第9章：ネリ
古いカビ臭い本の箱をゴソゴソし始めたんだ。玄関に置いてあったやつ。そしたら、子供向けの小さな本に気づいたんだよね。ゴールデン・チャイルドレン・ブックスのマークが印刷されてて、それから図書館のやつだってことを示す小さなシールが表紙に貼ってあるのが目に入った。よく見てみると、ページは折れ曲がってて色も変わってるけど、本自体はまだ大丈夫そう。爪でテープを剥がそうとして、モゾモゾしながら次どうしようかなって考えてた。
深呼吸して、表紙を開けてみたら、中に名前が一つだけ書いてあったんだ。ネリ・スティルソン。その名前を眺めて、指でなぞりながら、どうしてこの本がこんな箱に入ってたんだろうって不思議に思った。
「図書館に返す？それとも、あの女の子に？多分、図書館はとっくに紛失したってことにして、新しいの買ってるだろうし。じゃあ、あの女の子の家族を見つけて、返してあげようかな。それに、私、冒険を探してたんだよね。」
玄関の床から立ち上がって、水色の長い花柄スカートを払ってたら、やっと目的が見つかった気がしたんだ。振り返ったら、隣の男の子のジョンが、茂みに隠れるようにして私をこっそり見てるのが見えた。
「ジョン、もっと早くしないと、見逃さないよ。」って小声で呟いて、本の箱の残りを家に引きずり込みながら笑った。スカートで手の汚れを拭いたら、埃が舞って、思わずむせてしまった。鏡に映った自分の姿を見て、悲鳴をあげた。「うわっ！マジでひどい。本当に片付けないと。そりゃジョンも逃げるわ。私、幽霊みたいじゃん。」
新しい服を広げて、シャワーを浴びた後、バスルームの鏡で自分を見て、髪を切らないと、あと日焼けも必要だなって思った。食べれてないからか、目がちょっと窪んでるけど、まだイケてる。長い赤毛をブラシでとかしながら、お母さんがまだここにいて、話せたらいいのになあって思った。
ほんの3週間前、お母さんはあっという間に亡くなったんだ。まさか人生の絶頂期にいて、一瞬にして全てが奪われるなんて、誰も思ってなかった。セミが突っ込んできて、彼女の活力を奪ったんだ。「ついさっき話したのに。」ってことしか考えられなかった。葬儀場に連れて行かれた時も。
自分の顔を叩いて、現実に戻った。「でも、それは3週間前のこと。もう前に進まなきゃ。すごくワクワクして、希望に満ちてる。だって、これから良くなるしかないでしょ。」
着替えて、インターネットで住所を調べてみたら、1時間くらいしか離れてないから、直接行って、あの女の子に本をサプライズであげようって決めたんだ。空模様を見てみたら、雲が広がってきて、太陽の暖かさも消え始めた。嵐が来るみたい。スティルソン家に着く前に、急がないと。
ドアから出てみたら、風が強くなってきて、雨とオゾンの匂いがした。急いで車に乗り込んだら、雨が降り始めた。子供の本に水がかからないように気を付けて置いて、地図で住所を再確認した。車をバックさせようとしたら、バックミラーにジョンが映って、私が彼にぶつかる寸前だった。急ブレーキを踏んだ。
「ふぅ。危なかった！あと2秒遅かったら、バンパーの一部になってたよ。」
数分間そこに座って、心臓がドキドキしながら、深呼吸して落ち着こうとした。あの女の子が、自分の本が手元に戻ってきて、耳から耳まで笑顔になる顔を想像してみた。もう少し落ち着いてから、スティルソン家に向かった。
道中、景色をちらっと見た。家々はどんどん一つにまとまって、都会的になっていく。雲と嵐が去って、すごくいい天気になりそう。太陽が照りつけて、鳥たちが木の上で歌ってる。そよ風が吹いてて、全てがうまくいくような気がした。
「今日は薄手のセーターを着てこなくてよかったかも。それにしても、暑くてジメジメするな。」
運転しながら、残りの距離を確認したら、目的地まであと5分だった。全然そこまで考えてなかったから、いざとなるとちょっと緊張する。バックミラーで自分の顔を見て、白い歯がキラキラしてるのを見て笑った。赤い口紅は完璧だし、髪はちょっと風になびいてるけど、ヘアクリップでちゃんとまとめてある。
スマホが到着を知らせて、次の曲がり角がスティルソン家の私道だって。スピードを落としたら、彼らの家の大きさに気づいた。家っていうより、何百エーカーもの土地にある大邸宅って感じ。巨大なイングリッシュガーデンと、家まで約800メートルも続く広い私道が見えた。
門に着いたら、ボタンがあって、降りて押した。奥から男性の低い声が聞こえた。「お名前をどうぞ？」
「エミリー・ドレズデンです。」ためらいながら車に戻ろうとしたら、また声が聞こえた。
「どうぞお入りください。」
急いで車に乗り込んで、エンジンをかけたら、門が開いた。ここにいるのがバレたら困るから、急いで中に入って、正面玄関に向かった。正直、次に何が起こるか、全く予想してなかった。巨大な緑色の金属のドアに到着したんだけど、それもまた別の門みたいで、30代くらいのすごく身なりのいい男性2人が、タキシード姿で立って待っていたんだ。
一人が車に挨拶して、ドアを開けてくれたんだけど、私の口はきっと開いたままだったと思う。「ミス・ドレズデン。お会いできて嬉しいです。この状況を考えると、来ていただけて本当に嬉しいです。あなたがこのポジションを引き受けることを決めてくれて、とても喜んでいます。ネリを喜ばせるのがどれだけ大切か、あなたもよくご存知でしょうから、彼女を待たせることはありません。」
「あの、すみません、間違ってると思います。正直、見つけた子供の本を届けに来ただけなんです。ネリに渡して、帰ってもいいですか？」
「いいえ、あなたは確かに私たちが探している人です。あなたの最愛のお母様が3週間前に亡くなったばかりで、今はお仕事を探しているんですよね？」
「はい、でも、どうして知ってるんですか？今日まで、ここに来ることすら知らなかったんです。この本のことは、今朝玄関で見つけたんです。本当に私だって確信してますか？」
「もちろん、全て準備万端です。ミスターとミセス・スティルソンがお待ちです。今夜パーティーがあって、ゲストが来る前に、全てを片付けて、ネリを落ち着かせなければなりません。こちらへどうぞ。」
2人の男性がお互いに奇妙な顔を見合わせて、私を指差してるのを見て、私は一人からもう一人へと視線を移した。ためらいながら、彼らに従って中に入ると、正面玄関のボルトが外され、私が中に入った途端、またロックされた。首の後ろの毛が逆立ち始めて、不安な気持ちが込み上げてきた。本を手に持ったまま、ネリはどこにいるのか尋ねたけど、返事はなかった。代わりに、男性は私の方を向き、眉をひそめて階段を指した。
「ああ、エミリー・ドレズデンさんですね。お待ちしておりました。本当にいいタイミングですね。ご主人が案内してくださいますから、すぐにネリに会って、他の人たちが来る前に。あなたのバッグは？」
「え？バッグ？バッグを持ってくるように言われた覚えはないんですけど。あなたたちとお話したかったんです。何か誤解があるみたいで。」
「何です、あなた？」
「ただ、あなたの娘さんの本を見つけたので、返してあげようと思って。彼女の小さな顔に笑顔が浮かぶかなって。」
「そうですね、確かにそうかもしれません。でも、あなたには別の計画があったんです。今朝、あの箱があなたの玄関に置かれたのには理由があるんです。それは、あなたが今から知ることになる計画を始動させたんです。私の隣人は、あなたのお母様の親友で、あなたが仕事を探していると聞いていたので、ちょうどベビーシッターが必要だったんです。あなたはこの仕事にぴったりだと思います。」
彼女は、私をどうやって引っ掛けたのかを思い出しながら、冷酷な顔に笑顔を浮かべた。ミスター・スティルソンの方を見ると、彼は少し居心地が悪そうで、今にも部屋から飛び出したそうに見えた。彼は前に出て、奥さんの手に手を置いた。
「ダーリン、もう遅いよ。すぐに彼女に全てを見せて、それからパーティーの前にネリに会わせないといけない。急いで。ゲストのために全て準備しておいて。」
ミセス・スティルソンが別の部屋に消えていくのを見て、ミスター・スティルソンの視線が再び私に注がれた。彼は私の隣に寄り添い、私の手を取って、各部屋を案内してくれた。各部屋に着くたびに、壁のキーパッドにパスコードを入力しているのを見て、また首の後ろの毛が逆立った。
「各部屋のコードは毎晩変わりますが、どこにも閉じ込められないように、事前に必ずお伝えします。」
私は一瞬立ち止まった。「何か質問してもいいですか？」
「はい、何でも？」
「このセキュリティは何ですか？」
「そうですね、この家には、すごく価値のあるものがたくさんあるんです。物が消えてしまうことがあって、ネリがすごく動揺するんです。事故がないように、全て鍵をかけているんです。」彼は、私が本当に考えていることを見せないように、背を向けた。