第14章：これは本当に最悪だ

目を閉じて、深呼吸をしてから10秒間息を止める。もう一度息を吸うと、何かが違う気がする。気配を感じるんだ。部屋に何がいるのか、本当は知りたくないから、布団を頭まで引き上げて、絶対に目を開けない。そのうち、安全だって感じて、不安も消えて、眠りに落ちる。でも、真夜中にすごく冷たい手が腕に触れるなんて、思ってもみなかった。触られた瞬間、激しく震え始める。一人暮らしだし、両親はもう何年も前に亡くなってるから、違う。それに、この街のアパートに鍵を持っている人はいないし、空き巣とかよくあることだし。これは、私が寝てるか確認しに来た泥棒？それとも、私の悲鳴を聞いて楽しみたいシリアルキラー？正直、わからないし、どうでもいいから、とにかく私を一人にして、関わらないでほしい。今まで見たことないくらい強烈な青い目をした、40歳くらいの男が、手首をひねって私の布団をはがすのを見て、私はその場で固まって、震えが止まることに気づく。代わりに、耳が燃えるように熱くなって、顔が赤くなり始めるのを感じながら、彼は不思議そうに私の体を見つめている。彼は後ろに下がり、私は彼がサイドテーブルに倒れるんじゃないかと思ったけど、彼はそれを完璧に避けて、ベッドの隣の椅子に座る。私は小声で「一体何が起きてるの？あれは誰？」とつぶやく。すると彼は私を一瞥し、牙を見せる。すぐに逃げ出したいのに、足は動かないし、腕も動かないし、首を回すことさえできない。こいつは何なんだ？男？吸血鬼？狼男？それとももっと悪いもの？それとも全部私の頭の中のことで、私を閉じ込めている夢？そこに座って、私は彼を見つめることしかできない。そして、それに気づく。彼の唇の下に、血を吸った後に舐め残したような、ほんの少しの赤色がある。だから、こんなに頭がクラクラするのか？彼は私を死ぬ寸前まで血を吸い尽くして、今度はとどめを刺したいのか、それとも子供の頃に読んでいた吸血鬼小説みたいに、私を仲間入りさせたいのか？私にはわからない。だって、彼はずっと私を見つめながら、口元に笑みを浮かべて、静かにあぐらをかいているだけなんだから。しばらくして、彼は私に近づき、奇妙なアクセントでこう言う。「恐れることはないよ、子供よ。私は君を傷つけない。ただ、一つ質問したいだけなんだ」彼は少し間を置いて、まるでホラー映画やヨーロッパの暗い場所で聞くような、ずるずるしたアクセントで続ける。「夜にガタガタいうものが本当に存在するのか、それとも君の想像力の産物なのか、考えたことはあるかい？」どんどん怖くなってきて、私は彼を見つめ続け、再び話せることに気づく。答えを口にする前に、私は手を額に上げて、目の前の金髪をかき上げて集中する。「もちろん、私はいつも闇の力に興味があったけど、本当に私の小説や夢に出てくるように存在するの？」ためらいながら、彼がさらに近づくのを見て、彼の息をまつげに感じる。彼が答えるとき、彼の顔には奇妙な表情があり、「ああ、存在するよ。もし私が君に全部見せられると言ったら、どうする？」そこに座って、ある考えが頭をよぎる。彼をからかってやろうか？最悪何が起こる？もし本当にいたら、私はズタズタに引き裂かれるだろうけど、でも、この男は私が同意しなくてもやりそうな顔をしている。それで、私は慎重に言う。「じゃあ、見せて」すぐに、彼の口が開き、牙が伸びるように見え、彼は私の手首に手を伸ばして掴む。彼の頭が私の肌に近づき、私は最初に彼の唇を感じ、それから彼の牙が私の血管に深く食い込む。腕にズキズキする痛みと、優しい引っ張られる感じがして、私は下を見て、彼の目に別のもの、生命そのものの輝きを見る。