第六章
ガブリエル。
「マジで、あたし、一緒に行かないといけないの？」 ミアはまたもや不機嫌そうに文句を言った。あたしがガブリエラに会いに行くのに、一緒に行くのを拒否しようと必死だ。
「うん、行かないとダメ。ミア、もう何回も言ったでしょ。あたし一人じゃあそこ行けないし、あのフリを続けるには、あなたに手伝ってもらわないと」 あたしは、うんざりして、同じこと繰り返すのも疲れてきた。
「なんで、あたしなのよ？ あんたと同じくらい、あたしも彼女のこと嫌いなんだから！」 彼女はそう言って、あたしは顔をしかめた。
「マジで、ミア？ マジで？」 あたしは問いかけた。彼女は目をむいた。
「まあ、あんたほどじゃないけど、嫌いだし。別に、上手くフリもできないし。それに、なんで行かないといけないのか、意味わかんないし。本当に、彼女のこと好きってフリし続ける必要があるの？」 彼女は尋ねた。
「それは、彼女のこと好きってフリするのとは違うの、ミア。どんなに最悪な関係でも、あたしがマーティンの事故に関わってるなんて、彼女に疑われるわけにはいかないから、そう思われないように、彼女の今の状況を気の毒に思ってるフリをする必要があるの」 あたしは説明した。彼女はため息をついた。
「それでも、なんであたしが行く必要があるのか、わからないんだけど。それ、あんただけの問題だし、あたしには全く関係ないことじゃん」 彼女は子供みたいに文句を言い、正直、あたしはイライラし始めた。
「あたしの親友じゃないの、ミア？ つまり、大嫌いな妹に会いに行くんだから、変なことしないように、そこにいて欲しいんだよ。別に、何も言わなくてもいいから、ただ静かにして、あたしが変なことしないように手伝って。疑われないように」 あたしは、またもや説明した。
「わかったよ。でも、手短にしてよね。じゃないと、マジで、出ていくから」 彼女は言った。あたしは彼女に目をむいた。
「まさか、そんなことしないくせに。それに、永遠にってわけじゃないし」 あたしは答えた。
「それで、彼女はどこにいるの？ どこに住んでるか知ってる？」 彼女は尋ねた。
「正確には知らないけど、リアムと一緒にいると思う。あたしは、彼女のために買ったカフェに向かってるの。まだそこで働いてるって確認したから」 あたしは答えた。
「マジで？ 今は人目に触れる場所、避けるべきじゃないの？ つまり、彼女の名前と顔は、ありとあらゆるタブロイド紙に出てるし、酷い人間だって、世間から批判されてる。本当に、脳みそないの？ あと、今思えば、あんたも彼女と公の場で一緒にいるべきじゃないよ。あたしと同じように、批判されるかもしれないから」 彼女はアドバイスした。彼女の言うことはもっともだけど、あたしは同意できなかった。
「彼女に会わないのは変だし。どこに住んでるか知らないから、公の場で会うしかない。それに、彼女も人目につくところには、出てこないでしょ。多分、店の裏とかにいるんじゃない？自分のビジネスを台無しにしないように。あたしは、頭を下げて入って、彼女に会って、できるだけ手短に済ませるつもり」 あたしは保証した。彼女がまた文句を言おうとしたから、あたしはすぐに話題を変えた。
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ミアとあたしは、頭を下げてカフェに入った。予想以上に混んでたから。
「ここって、空いてるはずじゃなかった？ なんでこんなに人いるの？」 ミアはヒソヒソと言った。あたしはあたりを見回して、一体全体、なぜカフェがこんなに混んでるのか理解しようとした。そして、それを見た。
「あっち見て」 あたしはミアに、後ろを見るように促した。彼女はすぐに鼻で笑った。
「あれ、タイラー・ヘルトンじゃない？ なんでこんなところにいるの？」 彼女はヒソヒソ言った。あたしはクスクス笑った。
「リアムの弟だよ、ミア、忘れた？ まあ、ここにいる人の大半が女性な理由がわかったわ」 あたしは答えた。もはや、そんなに驚いてはいなかった。
タイラー・ヘルトンは、かなり人気のあるモデル、俳優、デザイナーで、カフェやクラブなんかには、めったに現れないって評判だから、彼が現れると、女の子たちは完全に我を忘れて、ハエみたいに彼の周りに群がって、写真やサインを求めて、基本的に、ただ叫んだり、みっともないことをするんだよね。最悪なのは、彼がゲイだって噂があるんだけど、彼の女性ファンは95%がそれを信じようとしないってこと。
「ちょっと待って、ガブリエラ、リアムの弟がいるってことは、彼もいるってこと？」 ミアが突然言った。
「まあ、十分ありえるけど、なんでそんなこと聞くの？ まさか、彼らに会うのが、あたしが気にすると思うわけ？」 あたしは尋ねた。彼女は眉をひそめた。
「気にするでしょ？ つまり、その人が好きって言ってるんだから、彼と彼女が一緒にいるのを見て、多分、気にするだろうし。あたしは、もしあんたが変な行動しそうになったら、考える役と、修正する役だから、嫉妬で頭がいっぱいになって、変なことしないように、また別の日に来た方がいいよ」 彼女は言った。
「ミア、言いたいことはわかるけど、リアムのことで、あたしが変な行動する心配はないよ。あたしは、今は彼の人生に全く入ってないし、彼は妹と一緒だから、怒るわけにはいかない。それに、変なことしたら、彼とのチャンスを台無しにするでしょ。今は、彼らが一緒にいても、全く気にしてないフリを続けるつもり。そして、ガブリエラが有罪判決を受けて刑務所に入れられたら、あたしはそこにいて、彼を慰めて、愛してあげる」 あたしはそう言って、顔に笑顔を貼り付けた。彼女はイライラした顔で、あたしの前を通り過ぎ、客で長蛇の列ができてるカウンターに向かった。
あたしたちは、彼らの前を通り過ぎた。列に並んでる人たちから、不快そうな視線が送られたけど、とにかく無視して、すぐに注文を取ってる女の子たちのところへ行った。
「すみません、この店のオーナーに会いたいんですけど」 ミアは、左にいる背の低い女の子に話しかけた。彼女は、嫌そうな表情でミアを見ていた。
「申し訳ありませんが、今は会えません。オーナーは不在です。それに、順番を抜かさないでください。先に来たお客様には申し訳ありません」 彼女はきっぱりと答えた。ミアは困惑して口を開けた。
「ちょっと待って、あたしに、オーナーに会いたいだけで、列に戻れって言うの？ 注文する気もないのに！」 彼女は大きな声でヒスヒス言い、列に並んでる何人かの人の注意を引いた。
「列に戻りなさいよ！」 16歳くらいの女の子が、退屈そうに、イライラした顔でミアに叫んだ。
「ガブリエラ、見た？ あの子が、あたしに、あんな言い方するの、見た？ あんたのせいよ！」 彼女はあたしにヒソヒソ言い、あたしは目をむいて、彼女に静かにするように小突いて、あたしの顔がバレないようにした。
「妹に会いに行くのは、悪い考えだったんだ。最初から、あたしの言うこと聞いてればよかったのに」 彼女は文句を言い、あたしは顔をしかめた。
「黙って、あたしがその子に話しかけさせて」 あたしはキッパリ言った。彼女は鼻で笑った。
「電話すればいいんじゃない？ そっちの方が簡単でしょ？」 彼女は提案した。
「もうやったと思った？ 電話番号、変えたんじゃないかな」 あたしは答えた。彼女はため息をついた。
「あの、無礼で非常識な女が、あんたに話した後でさえ、入れてくれないなら、あたしはあんたがいなくても、この場所を出ていくから」 ミアは脅したけど、あたしは彼女を無視して、また同じ女の子に近づいた。
「こんにちは。こんにちわ」 あたしは挨拶した。
「すみません。列を抜かすことはできません。順番にお並びいただかないと、対応できません」 彼女は、あたしが話す前に、すぐに言った。本当にイライラした。
「せめて、話しかけてる人の方を見て。お客全員に、そんな態度で対応してるの？」 あたしは、少しイライラした口調で尋ねた。彼女はまた文句を言おうとする準備をしていた。あたしの方を見た瞬間、彼女の目は少し大きくなった。誰だかわかったんだ。
「まあ、信じられない。ごめんなさい、奥様。誰だかわかりませんでした。お詫びします。許してください」 彼女は謝った。怖がってる様子からすると、あたしがガブリエラだと思ってるみたいだ。
「落ち着いて。あたしは、あなたが思ってる人じゃない。あたしの妹で、友達と一緒に入れてほしいの」 あたしは指示した。彼女はあたしをじっと見て、しばらくしてから、ようやく口を開いた。
「ちょっと待ってください。あなたは、ガブリエラさんじゃないんですか？」 彼女は当然のことを尋ねた。あたしは目をむいた。
「今、言ったと思うんだけど。もう、あたしの時間を無駄にするのはやめて、ガブリエラに会わせて」 あたしはキッパリ言った。彼女の態度に、かなりイライラしていた。
「すみません、会わせることはできません」 彼女は答えた。あたしの血が沸騰した。
「会わせることはできないって、どういう意味？ 何を言ってるの？」 あたしは、あまり騒ぎにならないように、できるだけ冷静に尋ねた。
「ガブリエラ様は、あなたの訪問を許可していません。もし、ご注文がないようでしたら、他のお客様に対応させていただきますので、出て行ってください」 彼女は言った。今この瞬間、どれだけ怒ってるのか、言葉では言い表せない。
「つまり、ガブリエラが、あたしをここに入れないように言ったってこと？」 あたしは、聞き間違ってないことを願って、もう一度尋ねた。
「どうしたの、ガブリエラ？」 ミアがあたしに近づいてきて尋ねた。
「本当に申し訳ありませんが、そう指示を受けております。お客様としてなら、構いませんが、そうでない場合は、出て行っていただかないといけません」 彼女は繰り返した。あたしは口を開けた。
「ちょっと待って？ 今、ちゃんと聞いた？ ガブリエラが、あんたに、あたしを追い出すように言ったの？ それとも、あたしの耳が変なの？」 ミアは尋ねた。
「ここから出よう、ミア」 あたしはミアに言った。あたしはまだ、自分がガブリエラのために買ったカフェから追い出されたっていう事実に、頭がついていけてない。あの恩知らずなビッチ！
「本当に、こんな感じで出ていくの？ 妹ってやつに、こんな風に恥をかかせるの？ 信じられないよ、ガブリエラ、あたしは、あんたの妹が、あんな使えない犯罪者でいることで、恥をかくのはごめんだ」 ミアは言って、あたしは彼女が何か変なことをしないように、すぐに彼女を抱きしめた。
「ミア、もう行こう。ちょっとだけ待ってて」 あたしは彼女にそう言って、振り返って、あたしを侮辱する度胸のあるウェイトレスに話しかけた。
「キャサリン・ジョーンズ…」 あたしは、彼女の制服に書かれた名前を読み上げた。
「キャサリン、それがあなたの名前？」 あたしは尋ねた。彼女は眉をひそめた。
「明らかにそうですし、もし私を脅そうとしてるなら、やめてください。上司の指示に従ってるだけですから」 彼女は言い切った。あたしはクスクス笑った。
「心配しないで。良い一日を」 あたしはそう言って、振り向き、ミアと一緒に歩いて行った。
「だからって、あんな扱いされて、やり過ごすの？ あのビッチが顔を出して、あんたが買った場所から、なんで追い出したのか説明させるまで、店をぶっ壊すべきよ！」 彼女は激怒して叫んだ。あたしはニヤリとした。
「見てて、ミア」 あたしはそう答えて、携帯を取り出し、すぐに、しばらく必要ないと思ってた番号に電話をかけた。
「誰に電話してるの？」 ミアは囁いた。あたしはすぐに彼女を黙らせた。
「もしもし」 彼の低い声があいさつした。あたしは、しばらくの間、固まってしまったけど、ようやく口を開いた。
「あたし。あなたに仕事があるの」 あたしは、彼がすでに誰だか知ってるだろうから、自分の名前を言うこともせずに言った。
「聞いてる」 彼は答えた。
「すぐに住所をテキストで送るわ。カフェで、誰か捕まえて欲しいの。名前も送るけど、念のため、背が低くて、黒髪のショートカット。殺さないで、捕まえたら教えて」 あたしは指示した。
「了解」 彼はそう言って電話を切った。あたしはすぐに、彼女の名前とカフェの住所を彼にテキストで送った。
「殺すの？」 ミアは、ショックを受けた表情で囁いた。
「何も聞いてないふりしてて、ミア。あのクソガキが、あたしにそんな口をきくから、スケープゴートにするだけだし、あなたは何も知らないふりをしてればいいの」 あたしはアドバイスした。幸い、彼女はそうする。
「心配しないで、親友。何も聞いてないわよ。何か言った？」 彼女は冗談めかして言った。あたしはちょっとクスクス笑って、車に乗り込んだ。最後にカフェを振り返る前に。今度、この場所を見る時は、灰の中にいるだろうから。