第7章：チャーリー

夕方遅くに、私の兄のビリーが何かを背中に隠して部屋に入ってきたんだ。顔にはニヤニヤした笑みを浮かべて、「何があるか当ててみてよ！」って言うんだ。 肩をすくめて、私はワクワクしながら「なあに？」って聞いた。 背中からそれを取り出して、彼は腕の中に抱かれた人形を見せてくれた。これはただの人形じゃなくて、チャーリー・マッカーシーっていう腹話術の人形なんだ。もしそれが何か知らないなら、お尻から頭を出して調べてみなよ。 彼はそれを私に渡して、すぐにこの人形はただの人形じゃないって感じたんだ。もっとよく調べて、トップハット、モノクル、タキシードを脱がせた。下は布でできていて、中には柔らかい詰め物が入ってる。彼の腕と足はすごく簡単にぶらぶらするんだけど、彼の頭の後ろを見たとき、もっと興味が湧いたんだ。 頭蓋骨の後ろにあるはずのところに穴が開いてるから、手を突っ込んで調べてみた。中には何らかの仕組みがあるみたいで、彼をひっくり返して自分の手が何をしているのか見ると、指の動きに合わせて口が動くんだ。興奮して、私は有名な腹話術師のふりをして、ここのチャーリーが私の相棒だってことにしたんだ。 しばらく彼と遊んだ後、お母さんが「アンナ、寝る時間よ。明日は学校に行かなきゃいけないんだから」って叫んだ。 私の小さな友達を手放さなきゃいけないのが悲しくて、パジャマを着る前に、部屋の隅にある大きな宝箱の上に彼を置いた。ベッドに入ると、彼を見て微笑んでから横になった。目を閉じると、眠りにつく前に最後に考えたのは、ビリーが彼を私にくれたことが嬉しいってことだった。 目が覚めて、学校の準備をして歯を磨いた。学校に行くためにジャケットを取りに部屋に行くと、チャーリーが動いているのに気づいたんだ。昨夜、ベビーブランケットの上に置いていたのに、今朝は床に座ってるんだ。 最初は気にしないで、夜中に落ちたんだな、今朝はすぐに気づかなかったんだって思った。でも、家に帰ってきて彼がまた動いているのを見て、不思議に思い始めた。彼とまた遊んで、寝る時間になったとき、お母さんが「アンナ、寝る時間よ」って言って、私は前の晩と同じように寝る準備をした。 誰かが私の名前を囁いているのが聞こえた。「アンナ」すごく小さくて、聞こえたのかどうかわからないくらいだったけど、また聞こえた。「アンナ」 起き上がって、誰が私の名前を呼んでいるのか部屋を見回した。影がちらついているだけで、何も見えなかったので、急いで頭を布団の下に隠そうとしたら、また聞こえた。「アンナ」今度はもっと近くで、少し大きかった。 想像しただけかもしれないけど、脅迫的な声に聞こえて、震え始めた。「お母さん」って叫んだけど、彼女が返事をしたり、助けに来たりする前に、誰かが私の頭から布団を引っ張ったんだ。それを見たとき、気が狂いそうになって、巨大な鋭い牙と熊ほどの大きさの爪を持つチャーリーが私の隣に立っているのを恐れて見ていた。 私の体は動かず、叫ぼうとしたけど、何もできなかった。代わりに、チャーリーが近づいてくるのを静かに見守るしかなかった。彼の顔は血まみれで、彼の目は私を見つめていて、この瞬間、人が純粋な恐怖で死ぬとき、こんな感じなんだって気づいたんだ。 胸がドキドキするのが聞こえて、彼はもう私の顔にすごく近くて、彼の息が私の鼻をくすぐる。目を閉じようとしたけど、彼は「アンナ、起きろ」って言った。 見上げると、お母さんがベッドの上から私を見ていた。「寝言で叫んでたわよ、ダーリン」 彼女はそう言ってから首を振って、「大丈夫？」って聞いてきた。 これが現実なのか、まだ悪夢の一部なのかわからなくて、私は何も言わなかった。代わりに、ここに座って、チャーリーがまた現れて私の顔を食べてしまうんじゃないかって、彼女を見つめていた。彼女がもう一度尋ねてきたとき、私はついに答えた。「うん。本当にひどい夢を見てたの」 「どんな？」 ベッドに座って私を抱きしめながら、彼女は私の返事を待った。 「何でもないよ、お母さん。覚えてないんだ、本当だよ」私は彼女に微笑んで、話したくなかった。 「じゃあ、また寝なさい。まだ午前3時で、あと4時間も寝れるんだから。さあ、また寝なさい」彼女は私のおでこにキスをして、私を寝かせてから電気を消した。彼女がドアを閉めようとするとき、私は少し開けておいてって頼んだ。彼女は私に微笑んでから、自分の部屋に戻っていった。 彼女が出て行った後、部屋を見回したけど、チャーリーはどこにも見当たらなかった。それで、布団を頭までかぶって寝ようとした。起きてるのか寝てるのかわからないうちに、また音が聞こえて、今度はそれが何なのか正確にわかった。問題は、私が起きているのか、また悪夢を見ているのかわからないってことなんだ。