25 Étape insolite

Félicité nageait dans un corps d'eau mystérieux. Le clair de lune éclairait son chemin. La nuit était paisible et sereine. Elle nagea un moment, puis flotta sur le dos, donnant de petits coups de pied en arrière. Était-ce un rêve ? Si oui, c'était un changement agréable par rapport à ses cauchemars habituels. Il y avait un ruisseau près de la ferme où elle avait grandi. Félicité passait des heures dans l'eau à parler aux poissons. Mais le rêve se déroulait dans un endroit inconnu. Elle entendit un plouf. Quelque chose sortit de l'eau comme un bras géant. Sous le clair de lune, elle vit des écailles sombres et brillantes. Une aura rancunière et miasmatique s'en dégageait. Félicité nagea sur sa gauche pour éviter l'objet. Mais il y en avait un autre qui lui bloquait le passage, et beaucoup d'autres firent surface pour l'entourer. En un rien de temps, les longs bras fins l'encerclèrent. Ils se retournèrent dans les airs comme des tentacules. Félicité nagea vers la terre, mais d'autres créatures épouvantables l'attendaient sur le remblai : une grande chauve-souris aux ailes ombragées et un géant translucide avec dix cœurs. Des profondeurs de l'eau, le feu éclata. C'étaient des flammes noires qui se transformaient en goudron au contact. Elle cria à l'aide. Félicité se réveilla en sursaut. Elle était à cheval et s'était assoupie sous la brise fraîche du matin. Tarse et Damon montaient de chaque côté. "Bonjour, ma dame," plaisanta Damon. "Bien dormi ?" "Je ne dirais pas ça," marmonna Félicité. "À quelle distance sommes-nous de Dishwater ?" "C'est juste devant." Le groupe avait quitté la caravane une heure avant l'aube et avait chevauché sans relâche pendant plusieurs heures. C'était un matin doux et agréable. Le terrain de chaque côté était aride. Mais au loin, des lisières d'arbres commençaient avant que les forêts ne grimpent dans des paysages vallonnés. Un bâtiment informe se profilait au loin, au milieu de nulle part. Des clients avaient stationné des chevaux, des charrettes et des chariots à l'extérieur. L'auberge de Dishwater n'avait pas d'enseigne ni de panneau, d'ailleurs. C'était un établissement miteux avec une douzaine de chambres pour se loger. La structure était faite de bois, de torchis et de quelques poutres de fer par endroits. Elle avait l'air usée par les intempéries et délavée. Les chambres avaient été construites de manière disproportionnée, ce qui lui donnait l'apparence d'un champignon difforme. Le trio et Zoé laissèrent leurs chevaux à l'homme d'écurie. Ils entrèrent par l'entrée principale, qui n'était qu'un trou dans le mur. À l'intérieur, la scène n'était pas meilleure. C'était une longue pièce étroite avec des tables et des chaises sur tréteaux. Il y avait quelques fenêtres, et des torches compensaient le mauvais éclairage. Plus de deux douzaines de personnes étaient assises à boire et à bavarder. Damon s'approcha du bar, laissa tomber une pièce de bronze et demanda de l'eau. L'aubergiste, un vieil homme à la tête mal peignée et aux vêtements sales, tendit une cruche d'eau. "Ave, voyageurs. Bienvenue à l'auberge de Dishwater. Je suis Sébastien," dit-il d'un ton morbide. Zoé avala l'eau à grandes gorgées, puis la vomi dans une bassine. "Qu'est-ce que c'est que ça ?" demanda-t-elle en pâlissant. "C'est l'eau que vous avez ici, gamine," dit l'aubergiste sans lever les yeux du comptoir. "Maintenant, on sait pourquoi l'auberge s'appelle Dishwater," dit Damon, en prenant une gorgée de la cruche. "Mes excuses, fils," dit Sébastien en levant les yeux, "nous avons des mines à proximité, et elles donnent à l'eau souterraine ce goût-là." "Et les gens boivent ça ?" demanda Tarse. "Nos clients préfèrent la bière ou le vin s'ils ont soif. On le fait nous-mêmes ici," dit-il en montrant la salle à manger, qui n'était qu'une taverne améliorée. "On voudrait deux chambres, une pour les dames et une pour les hommes," demanda Damon. "Alec !" cria l'aubergiste en haut des escaliers. Un adolescent tacheté de rousseur descendit en courant. "Oui, Maître !" "Prépare deux chambres avec de l'eau chaude et des pots de chambre pour ces gens-là." "Oui, Maître, tout de suite." Le gamin fixa le trio, surtout Tarse, et partit. "Pourquoi ne prenez-vous pas de la nourriture et des boissons pendant qu'Alec prépare vos chambres ?" suggéra Sébastien. "Qu'est-ce que vous avez pour le petit-déjeuner ?" demanda Tarse. "Petit-déjeuner ? On n'a pas ça. Il y a des repas toute la journée. Notre cuisinier pêche des poissons et des anguilles dans les étangs. Vous pouvez en avoir un ou l'autre pour cinq bronzes. Les lapins coûtent plus cher. Le pain, le vin et la bière sont en abondance." "On prendra le poisson, s'il vous plaît." "De la bière pour deux," ajouta Damon. "Et du vin pour la dame." Le groupe s'empara d'une table vide. "Moi aussi, je peux boire ?" leur demanda Zoé innocemment. "Pas avant d'être majeure," dit Damon, en posant la loi. Zoé était une fille de douze ans. Bien que boire de l'alcool en dessous de l'âge légal ne soit pas considéré comme un péché, seuls les riches et les voyous s'y adonnaient. Un autre employé de l'auberge apporta de la nourriture et des boissons à la table. "Papa boit le week-end, mais seulement une tasse," dit Félicité, en sirotant son vin. "Si les paysans boivent tous les jours, alors on n'aura pas de céréales pour l'année," marmonna Tarse, la bouche pleine de poisson. "J'aimerais être un paysan," souhaita Damon, en se fourrant la bouche avec une grosse tranche de poisson. "J'aspire à ce genre de vie." "Mâche ta nourriture." Zoé le taquina. "Qu'est-ce que tu es, ma mère ?" Félicité et Tarse rirent. Un homme de la rangée d'en face quitta sa table et s'approcha de la leur. Il faisait trop sombre pour voir ses traits, mais il n'était certainement pas jeune. Il portait une tunique en cuir et avait l'air d'un combattant. "Ave ! D'où venez-vous, les enfants ?" demanda l'étranger. "Qu'est-ce que ça peut vous faire ?" répliqua Damon. "Mes excuses. Laissez-moi me présenter. Je suis Hector." "Enchantée, Hector," répondit Félicité. "Ah, ma dame, vous êtes une beauté, si je puis dire. La pierre d'adder ne fonctionne pas aussi bien qu'elle le devrait, je suppose ?" Le trio échangea des regards. "Qui êtes-vous, et que voulez-vous ?" articula Tarse, ses doigts pliant la fourchette en métal. "S'il vous plaît, mes chéris, je ne veux aucun mal." "Et on est censés vous croire ?" plaisanta Damon. "On vient de South suburra," dit Félicité. "Félicité, cet homme est un inconnu. Ne lui donnez pas nos détails," avertit Damon. "Je sens qu'il y a de la vérité dans ses paroles. Il ne nous veut aucun mal," dit-elle, en regardant l'étranger avec familiarité. "Merci, ma dame," dit Hector, "j'aimerais penser que votre opinion est basée sur autre chose que l'intuition d'une femme." Félicité lui sourit. Ce n'était probablement pas la première fois qu'Hector rencontrait une Muse. Damon et Tarse reculèrent. Quand une Muse vous offre un aperçu sur un inconnu, il est probable qu'il soit exact. "Je suppose que vous êtes des aventuriers, en lice pour une place dans les Travaux ?" proposa-t-il. "Ne soyez pas alarmés," ajouta rapidement Hector. "Je vous ai simplement entendus en parler en entrant dans l'auberge." Le trio hocha la tête. Zoé avait sommeil et s'appuyait sur Félicité. "Alors, allez-vous aider un vieil homme avec une mission difficile ?" "Idéalement, on serait enclins à vous rejoindre," répondit Damon. "Cependant, on est limités par le temps. Vous devez savoir que les aspirants aux Travaux doivent collecter des exploits dans une vingtaine de villes." Hector fouilla dans sa tunique et laissa tomber un objet plat sur la table. Tarse et Félicité le fixèrent. "Qu'est-ce que c'est ?" demanda Tarse. "C'est un badge de Préfet," fit remarquer Damon. "Ah," s'exclama le vieil homme, "vous en avez déjà rencontré un ?" "Non. Mais j'ai vu des contrefaçons sur les marchés." "Quelle profession exerciez-vous avant de décider de devenir un aventurier ?" "J'étais commerçant." "Ah, mais vos mains semblent avoir des callosités qui viennent du mode de vie d'un combattant." "Ce n'est pas la bonne façon de demander de l'aide, vieil homme," lui lança Damon. L'étranger gloussa et prit une gorgée de sa bière. Puis Damon se souvint de quelque chose. "Attendez, vous êtes Hector le Préfet Parfait ?" "Ah, vous avez entendu parler de moi." "Vous êtes une légende. Mais je ne m'attendais pas à ce que vous soyez vieux." "J'étais jeune et puissant autrefois et j'aurais pu accomplir cette mission tout seul." "Qu'est-ce qu'un Préfet ?" interrompit Félicité. "Laissez-moi vous renseigner, ma dame. Nous sommes des agents de l'Ascendance avec un mandat des Titans eux-mêmes. La vérité, c'est qu'on passe nos journées à boire et à dormir. Mais dans des moments comme ceux-ci, on a l'obligation de se manifester et d'intervenir." "C'est Hector, le Préfet Parfait," ajouta Damon à l'explication. "Il était un champion dans les Travaux, mais a choisi de ne pas devenir un dieu parce que sa femme candidate n'était pas qualifiée." "Ah, le temps de la jeunesse. Malheureusement, Mara n'est plus, et je dois vivre mes jours restants comme un vieil homme insignifiant." "Quel genre d'aide cherchez-vous ?" demanda Félicité. "Oui, la mission. Il y a eu des enlèvements d'enfants de moins de cinq ans dans les villes voisines. On a attrapé l'un des ravisseurs, et il a révélé qu'il appartenait à un culte adorant Aera Cura." "Aera Cura, le Séraphin Noir ?" "Le même. On a découvert leur cachette dans les forêts. Et plusieurs personnes se sont rassemblées de la région, y compris les proches des victimes. Je dirigerai un raid ce soir. Si vous vous joignez à moi, cela comptera comme un exploit." "Je suis content qu'on ait eu la chance de rencontrer un Préfet," dit Tarse sèchement, "Mais on doit atteindre Petelia demain et commencer notre première aventure." "Peut-être que votre auditeur a oublié de vous dire qu'une tâche accomplie avec un Préfet compte aussi comme des exploits ?" Le trio échangea des regards de surprise. L'auditeur les avait envoyés tôt avec les connaissances de base sur les exploits." "On aimerait quand même renoncer à cette opportunité," conclut Damon. "Très bien, mes chéris. Mais si vous changez d'avis, laissez-moi vous dire que les assaillants se rassembleront dehors après le dîner aujourd'hui." Hector quitta leur table et rejoignit ses amis. Le groupe termina ses repas et se dirigea vers ses chambres. Dans l'escalier, ils rencontrèrent le gamin, Alec. "Aventuriers, s'il vous plaît, voulez-vous entendre mon grief," bégaya Alec. "Qu'est-ce que c'est ?" demanda Damon. "S'il vous plaît, aidez-le. Le vieil homme Hector est puissant, mais il a vieilli. Ma petite sœur a été enlevée par le culte. S'ils échouent ce soir, tout sera vain. J'aimerais espérer qu'elle est encore en vie." Et il sanglota comme l'enfant qu'il était. Zoé s'approcha et lui tapota le dos. "Ils vont t'aider," dit-elle. En regardant ses gardiens, elle demanda avec des yeux vitreux, "N'est-ce pas ?" Félicité, à leur extrémité, tira sur les tuniques des deux gars. "D'accord," dit Tarse avec un soupir. "D'accord," le rejoignit Damon.