22 Peur des ténèbres

Rhode accepta du pain et de l'eau après avoir vomi toute la boue qu'elle avait. Hypnos lança un autre sort pour remédier à sa faiblesse. Le crépuscule était tombé et Grave alluma une torche près de l'embouchure de la caverne. Le nécromancien avait disparu de la vue, mais Rhode pouvait l'entendre faire "boum" dans le noir, près de la berge. Elle crut entendre un petit animal braire dans cette direction. "C'est presque l'heure," lui dit Grave. "Le solstice est sur nous." Il lui donna une cape et se détourna pour lui laisser son intimité. Rhode se déshabilla de sa tunique couverte de boue et enroula la couverture serrée autour de son cou jusqu'aux genoux. Le bord de la rivière serait glacial à cette heure de la nuit. Elle n'était pas encore parvenue à accepter l'idée de devenir le réceptacle d'un séraphin. L'ampleur même de la chose la dépassait. Elle avait vécu toute sa vie entravée dans la maison des Agrippa. À part quelques visites au marché de la ville, elle ne pouvait pas voir le reste de Fugi, sans parler des autres villes de Theikos. Peut-être que le mariage avec Jirel lui aurait apporté une certaine liberté. Elle aurait pu voyager à travers Fugi jusqu'à Pago, errer dans ses riches marchés et regarder des pièces de théâtre et des courses de chars. Mais la tête de son futur mari gisait à ses pieds, envahie par des fourmis rouges. Ce nœud s'était noué tout seul. Des types bizarres en voyage s'arrêtaient souvent à leur cottage pour demander leur chemin et des provisions. En retour, ils offraient leurs capacités pour toute tâche demandée. Une fois, un chasseur bizarre arriva au plus fort de l'été et sollicita une nuit d'hébergement avec de la nourriture. Il avait une capacité remarquable à éloigner les insectes. En échange de l'hospitalité de la famille Agrippa, il aida à chasser les parasites du potager. Il y avait eu plusieurs visiteurs comme lui : des hommes forts, des chuchoteurs de bêtes, des diseurs de bonne aventure, des combattants, un manipulateur d'éléments occasionnel. Des dieux, elle n'en avait entendu parler que dans les histoires. Et elle n'avait jamais imaginé qu'elle en verrait un. Par conséquent, devenir un réceptacle pour une déesse primordiale était farfelu, errant pour son imagination. De plus, elle n'avait jamais rencontré de compagnons plus étranges que ses ravisseurs actuels. D'après leurs explications, l'un était un nécromancien et l'autre était un Horkus, une créature non morte. La question qui lui trottait dans la tête était : pourquoi avait-elle été choisie ? Hypnos expliqua la chose en faisant référence à son sang. Elle était désorientée à ce moment-là et s'était assoupie pendant plusieurs minutes, manquant l'essentiel de la conversation. Un autre problème qui la hantait était : devenir un réceptacle allait-il la tuer ? Si ce n'est pas le cas, sera-t-elle consciente après ? Et se souciait-elle encore d'être en vie ? Se débarrasser d'elle ferait probablement du bien à sa famille. La santé de sa mère s'était détériorée en pensant à son mariage. Peut-être que sa mort serait une aubaine pour ses parents. Grave s'approcha d'elle. "Il est temps," dit-il, lui faisant signe de se lever. Il prit Rhode dans ses bras comme si elle était une tige de blé. Sa force était surnaturelle. Avec une paire occupée, Grave retira l'autre paire de bras de sa tunique pour tenir la torche. Rhode fut choquée qu'il se révèle être un homme à quatre bras, mais elle n'avait plus guère la force d'être surprise. La journée ne pouvait pas devenir plus étrange qu'elle ne l'était déjà. "Tu n'as pas peur de moi ?" demanda Grave en se dirigeant vers la berge. "Non," murmura-t-elle. "Les gens le sont généralement. Mes victimes se souillent dès qu'elles me voient. Elles fuient. Elles se cachent. Elles font tout ce qu'elles peuvent pour ne pas me regarder." "Pourquoi ? Tu es si poli." "J'essaie de l'être. Mais c'est de plus en plus difficile avec un partenaire comme Hypnos. Il est une mauvaise influence." "Mais c'est ton père." "Je crois que je ne l'ai jamais vu comme ça. S'il est mon père, alors c'est un père terrible." Rhode sourit faiblement. Ruben Agrippa était strict, discipliné et peut-être un peu découragé parce qu'il ne pouvait pas offrir de luxe à sa famille. Des années d'isolement de la société ne lui avaient pas fait de bien. Mais il avait toujours été bon avec eux. Le nécromancien avait préparé un bateau pour qu'ils sortent sur la rivière. Rhode vit un bouc à l'intérieur du navire, les pattes liées en un seul nœud. Sa bouche était bâillonnée avec une muselière en cuir pour l'empêcher de faire du bruit. Grave la déposa au bord de la berge, à une certaine distance du bateau. Elle se déshabilla, lui tendit la couverture et entra dans l'eau, nue. Hypnos lui avait ordonné de se laver et de se purifier. C'était important pour que le rituel se déroule sans problème. Le froid la frappa brusquement et elle frissonna, ses dents claquant. Mais elle se baigna quand même. Les yeux de Grave étaient grands ouverts, fixant son corps sous le clair de lune. "Quel âge as-tu ?" lui demanda Rhode, accroupie dans l'eau pour se nettoyer les parties intimes. "Hypnos m'a créé il y a quatre ans. Cela fait donc quatre ans." "Cela fait de toi un bébé," répondit-elle en riant. Grave la regarda, riant comme si c'était un phénomène très intriguant. "Tu n'as jamais eu de mère, alors ?" "Non. Et je ne comprends pas pourquoi j'en aurais besoin. J'ai été engendré en tant qu'homme. Et les hommes n'ont pas besoin de mères." "Ce n'est pas vrai. Mon père est d'âge moyen, mais ma grand-mère lui manque." Encore une fois, Grave la regarda comme fasciné. "Tu n'as jamais vu une femme nue auparavant ?" demanda Rhode, couvrant son entrejambe alors qu'elle se levait, tremblante. "Non. J'ai tué beaucoup de demoiselles. Des combattantes fortes. Des Bizarres. Des Femmes grandes. Des Femmes grosses. Des épouses. Des mères. Mais je n'ai pas vu de femme exposée avant maintenant. C'est un sentiment étrange, je dois l'admettre," dit-il, l'enveloppant dans la couverture. "Tu es le premier homme à me voir dévêtue. S'il te plaît, ne m'oublie pas si je meurs," supplia Rhode. "Je ne le ferai pas," promit-il, la reprenant. Elle se blottit contre lui pour se réchauffer. Il se sentait igné comme si un four était allumé à l'intérieur. Hypnos et le bouc sacrificiel étaient situés d'un côté du bateau. Grave plaça Rhode de l'autre côté. Il revint en arrière, planta la torche dans le sol et monta sur le navire. Ils devraient ramer dans l'obscurité. Le Horkus était perché sur le siège du milieu. C'était un homme lourd, au moins cent cinquante kilos, mais le bateau ne subit aucun enfoncement. Peut-être une magie d'Hypnos était-elle en jeu, pensa Rhode. Le navire avait quatre rames et les deux paires de mains de Grave en prirent le commandement. Il perça la terre avec une rame et le bateau glissa dans l'eau. Et puis il rama. "Ne saute pas dans l'eau pour t'échapper. C'est trop boueux." Il avertit Rhode. "Je ne pourrai pas te secourir. Tu mourras avant le rituel sans raison." "Je ne sauterai pas," promit-elle. Ils avaient campé au coude d'un méandre, et donc l'eau était stagnante. À plus d'un kilomètre de la rivière vers le sud, la rivière formait des rapides. Le mur de l'Ascendance se profilait à l'horizon comme une vague debout. Hypnos marmonnait des mots qui n'avaient de sens que pour lui. Il était vêtu d'une robe noire, longue, qui rendait difficile de le voir dans le noir. Seul le clair de lune montrait le chemin. "Le rituel va-t-il me prendre la vie ?" se demanda Rhode à haute voix. "Il y avait d'autres filles avant toi," rappela Grave. "Plus âgées, plus fortes ; certaines étaient des combattantes. Mais tu sembles être la plus faible du lot. Tu vas probablement mourir." Des larmes s'échappèrent des yeux de Rhode, mais personne ne pouvait les voir dans le noir. Ils avaient parcouru plus d'un quart de kilomètre de la rive. La profondeur de l'eau était d'au moins dix mètres. Hypnos fit signe à Grave de cesser de ramer. Ils attendirent que le bateau flotte tranquillement. "Enlève la cape," dit Grave à Rhode, presque embarrassé. "Tu diras à ma famille si je meurs ?" "On ne le fera pas." Rhode versa encore quelques larmes, cette fois avec des sanglots audibles. Mais elle enleva la cape, prête au pire. "Ne t'inquiète pas. Ce sera bientôt fini," la rassura Grave. Le chant d'Hypnos devint plus fort. Il avait quatre boules de terre d'aspect curieux dans ses mains. Le nécromancien en laissa tomber une de chaque côté du bateau. Puis il égorgea rapidement le bouc et le laissa tomber dans l'eau. L'animal n'eut jamais l'occasion de protester. La voix d'Hypnos s'éleva plus fort que jamais. "Lumière disparue, ou Obscurité devenue." "Chemin brisé ou Sauvage rentré." "Semez le Chaos ou Pêchez les Morts." "Viens Aera Cura du Lit du Fond" "Viens Séraphin Noir dans la Rivière Rouge." "Viens Séraphin Noir dans la Rivière Rouge. SURGEMUS ARDERE THEA KAXI !" Le nécromancien frappa dans ses mains pour faire signe à Grave. Le colosse prit Rhode. Son contact sur sa peau nue était presque affectueux. "Adieu." Rhode laissa échapper un gémissement. Mais elle était déjà tombée dans l'eau. Son corps coula comme une pierre. Presque instantanément, une ondulation partit d'en dessous du bateau. Dans un cercle de quinze mètres, des tentacules jaillirent de l'eau, à dix mètres dans les airs. Ils se balançaient et balayaient et sifflaient. Le vent se leva et il sembla qu'une tornade allait commencer sur la rivière. Puis, brusquement, le vacarme cessa. Les tentacules se retirèrent dans l'eau. Des profondeurs de la rivière, un écho grave retentit. "Oh, Cura, encore un échec !" s'exclama Hypnos. "Cela vient de choisir des réceptacles à la constitution faible ! Un jour, nous manquerons de réceptacles !" Grave commença à ramer en arrière. Il était au courant de l'échec récurrent. Ils avaient essayé le rituel plusieurs fois sur terre. C'était le premier essai sur un plan d'eau. Les résultats étaient les mêmes. Cependant, la journée était spéciale. Il aimait Rhode. Elle n'avait pas peur de lui. "Elle était gentille," se dit Grave le Horkus alors que le bateau retournait à la berge.