第九章
ガブリエラ。
ファイヤー！
マジで、今、それしか見えなかった。周りのものが全部360度でグルグル回ってて、心臓が今にも飛び出しそうだった。
「すみません、何が起きてるんですか？どうしてこんなことに？」リーアムが周りの人にぼんやりと尋ねているのが聞こえたけど、その直後、耳が中から焼けるような感覚に襲われた。消防士の人たちが必死に消そうとしている、あの酷い炎以外、何も聞こえも、見えもしなかった。
数メートル先に救急車があって、キャサリンの遺体を運ぶために来たんだろう。どうやらお腹に銃創があったらしくて、これは完全に殺人事件、そして何らかの形で、この不幸な出来事には私が関わることになりそうだった。彼女が死んだ場所の所有者だし、彼女の上司でもあるし、たまたま、彼女の遺体が見つかったまさにその夜に火事が起きたんだから。
これは人生最悪の日だわ。そして、この時点で、私は徐々に正気を失いつつあるのを感じるし、同時に、私の判断力も失われている。周りのものは全部暗くて、陰気な感じ。まるで、人生で最悪のことばかり経験し続けるみたいで、それも自分が悪いとは思えない。だって、誰かを傷つけるようなこと、今まで一度もしたことないんだから。
「ベイビー、大丈夫？」リーアムの声が突然して、私が返事をしないと、彼は私を必死に揺さぶって、我に返らせようとした。
本当は、彼が私の名前を呼んで、返事してくれって頼んでいるのは聞こえてた。でも、どうしても言葉が出てこなかった。周りは全部煙の匂いがするし、火事の後を見ただけで、表現できないくらい打ちのめされた。カフェのことだけを思ってこんな風になってるって思う人もいるかもしれないけど、違う、そうじゃない。カフェを続けるために、新しいビルを丸ごと買うことだってできたんだから。でも、このカフェは私にとって特別なものだった、それ以上の意味があったんだ。
この建物は、小さくて、一部の人には取るに足りないものかもしれないけど、私には希望の象徴だった。すべてがうまくいくかもしれないという希望、自分の人生が、何も知らないことで完全に止まってしまったわけじゃないかもしれないという希望、自分を嫌う人が全くいないわけじゃないかもしれないという希望。だって、私が所有している場所に入ってきて、私や従業員を嫌がらせたりなんかしない人もいるんだから。このカフェは、私の人生のこの酷い時期が、いつか終わるだろうって、自分に言い聞かせるための、唯一の拠り所だったんだ。そして、たとえ完全に元通りにならなくても、少なくとも、知らない人たちに指をさされたり、殺人犯だって呼ばれたりすることなく、自由に歩き回れるだろうって。
でも、残念ながら、私の希望は、今やただの灰になってしまった。まるで、私を正気に保っていた唯一のものが消えてしまって、目の前にあるのは焼け落ちた建物と、私の人生のすでにひどい火にさらに燃料を注ぎ込むであろう、もう一つの殺人事件。
こんなの私には相応しくない。いや、相応しくない。私はあまりにもいい人だから、こんなにひどいことには遭うべきじゃない。誰かを傷つけたことなんてないし、これからも絶対にしない。なのになんで、私の人生はうまくいかないの？どうして、私の人生の良いことはいつもすぐに終わってしまうの？どこで間違えたの？一体全体、なんでこんなことが私に起こるの？神様は私を罰してるの？私のマザーは正しかったの？私は本当に呪われた、不幸な子供なの？
「ガブリエラ、しっかりして！」リーアムの声が、今度はもっと大きく聞こえて、私は無意識に彼の方を向いて、彼の目を見た。
「リ…リーアム、な…何が起きてるの？な…なんで、こ…こんなことにな…なったの？ど…どこで間違…間違ったのか、教えてく…ください。わ…わからな…何もかもわからな…い」震えながら、涙が頬を伝って止まらなかった。
リーアムは私を抱きしめて、強く抱きしめてくれて、私はすぐに涙があふれ出した。肺が詰まったみたいで、心臓が今にも胸から飛び出しそうだった。
「君は何も悪くないよ、ベイビー。これは全然君のせいじゃない」リーアムは安心させるように囁いたけど、それが余計に私を落ち込ませた。
「私のせいじゃないってどういうこと？私は呪われてるんだよ、リーアム、絶対呪われてるんだよ！だから、私には良いことなんて何も起こらないんだ！こ…この場所は、私の唯一の希望だったんだよ、リーアム、頼れるものはこれしかなかったのに、それが、まるで、そんなものはなかったみたいに消えちゃった。どうして、これは私のせいじゃないって言えるのよ！」私は彼に激しく叫び、彼から無理やり離れて、この苦痛に満ちた場所からできるだけ遠くに行こうとしたけど、彼はすぐに私を止めた。
「違う、ガブリエラ、そんなこと言うな！君は絶対に呪われてない、いい？火事はいつだって起こる可能性があるし、それは誰のせいでもない。キャサリンに関しては、君は何も関係ない。彼女がここで死体で見つかったのは残念だけど、それは彼女にそんなことをしたやつが、彼女がここで働いていることを知っていたからだろうけど、それが君のせいってことじゃないんだよ、わかる？」彼は少し声を荒げてそう言って、私は彼の前に立って、数秒間、何も言えも動けもしなかった。
「リーアム、君にはわからないんだよ。正直言って、君に理解してほしいとも思ってない。キャサリンは私の従業員だった。昨日会って、話して、笑ったのに、今日、銃創で死体で見つかったんだよ。そして、何か変な理由で、私が何か関係あるんじゃないかって思っちゃうんだ。それだけじゃ足りなくて、カフェは突然、ひどく燃え始めた。そして、君も私も、これが事故なんかじゃないってわかってる。あの燃料の匂いがするんだよ、リーアム、つまり、誰かが私にこんなことをしたんだ。理由もなく。誰かが、私が持っていた唯一の希望を奪ったんだ。そして、君は私が呪われてないって言うの？」私は彼にそう言うと、彼はため息をついた。
「クレイジーなのはわかってるけど、全部払い落とすことができないんだよ、リーアム、どうしてもできないんだ。私は徐々に正気を失っているような気がするし、誰かが私を惨めさで狂わせようとしているような気がするんだ。私は、ハエ一匹も傷つけられないのに、殺人未遂で捜査されてるんだ。仕事も失ったし、二度と取り戻せないかもしれない評判も失った。そして今、カフェも失って、別の殺人事件が私を巻き込もうとしているんだ。捜査されるだろうし、すでに未解決事件があるから、私は容疑者リストに加わることになるだろう。さあリーアム、私は本当に呪われてないって言えるの？」私は苛立ちながらため息をついた。本当に、マザーがいつも言ってたように、私は本当に不幸なんだって思い知らされたんだ。
「聞いてくれ、エラ、君は誰も殺してないし、キャサリンの死とも関係ないんだよ。だって、君は彼女を殺してないんだから。もし本当に誰かがこれをやっているとしたら、どんなことがあってもその人を見つけ出すよ。こんなことばかり考えてたら、そのクソ野郎の思うつぼだ。君は負けちゃダメだよ、エラ、だって君は悪くないんだから。君は優しくて、親切で、尊敬できる人間なんだ。そして、いつか、全部過去のことになるよ、約束する」彼は安心させるように呟き、私のおでこに自分の額をくっつけて、私を強く抱きしめて、涙が溢れ出した。
「もし彼らが成功したらどうなるの、リーアム？もし私が、自分が犯してもいない罪で有罪になったら？その時はどうなるの、リーアム？誰も私を信じてくれないし、みんな私がマーティンを殺そうとしたんだって思うだろうし、不当に閉じ込められることになる」私は涙ながらにそう言って、もし本当にそうなったらどうなるか考えていた。
「俺は君を信じてるし、俺の人生にかけて、君に何も起こらないように全力を尽くすって誓うよ。ネガティブな考えは全部頭から追い出せ、だって君は無実なんだから。それが唯一の真実なんだよ、いい？」彼はそう言って、私を抱きしめて、優しく背中を叩いて慰めてくれて、私は制御不能に泣き始めた。
「すごく疲れたよ、リー、本当に」私はすすり泣きながら呟くと、彼は優しく私の頭の後ろをマッサージして、私を落ち着かせようとした。
「このことは乗り越えられるよ、ベイビー、約束する」彼はそう言って、私は彼を信じていることを確認するように、ゆっくりと頷いた。彼は、乾き始めた涙を拭ってくれた。
「オフィサーたちが君と話したがってるけど、今は話さない方がいいと思うよ。気分が悪いって伝えておくから」彼はそう言って立ち去ろうとしたけど、私は彼を止めた。
「私が話すわ、リーアム」私はすぐに彼に言った。
「大丈夫だよ、ベイビー、無理しなくていい。俺が対応するから、君はしばらく車で待ってて。すぐ済ませるから」彼はそう答えたけど、私は反対した。
「そんな必要ないわ、ベイビー、もう大丈夫。私が話して、キャサリンの家族にも連絡して、お悔やみを伝えるわ。それに、あの火事が放火だったのかどうか確認するために、捜査してもらわなきゃ。もしそうなら、早く犯人が捕まることを願う。誰だと思ってるのか、当たってなきゃいいけど」私はそう言って、今の自分の勘が間違っていることを心から願った。
「誰か疑ってるの？」彼は尋ねた。
「特にいないわ、ベイビー、気にしないで。私が先に言って、警官たちと話してくる」私はそう言って、彼から離れて、テイラーと話している警官たちのところに向かった。可哀想な彼女は完全に動揺していて、泣き腫らした目で顔も腫れていた。
「こんばんは、オフィサー」私は落ち着いて挨拶した。
「こんばんは、奥様。ガブリエラ・ヨハンソンさんですね？」背の高い警官が尋ねた。
「はい、そうです」私は答えた。
「私はオフィサー・グレイです。こちらは相棒のオフィサー・ロペスです」彼は紹介してくれて、私はもう一人の警官に軽く頭を下げた。彼は真剣な顔で立っていた。
「お悔やみ申し上げます。今日ここで起きたことは大変残念ですが、いくつか質問させていただいてもよろしいでしょうか？」彼は尋ねた。
「ええ、もちろんです。どうぞ」私は答え、息を深く吸い込んで、おそらく不快に感じるであろう質問が始まるのを待った。
「ミズ、あなたはもう行っていいですよ。他に質問があれば、また連絡します」彼はテイラーにそう言って、私は彼女を歩くのを手伝うようにリーアムに合図を送った。彼女は、何かを理解するにはあまりにも混乱していた。
「わかりました、ミズ。まず、被害者のキャサリン・ジョーンズさんとどのくらい親しかったのかお尋ねします。単なる従業員でしたか？」オフィサー・グレイは尋ねた。
「そうですね、そんなに親しかったわけではありませんが、彼女のことは好きでした。本当に良い従業員で、彼女とは何度か話しました」私は、彼女との最後の会話の記憶が頭をよぎり、涙を抑えながら答えた。キャサリンはこんな風に死ぬべきじゃなかった。それほど親しくはなかったかもしれないけど、何度か話した時に、彼女の明るい性格に惹かれたんだから���
「彼女について何か個人的なことを知っていますか？誰かが彼女にこんなことをする理由に関係があるようなこと」オフィサー・ロペスは尋ねた。
「いいえ、それほど多くはありません。彼女について知っていたのは、彼女には恋人がいて、その人と一緒にいて幸せだってことくらいです。それ以外は、個人的なことについてはあまり話しませんでした」私は答えた。
「うーん、彼女が子供を妊娠していたことを知っていましたか？」彼は尋ね、私は固まった。キャサリンは妊娠していたって？あらまあ！
「妊娠してたんですか？あらまあ、全然知りませんでした。自分の夢が叶いそうだって言ってたけど、まさか自分の子供のことだったなんて、信じられない！」私は驚きと涙で叫んだ。涙がゆっくりと頬を伝ってきた。
誰かが、母と子供をあんなに無慈悲に殺すなんて、信じられない。なんて酷いんだ！
「お気持ちはよくわかります。犯人は必ず見つけ出します。最後に一つ質問させてください、よろしいですか？」オフィサー・グレイがそう言うので、私は先に進むように促した。
「彼女は最近、誰かと口論になったことはありますか？お客様でも、同僚でも」彼は尋ねた。私は数秒間固まって、現実が私に襲いかかった。
「同僚との口論についてはわかりませんが、お客様とは過去に何度か言い合いになったことがあります。彼女は、失礼な客にはたまに我慢できなくなることがあって、何度か口論になったことがあります」私は答えた。この会話がどこに向かっているのか、私には全く理解できなかった。
「カフェが残念な状態なので、彼女が問題を起こしたお客様の防犯カメラ映像は入手できませんが、彼女が問題を起こしたお客様で、最近の人はいますか？」彼は尋ね、私の胃が落ちた。
私の双子の妹がこれに関わることになるかもしれないという突然の事実に、私の全身に妙な感覚が走った。私はガブリエルはクレイジーだって知ってるけど、誰かを殺せるのか？まさか。彼女が世界で一番イライラする人だとしても、彼女について最悪のことを考えたくない。
「数日前、双子の妹、ガブリエルと少し揉めました。でも、深刻なことではありませんでした。彼女に、私には会いたくないって伝えてって頼んだだけです」私はそう言った。なぜか、彼らは驚いた顔をしていた。
「うーん、他に思い出せる人はいますか？」彼は尋ねた。
「正確には、もしいたとしても、名前は知らないでしょう」私は答えた。彼は落ち着いて頷き、明らかに質問に満足していた。
「ご協力ありがとうございました、ミズ。そして、改めて、従業員の方と、こちらのカフェにお悔やみ申し上げます。両方の事件を徹底的に捜査し、しばらくの間、あなたと連絡を取り合います。またすぐに、ミズ」オフィサー・グレイは、相棒と一緒に少し頭を下げて、車に戻っていった。
私はもう一度、かつて活気に満ちていた環境が、煙と暗闇に覆われているのを見つめた。このことは、本当に始まりに過ぎないかもしれないという事実に、疲れたため息が漏れた。変な感じがするんだけど、最悪なことはまだこれからだって気がするんだ。そして、そのことだけでも、私は何もかも怖くなった。