27 Monde perdu

Tarse, Damon et Félicité ont descendu l'échelle de corde, un après l'autre. Le ventre de la caverne était sombre et lugubre. C'était une descente traîtresse depuis la corniche, glissant sur plus de quinze mètres de roche. L'échelle de corde avait des barreaux en bois robustes pour le soutien, mais tout était humide et glissant. Les jeunes devaient faire très attention, de peur de risquer de tomber et de mourir. Les murs étaient couverts de mousse. Une couche de brume flottait dans l'air, leur piquant le nez. Félicité avait insisté pour descendre en premier. Peut-être que cela avait quelque chose à voir avec le fait de priver les hommes d'un coup d'œil accidentel sous sa tunique si elle était passée en dernier. Ou peut-être qu'elle ne voulait pas que les hommes ouvrent le chemin. Quoi qu'il en soit, la Muse a obtenu ce qu'elle voulait et a pris les devants. Le parapet rocheux du puits les avait empêchés de capturer le panorama souterrain plus tôt. À mi-chemin de l'échelle, ils pouvaient voir à quel point la caverne était grande. Le toit du creux était si haut que des nuages se formaient près du plafond supérieur. Un étrange minéral incrusté dans les roches brillait, éclairant la zone. "Wow. Qu'est-ce que c'est ?" demanda Félicité, s'arrêtant un instant. "Des pierres de lychnis," expliqua Damon. "Pâles le jour. Enflammées la nuit. Les mines ont été creusées il y a plusieurs décennies pour collecter ces pierres. Elles sont très populaires auprès des patriciens et des dieux. Et donc, très chères. Le trésor ici-bas semble être beaucoup plus riche que les mines d'en haut." Le trio a glissé lentement le long de l'échelle. "Comment ces nuages se forment-ils ?" pensa Félicité à haute voix, regardant avec émerveillement. "Tu vois à quel point le passage est caverneux ? Les vapeurs de la rivière souterraine forment des nuages là-haut. Cela signifie aussi qu'il y a des ouvertures dans le toit de la grotte. Pendant la journée, la lumière brillerait à travers." Damon a expliqué en outre que les plafonds effondrés permettaient à la lumière du soleil d'entrer, ce qui permettait à une végétation luxuriante de pousser et de créer une végétation isolée et dangereusement inaccessible. La grotte avait son propre écosystème interne. Il y avait des courants d'air occasionnels, et le trio a dû s'arrêter de descendre pendant ces périodes. Des oiseaux nocturnes volaient d'un côté à l'autre. Les nuages, le brouillard et la brume montaient dans la caverne géante. Sur fond de verdure, ils créaient la vue d'un monde souterrain extraordinaire, qui était très vivant. "C'est tellement beau," s'exclama Félicité. "Comment personne n'a-t-il jamais trouvé ça ?" demanda Tarse. C'était au tour de Félicité de répondre. "Les sorts d'illusion," expliqua-t-elle. "Les explorateurs et les aventuriers abandonnent généralement après des heures de marche dans le tunnel sans fin. Tu vois, le sort ne fonctionne que dans un sens. S'ils souhaitent revenir, ils trouvent facilement la sortie de la caverne. L'illusion est déclenchée si tu continues d'avancer." "Et s'ils ne voulaient pas revenir ?" "Ils sont susceptibles de mourir de faim ou de maladie. Tu ne te souviens pas avoir vu des os éparpillés sur notre chemin ici ? Ils avaient l'air humains." "Ouf. Alors on a de la chance de t'avoir avec nous," déclara Tarse. "Vous l'êtes." Le trio a touché le sol. Il faisait étonnamment chaud, malgré l'humidité. La zone avait en effet son propre écosystème unique. Le temps local était en contraste frappant avec la surface. Il y avait des tapis de mousse aléatoires ici et là sur le sol. Des cours d'eau se croisaient à la surface, coupant le sol de la caverne en plus de vingt paliers, répartis sur plus de soixante mètres de la roche mère. Le sol de la grotte était jonché de rares perles de calcaire et de pierres de lychnis. On aurait dit un jardin divin au paradis. Dans d'autres circonstances, Félicité aurait été frappée de joie et aurait insisté pour rester et profiter du monde perdu. Pour le moment, leur mission exigeait d'autres activités. Un monument déplacé attira leur attention. Une statue d'Aera Cura se dressait imposante sur le palier central de vingt mètres de large. Ils ont réalisé qu'ils étaient arrivés au bon endroit. Le trio a marché sur la pointe des pieds vers la cage, attachée à côté de la statue. Leurs pieds faisaient des taches sur le sol humide et couvert de mousse. Il n'y avait personne aux alentours à perte de vue. La cage avec les enfants enfermés était juste là, attendant d'être ouverte. Une douzaine d'entrées avaient été percées dans les murs, mais les murs étaient dans l'obscurité. Il était difficile de regarder et de discerner la direction des passages. Alors que les sauveteurs se rapprochaient, les enfants à l'intérieur de la cage les ont vus et ont commencé à pleurnicher. "Chut !" les avertit Damon. Un ruisseau se trouvait sur le chemin pour passer de leur palier au palier central. Il mesurait environ cinq mètres de large, et il n'y avait pas de ponts en vue. "Laissez-moi gérer ça," dit Tarse. Tarse a trouvé d'énormes dalles de roche sur leur palier. Il a choisi les deux plus lisses et les a déposées dans l'eau. "Voilà !" Le groupe a traversé tranquillement. "Aidez-nous," gémissait un enfant dès que Tarse a mis le pied sur le palier central. "Chut," fit Félicité. La cage était en fer, avec des barreaux suffisamment grands pour qu'un enfant puisse y glisser un bras. Elle avait trois grands mais simples cadenas sur la porte. "C'est ton heure de briller à nouveau, haricot magique," dit Damon. "Ce sera facile." Tarse a tenu les serrures dans sa main et en a cassé deux avec son poing. Il était sur le point d'émietter la troisième quand il s'est arrêté. "J'ai l'impression que quelqu'un nous regarde." Zip ! Tarse se retourna brusquement, attrapant une flèche dirigée vers son dos. Il regarda dans la direction d'où venait la flèche. Son agresseur se tenait à l'entrée de l'une des entrées. Il tenait un arc et des flèches. D'autres archers sont apparus aux autres entrées. Des lanciers et des épéistes les accompagnaient. En une minute, au moins trois douzaines de personnes sont arrivées sur les lieux. Tous étaient vêtus de teintes sombres. "Euh, les amis, je crois qu'on est tombés en plein dans le pétrin," fit remarquer Damon. Tarse cracha par terre. "On s'attendait à ça au moins, après être entrés dans un repaire secret." Les cultistes avaient des trucs bizarres qui courbaient l'eau du ruisseau, permettant à leurs soldats de sauter d'un palier à l'autre. En un rien de temps, le trio fut encerclé. "Tu peux faire ce qu'ils ont fait à l'eau courante ? Courber le ruisseau pour se mettre à l'écart ?" demanda Tarse à Félicité. "Je pourrais. Mais je pense que je vais vous laisser du travail, les gars," plaisanta-t-elle. "Silence, vous deux," se plaignit Damon. "Vous ne voyez pas qu'on est dans de sales draps ?" "Oh, mon plus cher petit," répondit Tarse avec suffisance. "Tu es un tel pessimiste. Comment sais-tu que ces braves gens veulent nous faire du mal ? Peut-être sont-ils là pour nous inviter à un festin ?" "Quoi ! Ce type bizarre là-bas a failli t'envoyer une flèche dans la tête." Tarse haussa les épaules et hocha la tête. "C'est un point de vue valable." La foule qui les entourait s'écarta, et un homme grand et maigre apparut. Il était vêtu d'une robe de cérémonie sombre avec un chapeau et des épaulettes en forme de corbeaux. "Salutations, maraudeurs. Je suis Genilo. Un serviteur d'Aera Cura. Qu'est-ce qui vous amène, jeunes gens, dans notre lieu de culte ?" "On ne cherchait pas vraiment une présentation-" commença Tarse. "-On souhaite rejoindre votre religion si vous nous laissez entrer," l'interrompit Damon. "Ô Sombre. Nous sommes aussi des fidèles d'Aera Cura." Genilo croisa les bras. "Ah bon ? Réciteriez-vous alors un hymne destiné au culte de Cura ?" Damon fronça les sourcils. "J'ai mangé lourd. Je n'ai pas vraiment envie de chanter." "Vous nous prenez pour des imbéciles ? Damon, fils de Dmitri ?" "Comment connaissez-vous mon nom ?" Genilo fit un pas en avant. "Je connais ton nom, et je connais ton destin." "C'est un peu trop d'informations à avoir sur un inconnu. Vous êtes un harceleur ou quelque chose comme ça ?" Les lèvres du chef de la secte tremblèrent de rage. "Je suis curieux, cependant. Quel est mon destin selon vos… euh… lectures sombres ?" Genilo écarta les bras. "Mourir ici, bien sûr. Nous allons vous tuer, les hommes. La fille, nous la garderons pour le plaisir de nos gens." "Tu as bien géré ça, petit," lança Tarse à Damon. "J'ai essayé." Tarse dégaina son épée. "Je ne suis pas devin, Genilo. Mais si vous l'êtes, vous devez savoir qui va vous tuer. Laissez-moi vous le gâcher. C'est moi !" Les fantassins se rapprochèrent tandis que les archers encochent leurs flèches. "Haricot magique, puis-je te demander quelque chose ?" "Quoi encore ?" "Tu n'es pas censé être immunisé contre les dégâts ? Pourquoi as-tu dû attraper la flèche ?" "Qui t'a dit ça ? Tu pensais que j'étais un dieu ou quelque chose comme ça ?" "Je veux dire, à Pago, les morts-vivants t'ont fracassé un rocher sur la tête, et ça ne t'a même pas égratigné. Tu t'es réveillé comme si de rien n'était. Ce n'est pas normal." "Hmm. Je ne me souviens pas très bien de cette nuit. De toute façon, c'était ma tête. La plupart de mon corps est fort, bien sûr. Mais il y a des points faibles. Je les ai découverts par essais et erreurs. Je ne peux pas risquer de me blesser." "Je vois. Content de savoir que tu n'es pas invincible." "Toujours bien meilleur que toi." "On verra." "Assez de vos plaisanteries inutiles !" hurla Genilo, se retirant dans la foule des cultistes. "Tuez-les !" ordonna-t-il à ses disciples.