第12章：最後の雪の日
ジェシーは目を覚まして、窓の外を見ると、地面には純白の雪が粉をふいていて、大きなふわふわの塊が降ってきている。なんて綺麗なんだろう！彼女は心の中でそう思う。
なんで昨日の夜はあんなに寒かったんだろうって不思議に思った。元々は45度までしか下がらないはずだったのに。でも、真夜中に目が覚めて毛布を引っ張り上げなきゃいけなかったとき、もっとずっと寒くなったんだってわかった。
さあ、外に出て楽しむことができれば最高なんだけど。それはすごいことだよね、特に彼女が広場恐怖症だってことを考えると。6年間も家から出てないし、もう長すぎるってことはよくわかってる。
窓の外を眺めて、雪の結晶が空中で舞っているのを見ていると、近所の子供たちは今日学校に行くのかなって思う。だって、普通、新しい学年の最初の雪の日は、雪の日って言うでしょ。
彼女はいつも子供たちがそり遊びをしたり、雪だるまを作ったりするのを見るのが好き。自分ができないのに、彼らがそこで遊ぶのを知ってすごく興奮するって面白いよね。もしかしたら、それが理由なのかな？彼女はそう思うけど、心の奥底には何か気になることがある。
6年前、ル・プティという新しい一流レストランのシェフだったジェシーは、仕事から家に帰る途中で男に誘拐され、レイプされた。その後、彼女は町の外の土道で見つかった。
ジェシーは、背が高くて、ダークブロンドで、曲線的な31歳の女性で、いつも悪い注目を集めていた。料理学校でも、シェフは彼女にちょっかいを出して、関係を持てば出世できるってほのめかした。でも、彼女はそんな人じゃなかった。いや、誰かと話すことさえできればラッキーだった。
彼女はいつも静かな人で、本を読んだり、愛犬のメイブルと感傷的な映画を見るのが好きだった。あの頃、家を出るのは、お店に行くか、仕事に行くときだけだった。
彼女の両親は10年前に交通事故で亡くなった。大晦日にパーティーに出かけて飲みすぎたんだ。家に帰る途中で鹿にぶつかり、道路から外れて木に激突した。彼らは即死だった。ジェシーは打ちのめされた。
それから彼女の人生は下降線をたどった。次の町の大学に行こうとしたけど、結局落第してしまった。最後に、彼女はシェフになりたいと思った。資格を取って正式にシェフになると、最初にオファーされた仕事に就いた。ル・プティ。
彼らは自分の仕事が大好きで、ジェシーにぴったりの人を探していた。彼女の人生は仕事を中心に回っていて、自分の存在のすべてを仕事に注ぎ込んだ。それが彼女を本当に幸せにした、ただ人々が彼女の料理を楽しんでいるのを見るだけで。でも、あの運命の夜が起こり、それ以来、彼女は家に閉じ込められてしまった。出るのが怖くて。
ある時期、彼女には、彼女のために特別に往診してくれる精神科医がいた。ジョン・ホプキンス博士。中年男性で、見た目は悪くなかった。ただ、ジェシーが魅力的だと思うような人ではなかっただけ。ジョンの外見はホビットみたいだった。小さくて、ずんぐりしていて、陽気。普通の人にはないところに毛が生えていた。
彼はジェシーが好きだったんだと思う、彼女にはわかった。彼女を外の世界にもっと関わるようにする方法について話し合っているときに、彼女の手を握るのは、ほとんどプロフェッショナルじゃなかった。彼女は彼の誘いに耐えられず、友達にしかなれないって言った。その後、彼は予告なしに彼女の家に現れ、ノーとは言わなかった。一度、彼は彼女に無理やり関係を持ち、彼女はそれからの人生を長い間受け入れることができなかった。
電話が鳴り、弟のビリーから電話がかかってくる。「やあ、雪はどう？昔みたいに、雪の結晶を口の中で溶かすために何でもするんじゃない？」彼はためらいがちに尋ねる。
「まあ、そうできたら嬉しいんだけど、わかるでしょ。できないの。」ジェシーはかつてあったものへの悲しみを感じ、朝食を作るためにキッチンに向かう。「さて、どこまで行ったっけ？トーストを作るところだった。他に何か言いたいことある？本当に弟のこと恋しいよ。」彼女は笑顔で言う。
「僕が来て、昔みたいに雪の中で遊ばない？1時間くらいで着けるよ、病院で回診した後だけど。いいかな？」彼は静かに返事を待つ。
「もちろん、他に話すこととか、話す相手もいないし、しばらく会って話すのもいいわね。」ジェシーはトースターからパンを取り出し、ゼリーを全部塗る。「うーん。これは美味しい！着いたらね。愛してる。」
「オッケー、またすぐね。愛してるよ。」彼は電話を切って、今日こそは、彼のお姉さんを監禁状態から解放できるかもしれないと思っている。病院で回診をしながら、彼はどうやって彼女を家から出すか考えている。そして、ついに計画を思いつく。
ジェシーは急いでシャワーを浴びて着替える。彼女は巻き毛をとかして、化粧をする。だって、お客さんなんて滅多に来ないんだから。たとえそれが弟だけだとしても？静かに、彼女は彼の到着を辛抱強く待つ。彼が運転してくるのが聞こえると、彼女はすぐにソファーに座ってテレビをつけ、彼に会うのがそんなに楽しみじゃないように見せかける。
ドアをノックする音がして、それから彼女の弟が入ってくる。「ビリー、元気？」彼女は微笑んで、すぐに彼をぎゅっと抱きしめる。「本当に恋しかったよ。それで、ERの患者さんたちはどう？本当に忙しいの？」
「まあ、もちろん。でも、そうじゃないと困るんだ。僕の同僚の多くのように、家に家族が待っているわけじゃないからね。彼らが気の毒だよ。彼らの家族は、彼らのキャリアの後回しになっているみたいだ。それは本当にそうあるべきじゃない。それで、教えてくれ。今日、君をこの家から連れ出すことができるかな？」彼は期待を込めて彼女を見る。
「さあね。もしかしたら。でも、私を外に出すには、何か特別なことを考えないといけないわね。」彼女は彼の肩を叩く。
「まあ、ちょうど計画があるんだ。今すぐコートを着て！もしもとか、でもとか、そんなのはなしだ。」彼はコート掛けから彼女のコートを取り、彼女に近づき始める。
彼女は後ろに歩いて行って、壁にぶつかる。これで彼は彼女を捕まえた。動けなくなり、彼は彼女にコートを着せる。彼はポケットから手袋を取り出し、彼女にそれを着せる。最後に、彼は彼女の手を掴んで、ドアの方に引っ張る。
蹴ったり叫んだりして、彼女はいい勝負をするけど、彼は彼女を圧倒し、彼女にブーツを履かせる。「さあ、落ち着いて、さもないと、君を肩に担いで、消防士スタイルで連れ出すぞ。」
ジェシーは彼を見て、それから笑い始める。彼女の頭の中のばかげたイメージが、彼女を笑いすぎてお腹が痛くなる。その瞬間に、彼はドアを開けて、彼女を外に引っ張り出す。
空は美しい明るい青色で、雲はふわふわで明るい白。窓から見えるものは、彼女が見上げる光景には全く及ばない。息をのむ。そして、何だと思う？彼女はもう外にいることを気にしなかった。
「信じられない！僕の妹がここに立って、空を見上げている。家の外で。」彼はチェシャ猫よりも大きく微笑んで横に寄り、雪を掴んで彼女の額の真ん中に叩きつける。
彼女は振り返り、自分が何をしたのか気づいて我に返る。すべてを受け入れて、彼女はまた笑い始める。今度は彼女はしゃがんで、自分でも雪玉を掴んで、彼が一番近い車に向かって走り出すと、彼の背中に叩きつける。
「捕まえたわ、このクソ野郎。私から逃げられないってことを知っておくべきよ。私はあなたよりも速いんだから。」彼女はそう言って、彼を追いかけ、彼のズボンに雪を詰め込む。
彼は振り返って、家の後ろの湖で子供たちがホッケーをしているのを見る。
「氷はついに厚くなったに違いない。見に行かない？」彼はスケートをしている子供たちを指さす。
「まあ、もう外にいるんだし、行ってもいいわね。何年も経って、私が家から出られるなんて、まだ信じられないわ。」彼女は信じられない様子で首を振る。
ビリーがズボンから残りの雪を取り除いた後、彼らは湖の端に向かう。ためらいながら、ジェシーは少し立ち止まる。
「怖い。本当にできるかどうかわからない。」
彼は再び彼女の手を掴んで、ゆっくりと彼女を引っ張る。
「できるよ。僕が一緒だ。結局、最悪の事態は、滑ってお尻から転ぶことだよ。」彼は冗談めかして言う。
彼女は彼を見て、これさえすれば自分の世界が良くなることを知って、「わかった」と言って、おそるおそる凍った湖に足を踏み入れる。そうした瞬間、奇妙なことが起こる。すべての記憶が押し寄せ、彼女はなぜ今まで家を出なかったのかを悟る。弟に最後の一瞥をくれて、ジェシーは「愛してる、ビリー」と言う。そして、彼女は永遠に姿を消す。