les monticules ont pris des formes, des blobs de boue horribles et informes avec des yeux et des bouches. Ils se sont levés de partout autour d'eux. Lysa laissa échapper un cri perçant et s'évanouit. "Élias, emmène ta mère à l'intérieur !" hurla Ruben. Il ramassa une fourche et la lança sur l'un des blobs. L'instrument s'y enfonça puis coula comme s'il était ingéré. "Papa, la maison !" cria Élias. Ruben se retourna pour voir que leur cottage était partiellement enfoncé dans le marais, vacillant comme un navire chaviré. Y entrer conduirait à être enterré vivant. "Au grenier !" Ils ont transporté ce qu'ils pouvaient de la charrette et se sont précipités dans l'abri. Rhode regarda en arrière et vit les monstres de boue sortir des fosses et se faufiler vers eux. L'explication la plus rationnelle de ce qui se passait devant ses yeux était que c'était un cauchemar. Et elle espérait aux dieux qu'elle se réveillerait bientôt. Ruben et Élias ont fermé toutes les portes et cloué des clous sur les cadres. "Qu'est-ce que c'est que ces trucs, Papa ?" cria Élias. "Je ne sais pas ce que c'est, mon fils. Mais ils ne viennent pas du monde vert dans lequel nous vivons." "Comment les combattre ?" "J'ai bien peur de ne pas avoir de réponse à cela," répondit-il, s'appuyant sur son fils. "Nous allons probablement mourir ensemble, en famille." Élias serra Ruben dans ses bras, et ils se sont tenus dos à dos, gardant les murs du grenier. Rhode les regardait impuissante. N'y avait-il rien qu'elle puisse faire ? MANGE LA FILLE ! Une voix résonna dans sa tête. Rhode se retourna, cherchant la source. Mais il n'y avait aucun étranger dans le grenier. Les sons du monde semblaient s'être éteints pour elle. Le tonnerre et le vent, les gémissements gutturaux des monstres de boue, les conversations nerveuses de son père et de son frère. Tout était devenu muet pour elle. Seul un chœur de voix perçait. MANGE LA FILLE ! Les cris appartenaient-ils aux créatures à l'extérieur ? Alors pourquoi Ruben et Élias ne pouvaient-ils pas les entendre ? MANGE LA FILLE ! Alors ils la CHERCHAIENT ! L'esprit de Rhode s'emballa. Si elle se rendait, sa famille n'aurait pas à mourir. Mais ELLE ne voulait pas mourir. Les monstres la tueraient de toute façon. Les portes, les fenêtres et les murs du grenier ont commencé à trembler. Des sacs de grains stockés sont tombés de leurs piles. Les fondations mêmes de l'abri semblaient trembler. Quelques instants plus tard, les monstres allaient faire irruption. Ruben et Élias se tenaient aux portes. "Rho, recule, reste avec maman !" cria Élias. Quand il n'y eut pas de réponse, il se retourna et vit qu'une des fenêtres était ouverte. Les tremblements s'étaient arrêtés. "Papa !" Ruben se précipita vers la fenêtre. Rhode était dehors, marchant vers les monstres. Ils avaient interrompu leur avancée et se tenaient comme des sentinelles autour de l'abri. "Non ! Rhode ! Ma petite fille !" cria Ruben avec angoisse. La fenêtre était trop petite pour qu'il ou Élias puisse sortir. Il courut vers la porte et commença à arracher les clous. Après avoir démonté la porte, ils se sont précipités après elle. Mais les créatures s'étaient retirées. Elles ont plongé dans le bourbier d'où elles venaient, et le marais s'est éclairci, disparaissant progressivement. "Ma petite fille ! Mon cadeau des dieux !" cria Ruben, tombant à genoux. Rhode était emportée sur le torse de l'un des monstres de boue. Il l'avait ramassée avec un appendice et avait tiré le corps vers lui. La fille était collée à sa poitrine, à moitié submergée. Ça sentait mauvais - les plantes pourries, les animaux morts et l'eau stagnante. Puis les créatures ont sauté l'une après l'autre dans le bourbier. Le marais s'éclaircissait lentement. "Mon cadeau des dieux !" La voix de Ruben lui parvint. Non, Papa, j'étais une déception pour toi. Au moins de cette façon, j'ai été utile pour toi une fois. Maman comprendra. Les femmes doivent être utilisées pour les entreprises des hommes. De tels actes donnent de la valeur à leur vie. L'être de boue portant Rhode a également plongé dans le bourbier, et soudain le monde a disparu autour d'elle. Il y avait l'obscurité et le contact de la boue et du marais. Elle a retenu sa respiration pendant un certain temps, mais la boue est entrée par le nez et la bouche lorsqu'elle a lâché prise. Rhode s'est étouffée. Ses mouvements étaient inutiles à l'intérieur du marais. Et puis la vie l'a quittée. À l'extérieur, le temps au-dessus du cottage des Agrippa s'est amélioré. Le marais a disparu, et le soleil est apparu à midi. Cela n'a fait aucune différence pour Ruben et Élias, qui étaient assis à pleurer la mort d'un membre de leur famille. À l'intérieur du grenier, Lysa était inconsciente, ignorant que sa fille était partie pour toujours.